此刻，芮隐坐着自己的大轿，从朝向有极路的西门进入朝天阁，沿着一条石甬路来到后庭。朝天阁占地数百亩，乃是朝阳路两侧极大的建筑之一，分为前庭、中庭与后庭。后庭是一个大花园，有一池碧绿的湖水，无数栽种于湖边的树木，还有十几座假山与小亭。
后庭中有一些花匠正在忙碌，将个别枯死的鲜花移走，重新栽下更鲜艳的花。一个穿着水鬼皮装的汉子，从湖底游上来钻出湖面，将堵塞于水道管网的腐败水草抛入背篓。朝天阁的湖池与昭阳地底水潭相连，乃是整个都城水系中的一环，共有两个水闸可供开启。
芮隐挑起轿帘，看到湖边陡然亭外站着两个人。其中一人身材不高，眼睛不大，略微有些发福，脸上有道伤疤，使他显得有些威严。此人正是朝天阁的主人庄炼。他的旁边站着一人，飘飘欲仙，颌下留着长须，面色如同淡金，头上束着方巾，正是副阁主淖朝天。
一个月之前，芮隐被请入皇城，见证娥帝宣告大老院的成立。对于扈勇等昭阳贵族，芮隐是非常熟悉的，知道他们常常小范围相聚谋划，意欲向长老院发起挑战。不过，昭皇执政后期鲜问政事，加之刘伯等人根基深厚，扈勇等人倒不敢如何。
如今，娥帝虽然坐上血王座，却没有展现出帝者之威，更没有力挽狂澜的手段，故而被长老院与辅政们架空。尤其是帝王大殿出现刺杀事件后，缇谧变得更加不可理喻，倚重孤阳炙、辛伯、唐渡与蓝禹，还将军部大臣之职交给辛晗，使得长老院与缇谧矛盾更加突出。
为了拉拢一些昭阳贵族，帮助自己对抗长老院，缇谧行出险棋，以辛伯为首建立大老院，新封了八位伯爷。帝国贵族位次分为王、公、伯、爵、子，均可享受帝国俸䘵。对于伯位以上的贵族，帝国本有严格限制，更需要得到一定数量贵族支持。扈勇等人本身不过是爵位，还不及钱贵、芈华等人，如今却被列于伯位，自然难以令刘伯等人信服。
然而，令芮隐没有想到的是，长老院诸伯并未提出反对意见，当庭甚至与扈勇等人谈笑风生。缇谧自然万分高兴，以为长老院不敢造次，宣布将在帝王大殿设下酒席，欢迎辛晗正式归朝。
今日正是迎接辛晗班师的大日子。
一大早，庄炼便派朝天阁总管到了芮府，请他到朝天阁喝茶相叙。自从缇谧重用新任辅政大臣，芮隐便鲜少进入皇城参与政务，待在府内以养病之名不见外客。期间，赵伯与温哲多次拜访，亦有燕伯等人探望，芮隐都以身体不好推脱不见。
得知缇谧设立大老院，又准备重用辛晗，似乎有取代芮隐之意，他便命芮坤暗中打探，获悉一些消息。有人传言，十三爵整合府内死士，意欲对付易教之主孤阳炙；另有人传言，长老院众伯暗中调兵，要对辛伯父子发动攻击；还有人说，庄炼同昭阳贵族往来频繁，似乎有意在风云变幻的帝都崛起。
庄炼有什么想法？他是否知道刘伯等人打算？难道他受庄乙的鼓动？庄氏一脉想夺回血王座？芮隐决定与庄炼见面聊一聊。
“庄阁主与淖灰子好有雅兴啊！”芮隐下了轿子，让芮坤带着轿夫远远等着，慢慢地走到陡然亭外。
“我们刚刚在谈论首辅大人，没想到芮老就到了朝天阁，可惜好茶尚未沏好，咱们只好先赏赏夏景吧。”庄炼用手捻着胡子，平静地看着芮隐。
“好啊！”芮隐笑道。
三人沿着甬路走，来到了一座假山前，捏出假山上鱼食蒌里的鱼食，扔到碧湖池水中。一些小鱼迅速地游过来，争抢进食，引得远处大鱼奔袭而来，形成了一番混战。
“如果昭皇没有去世之时，便为帝国立下储君人选，首辅觉得谁会成为新君？”
“若是依照贤者标准，东伯周植倒是最符合，这一点庄阁主也是有所了解吧！”芮隐不知道庄炼为何出此一问，担心自己回答会出纰漏，便将问题抛回给庄炼，想要看看他与淖朝天会如何应答。
“周植为人谦逊，与许多帝国贵族关系融洽，又曾替其兄周丕处理不少昭阳政务，确实很有乃兄风格。不过，周植在襄皇暴毙前离开昭阳，前往仙莱大陆出海探险，实在是可惜得很。”
“那么以昭皇登基时而论，西伯周彰更具皇位之象。”
“是啊！如果周彰能够与帝国贵族保持友好，安于坐镇在西京五镇，确保西北、西南疆稳固，他的呼声确实会很高。然而，周彰过于自负，太想超越其兄周丕，甚至心中有超越庄帝地位的野心，以至于他无视了太多东西。”
“庄阁主说得很对。昭皇尚未去世之时，周彰便率军西进，与敕胡一起进攻苍陵，试图为争夺帝位做准备，的确是太急功近利了。芮隐曾经苦劝西伯，希望他能师学昭皇，可惜却没有成功。”
“我知道首辅与西伯一直往来甚密，相信你必会替周彰有所考虑。据我所知，首辅还曾替西伯谋划，意欲促成周薇与刘伯之子婚配，不过却因西伯命丧瀚泉，导致此事化为泡影，还使薇公主负气和亲血驼部。”
“庄阁主所说正是芮隐心中之痛啊！”芮隐不由得回想起，自己曾派人偷偷潜入血驼部，劝她分化瓦解各个部落，替亚夏族人担任内应，没想到被周薇严辞拒绝。
“如果在周薇与娥后之间做选择，首辅会觉得谁能胜出？”
“周薇有昭皇的周氏血统，从这一点来看，并不比娥后继承顺序稍弱。”
“然而，首辅还是没有替周薇争取，而是选择与贵族们一样，支持娥后成为帝国新皇。”
“当时形势紧迫，血驼大军威胁瀚泉，若是不能尽快拥立新皇，帝国或许危矣，阁主不是不明白啊！”芮隐无奈地说道。
“可是，缇谧继承皇位之后，首辅为何又有所反思，请孤阳炙让去找昭皇的遗腹子，回到昭阳继承帝国大位呢？难道真是想利用易教重新掌权，与孤阳炙达到互相利用的目的？”
“庄阁主今天是怎么了？”芮隐非常纳闷，觉得庄炼一反常态，语气有些咄咄逼人。
“首辅还曾向庄某透露过，你有心利用帝国出海贸易的大船，请东伯建立对付娥帝的反制联盟，帮助周植回到亚夏大陆，成为帝国的新帝。”
“我的确有这些想法，乃是因为反思了过往，不该为了自己的权位，放任周薇去了血驼部。”
“难得首辅还有此心，没有忘记对昭皇承诺：帮助周氏成为帝国明主，帮助他的子孙永掌银夏。”
“庄阁主到底要说什么？”芮隐看看庄炼，又看了看淖朝天。
“我希望首辅不忘初心，帮助周丕的遗腹子回到银夏帝国，取代缇谧成为帝国真正的主人，使银夏重归霸权之位。”
“芮隐久不居朝堂，对政事已有懈怠之心，更不知昭皇之子去了何方，恐怕会让庄阁主失望了。”
“首辅不必如此防备庄炼，我与淖朝天绝无恶意。这些日子，我们参研天象，看出亚夏西方有颗新星熠熠生辉，竟与三色祭石刻画预言有所相联，透露昭皇血脉将兴。据我所知，首辅与尘服大陆白羊王朝权臣拿波关系不错，希望你能够亲往尘服大陆，将昭皇的孩子带回昭阳。”
“为何阁主有此建议呢？难道你不怕娥帝降罪？”芮隐问道。
“今天三色石祭坛会有变故，将有一场血雨腥风，或许还会是缇谧的死期呢！”庄炼淡淡地说道，将一大把鱼食扔到水中。
