满三叔和麦先生向满朝荐说起残酷剥削佃户的情况，其中有个杨辛劳一家的悲惨遭遇令人痛心。卢阳县有个杨家村，村里有个恶霸地主叫黄仁仁，为了标榜自己是仁义之人，名字就用了两个“仁”字。并且在他家里的中堂门口挂上镀金的“积善堂”三个字。黄仁仁通过向钱太守行贿，被钱太守任命为卢阳县典史。黄仁仁凭借县府典史这个官职，更加肆无忌惮地剥削穷人，弄得不少穷人家破人亡。
佃户杨辛劳老伴已去世多年，只剩下闺女希儿，父女俩相依为命，惨淡度日。今天希儿又随着爹下地打禾来了。杨辛劳看着女儿站在齐腰的禾丛里，拼命挥舞镰刀割禾；听着她“呼哧呼哧”喘着粗气，不由一阵心酸：“希儿，半日了，看你累的。”
希儿站了起来抹了把汗，笑着说：“爹，你先歇着，我把这丘田割到头，大婶也该送饭来了。”
希儿正说着话，王大婶送饭来了。他们都是黄家佃户，希儿和大婶的儿子大春早已订了亲，两家人如同一家人。虽是如此，杨辛劳还是忙着向她道谢。
希儿叫了大春来吃饭，快到田边，希儿突然站住不走了。原来给黄家看羊的李大叔来了，正和杨辛劳、王大婶说着给他们完婚的事情。
三个老人正在说着给希儿和大春完婚的事情，忽然都住了嘴。原来黄仁仁和管家黄三爷坐着马车来了。
黄仁仁一见希儿，一双眼睛瞪着希儿看。黄三爷看出了门堂，知道主人是看上了希儿，于是急忙勒住马，故意喊道：“希儿，你也来割禾？”
希儿扭过头不理睬他。杨辛劳忙赶过来打招呼。黄三爷笑着说：“老杨，你糟践人呢，这么好的闺女，要她来割禾，当牲口使唤？求求少东家借个牲口使使不成？”
这时候大春挑谷过来，听见黄三爷不三不四的话，心中窝火，一眼又见黄仁仁的马车牲口在吃庄稼，火更大了，抽出扁担就打马。黄三爷瞪起眼睛想骂，被黄仁仁阻止了，于是扬鞭打马，一溜烟儿跑了。
黄仁仁在车里还一直望着希儿，直到跨上“积善堂”台阶，他一双贼眼还回头瞅了瞅。黄仁仁见过娘，兴致勃勃地说：“娘，你看，你眼睛能望到的庄稼都是我黄家的，这是10年不遇的好收成！”但老太婆捻着佛珠，头也没抬。过了半天，她起身要去佛堂上香了，才吩咐黄三爷：“三爷，今年佃户收的粮食多，收租时要多长点心眼，多年的旧账该清一清了。”
老太婆一走，黄仁仁立刻吩咐：“三爷，把账簿拿来，查查杨辛劳欠多少？”
通过翻账本，谁知杨辛劳竟没有欠账。往年陈账倒有一笔，计25元，可是按照老规矩，到腊月满才满期。黄仁仁不禁叹口气，一甩袖子背过了身。
黄三爷早看透了黄仁仁的心思，悄声说道：“嗨，这可是怪我没长心眼。少东家，这事交给我，到了腊月，我一定叫你见人就是。”
谷子收进屋了，黄三爷收租来了。可怜杨辛劳一年的劳累，自己只留下几斗谷子，大部分谷子被黄家收去了。
杨辛劳走进收租院里，看见满院子人都低着头不说话。一打听，原来老六叔少交了几斗往年欠下的租谷，黄三爷就把他种的地收回去了。老杨不禁打了一个寒颤，他也有旧欠呀！忙向前哀求，请黄三爷高抬贵手缓个期。黄三爷看了希儿一眼，竟笑着答应了。
到了晚上，老杨满腹心事，不断地抽烟。忽然门外有人哭，邻居三妹走来告诉他：老六叔跳井了！老杨无奈地说：“老天不睁眼啊！我们穷人就只有这条路吗？”
屋里鸦雀无声。半晌，王大婶才说：“他杨大伯，你可别东想西想了，好歹我们还有两个孩子，拼死拼活，怎么也把今年的利钱凑齐，把账顶过去。”
为了交腊月的利钱，大春和希儿不管天寒地冻，天天都进山砍柴。为了交腊月的利钱，王大婶和杨辛劳两亲家也一刻没有闲过，一个在家磨豆腐，一个出去叫卖。到了腊月末，利钱也挣得差不多了。两家四口人，看着手中的银子，都不禁舒了一口气。
大年三十夜，老杨和大春挑着柴火、豆腐担子去赶最后一次场。柴卖了，豆腐也卖了。老杨算来算去，凑足了利钱，只剩下几十个铜钱。他叹口气，对大春说：“你去称两斤面吧，今晚大家吃顿饺子。”
老杨想着明天是希儿大喜的日子，该给她买点什么，无奈实在没钱，只得买了两朵红绒花、两尺红头绳，交给了大春，自己就到黄家交利钱去了。大春高高兴兴赶回家，把绒花和头绳给了希儿。希儿又羞又喜，一转身进了房里，对着镜子梳头，然后剪窗花，还轻轻地唱起来：“鸟成对，人成双，半间草屋作新房……”
再说杨辛劳小心翼翼地跨进黄家大门，一进门就碰上黄三爷。黄三爷笑着问：“老杨，来还钱了？来得好，我正要去找你呢！”
杨辛劳跟着黄三爷走进堂屋，见了黄仁仁，杨辛劳从衣袋里摸出七块五毛钱，恭恭敬敬放在桌上，说：“少东家，今年的利钱我是一个不少了。”
想不到黄仁仁哼了一声说，今年要本利全收，不能再欠了。老杨急了，磕头如捣蒜地哀求说：“少东家，就这点钱还是拼着命挣来的。今天要我本利还清，你砸碎我的骨头也拿不出呀！”
黄仁仁不耐烦地说：“欠债还钱，有什么多说的！”
杨辛劳不由发呆了，张着口说不出话。这时候，黄三爷说：“老杨啊，你还是有办法还账的，把希儿领来顶账吧！希儿到了黄家，还不是来享福？”
杨辛劳一听，一双脚筛糠般的打颤，苦苦哀求说：“少东家，这不行啊……这万万不行啊！”
可是黄仁仁就像没听见似的，大声吩咐说：“三爷，还不快点写文书？”
老杨大声喊道：“你们……你们太不讲理，我…………我找人讲理去…………”
黄三爷冷笑道：“哼，谁不知道少东家就是二县长，黄家就是县衙，你还找谁讲理？”
黄仁仁也大声嚷嚷起来：“好啊，讲理！三爷，别和他啰嗦，叫人把他捆起来，送到县上讲理去！
杨辛劳看到黄仁仁和黄三爷二人凶恶的面孔，吓懵了，张着口不敢说话。黄三爷把杨辛劳的手抓住，在文书上按下了手印。
没等老杨清醒，文书已经到了黄仁仁手里。他得意地笑道：“送他出去，叫他明儿送人来！”
老杨被拖出门外，脑子里一片空白，慢慢清醒过来，他想起了刚才发生的事情，想起这黄家就是阎王殿。于是愤怒地扑上去。可是那两扇铁皮包裹的黑漆大门已经关闭。尽管杨辛劳呼天抢地，黑漆大门也死死地关着。
老杨没有办法，坐在黄家门前伤心地哭。这时候老赵头来了，以为他受了黄仁仁的气，伸手把他拉了起来，把他送回去。家里的人还等着他吃饺子。看到爹回来了，希儿非常高兴，急忙把几碗饺子端出来。老赵说要跟老杨喝两杯。又把大春和希儿叫到身边，说：“你爹受了黄家的气，心里不好受。让他安静一会儿，我们先吃饭。”
大家吃完饭，老赵和大春看到老杨还在发闷，劝了几句就回家了。希儿守着爹坐了半夜，老杨催女儿去睡了，于是希儿也到房里睡了。
第二天清早，大春娘来到杨家，推推门，门被反扣着，于是大声叫喊：“希儿！希儿！”
希儿被叫醒，发现棉袄盖在自己身上，没有听到爹说话，觉得有点不对。希儿开了门，正好老赵带着侄儿锁娃送礼来了。就在这时候，突然有人大声说：“杨大伯怎么了？躺在这里干什么？”
老赵几步跑过去，看到老杨嘴唇上发紫，伸手摸摸身上，已经僵硬了。老赵大叫：“不好了，是喝了药了！老杨哥啊，你不该呀，天大的冤枉，你也该把话说明白！”
希儿扑在爹身上嚎啕大哭：“爹爹，爹爹你为什么？为什么……”
围过来的人越来越多，都说：“今天是希儿大喜的日子呀！老杨这样撒手不管，一定是有天大的冤情！”
这时候黄三爷来了，说：“哎呀！这不是老杨吗？这么个老实人怎么会寻短见？好可怜的啊！大家还不帮忙料理料理？”
大家知道黄三爷是猫哭老鼠假慈悲，没有谁理他。黄三爷嚷了一阵，见没有人理他，又跑过去拉希儿：“啊！可怜的孩子，快起来，跟我到少东家面前去求口棺材吧！
大春走到黄三爷面前，伸手拦住黄三爷：“你干什么？别假慈悲，谁稀罕你们黄家的恩赐！”
黄三爷说：“好哇，趁大家都在，我就把话挑明吧！”黄三爷拿出了老杨卖女的文书，在手里摇晃：“老杨昨天晚上把希儿卖给少东家了。我看谁还敢阻拦。”
黄三爷叫身边一个人把文书念一遍：“立约人杨辛劳，欠东家宝钞25块。因家贫无法偿还，愿将亲生女希儿卖给黄仁仁。中人黄三爷，某年某月某日。”
希儿睁大眼睛听完了文书，跪下求饶道：“大叔大婶，你们救救我呀！救救我呀！救救我呀……”
几个年长的流着眼泪向黄三爷求饶道：“黄三爷，请你求少东家行行好，希儿今日就要过门了，欠的钱让她婆家还吧。”
黄三爷笑道：“你们跟我说这些话有什么用呢？我又做不了少东家的主。有话找少东家说去吧。”
黄三爷手下几个人就要拉希儿，大春用身体挡住，锁娃见大春动手了，也握紧拳头嚷道：“你们要抢人吗？来，老子跟你们拼了！”
黄三爷看到就要打架，说：“好小子，想造反？不想活了就不要跑！”
黄三爷话没有说完，五六个打手都拿着铁棒和大砍刀就要动手。希儿看到黄家打手多，怕伤了乡亲们，于是抢到前面大声说：“都不要打架，我跟你们走就是了。”
在黄家的威逼下，大家眼睁睁看着希儿被拉走了。从此希儿做了黄仁仁的丫鬟，备受欺凌，终于上吊自杀了。
