杨嗣昌惶恐不安地奉召入宫，不等舒遒愐问话便跪下叩头：“熊伟壮剿抚乖方，致有谷城之变，贻误封疆，深负陛下倚任。微臣无知人之明，所荐非人，致使城破师辱，亦不能辞其咎。”
“熊伟壮因循误事，敷衍时日，致使南献忠盘踞谷城，势如养虎。但以封疆事重，朕不肯轻易易人。谷城之变，朕还是不肯治他的罪，仍望他立功自赎。没想到他竟轻进导致损兵折将，深负朕望，实在可恨！必要拿问，置之重典。”舒遒愐看着匍匐在地的杨嗣昌，宽慰道：“此事罪在熊伟壮一人，先生不必自责过深，当务之急是找人接替熊伟壮，去襄阳主持大局。”
“昆鹏可用。”杨嗣昌小心翼翼地推荐。
舒遒愐冷哼：“他倒是知兵，可不知权变，太任性了，心中哪有君父？”
“昆鹏遭皇上严旨切责，惊惧以致耳聋，似并非有意推托总督河北、山东军务，听说他在狱中深自悔悟……”杨嗣昌说到一半就被舒遒愐打断：“不必探讨他了，还不到时候，朕要磨磨他的棱角。”
“微臣愿自请督师襄阳，竭犬马之力，剿平逆贼，略赎罪愆。”杨嗣昌挺身而出。
“先生不辞辛劳，朕心甚慰。西望云天，殊劳朕忧！而朝廷百事丛脞，亦不可一日无先生，朕左思右想，踌躇不决。”舒遒愐无奈摇头，“朕经营天下十余年，大臣渎职，小臣贪墨，国事糜烂至此，可为浩叹！朕不意以四海之大，竟没有如关云长、岳武穆一流的将才！”
杨嗣昌万分感激：“微臣幸蒙皇上知遇，铭记五内。微臣自任本兵以来，清兵入塞，破名城，掳藩王，损主帅，圣心焦劳。每一念及，惶惊万分。皇上不以此罪罚，微臣有尺寸微功，即刻褒扬，命翊赞中枢。圣眷恩重，岂敢不报效？”
“朕想你此去襄阳，用‘督师辅臣’官衔为宜。朕实不忍心先生离开左右，但寇乱日急，不得已烦先生远行。”舒遒愐嗓音有些沙哑，“先生此去湖广，当以剿灭南献忠为主，但亦需兼顾糜自成，切勿使其与南献忠合兵一处。”
“皇上英明天纵，烛照贼情。微臣至襄阳，定当谨遵皇上所授方略。”杨嗣昌回答。
翌日，舒遒愐下旨杨嗣昌以阁臣督师湖广，赐精金百两，大红纻丝表里四匹，斗牛衣一件，赏功银四万两，银牌一千五百个，纻丝和排绢各五百匹，发给“督师辅臣”银印一颗，饷银五十万两，并于中午在平台赐宴，为他饯行。
午时一刻，杨嗣昌由唐德化引进平台后殿，在鼓乐声中随着鸿胪寺官的鸣赞向皇帝行了常朝礼。
光禄寺已在殿中摆了两席，一席摆在御案上，一席摆在下边。杨嗣昌叩谢后入席，向北与舒遒愐相向而坐。
舒遒愐举起玉斝向杨嗣昌敬酒，杨嗣昌急忙离开座位，双手跪捧，轻呷一下，毕恭毕敬地将酒浇在地上，叩拜道：“谢圣恩！”垂手躬身而立。
“朕特意写了一首诗为先生出征送行，将先生比作周之方叔、汉之亚夫，愿先生旌麾所指，寇氛尽消，不负朕的厚望。”舒遒愐命御前太监马元程捧来一个黄绫云龙锦盒，杨嗣昌接过后双手颤抖着打开，里面有一卷正黄描金云龙蜡笺，展开细看，上有御笔亲題的一首七绝诗，每字两寸见方，诗后題着“赐督师辅臣嗣昌”七个字，还加盖着“隆恩御笔”和“表正万方之宝”两方篆体阳文朱印，杨嗣昌顿时感动得两眼噙泪，他朝上望了一眼，见舒遒愐面带微笑，低头颤声朗诵：“盐梅今去作干城，上将威严细柳营。一扫寇氛从此靖，还期教养遂民生。”读毕一边拜一边流泪，哽咽得说不出话来。
平台赐宴虽然隆重，但只是走走过场，用不了多大工夫。赐过御诗后，仪式即告完毕，撤去酒肴。光禄寺和鸿胪寺的官员们先退走，唐德化、马元程等几个太监也都退下，殿内只剩下舒遒愐、杨嗣昌二人。
舒遒愐招呼杨嗣昌将凳杌移近，缓声问：“先生远离京城，奔赴襄阳，实在万不得已，朕舍不得先生。剿贼重任系于先生一身，朕所望甚厚。”
杨嗣昌起身要拜，舒遒愐伸手阻拦：“殿内只有你我二人，不必拘礼，坐着说吧！”
“君父面前不可失仪，皇上格外恩典，微臣不胜惶恐。”杨嗣昌依旧叩拜，“微臣深受皇恩，惟有鞠躬尽瘁以报陛下。然微臣一离国门便成万里，不似在京师大内，可睹圣颜，当面请旨。《孙子兵法》云：‘兵贵胜，不贵久。夫兵久而国利者，未之有也。’然以今日情势而言，欲速胜恐不甚易，必须使官军先处于不败之地，而后方可言进剿，流贼需次第歼灭，不能一蹴而就。如此耗费粮饷必多，朝臣拘于习气，物议横生，但有皇上做主，微臣可放心。只是朝臣若阳奉阴违，暗中掣微臣之肘，兵马、钱粮、军械、奖惩……不能因需而定，凯旋势必遥遥无期。微臣剿得了刀枪之贼，却奈何不了衣冠之寇。”
“先生放心，朕不会教他们蒙混欺瞒的。”舒遒愐向杨嗣昌保证，杨嗣昌告诉舒遒愐：“目前将骄兵惰，微臣此去襄阳，先整肃纪律，使三军将士不敢视主帅如无物、以国法为儿戏，然后方可以显朝廷之威重、振疲弱之士气，大举进剿流贼。襄阳控扼上游，绾毂数省，尤为豫楚咽喉，故自古为兵家所争之军事重镇。万一襄阳失，则不惟豫、楚大局不堪设想，甚且上至川、陕，下至江南，均将为之震动。微臣到襄阳后，必先巩固此根本重地，然后进剿。”
舒遒愐颔首：“朕已赐你尚方宝剑，总兵以下将领有罪，斩杀处罚便宜行事，不必奏陈。有先生坐镇襄阳，指挥剿贼，朕甚觉安心，担心的是东虏不待剿贼成功，又将大举进犯。”
“微臣愚见与皇上远虑略同。方今国家多事，内外难以两顾。若专力剿贼，必要对东虏用抚，羁縻一时，等内乱肃清，再对后金大张挞伐不迟。”杨嗣昌辞别舒遒愐，风餐露宿、日夜兼程，一到任就四处张榜：有捉住南献忠者，赏黄金万两。孰料南献忠公开叫板，次日一早也在他的行辕里贴了标语：“有能斩杨嗣昌头的，赏银三钱。”
杨嗣昌大怒，加紧进剿，南献忠凭借山川之险，与之周旋。
