尽管乾清宫中太监很多，但由于舒遒愐满心希望第一炮能够顺利打响，所以破例派司礼监掌印太监唐德化亲自出马去武清侯府传旨。一个多时辰后，唐德化回来了，舒遒愐忙问：“怎么样，他愿意借助十万两银子么？”
唐德化心有戚戚地躬身道：“奴才不敢奏闻，请万岁爷不要生气。”
“难道全国端竟敢抗旨不遵？”舒遒愐蹙眉。
“是的，他说总而言之、言而总之就一句话——要钱他没有，要命有一条。”唐德化无可奈何地回答，“全国端自称因为连年灾荒，各处庄子都没有收成，在畿辅的几处庄子被靖兵焚掠净尽，临清和济南的生意被贼寇全部抢光。他本来还打算恳求万岁爷赏赐一点，孰料万岁爷反倒来要他借助，既然万岁爷不体谅他的难处，他只有去死了。”
“岂有此理！朕用尽心血苦撑这份社稷江山，不光为我们舒家一家好，也为着大家好。皇亲国戚世受国恩，与国家休戚相关，现今局势危如累卵，非但不以身作则还袖手旁观，当真要做个一毛不拔的铁公鸡？”舒遒愐无比郁闷地走出了东暖阁，在回乾清宫正殿里踱步，抬头望见正殿内向南悬挂的大匾，受“敬天法祖”四个气势雄浑大字的激励，重新振作起了精神，御案旁的九重博山宣炉正飘着袅袅轻烟，他觉得有些饿了，用过晚膳，马元程见皇上没说今晚要住在什么地方，用手招进一个小太监，小太监按着宫中规矩，捧了一个锦盒跪在舒遒愐面前，打开盒盖，露出来一排象牙牌子，每个牌子上刻着一个宫名。舒遒愐想今夜宿在哪个宫中，就掣出刻有那个宫名的牙牌，太监当即便立刻拿着牙牌去传知该宫嫔妃梳妆等候。可是他跪了好大一会儿，舒遒愐却看着牙牌出神。
“扬州瘦马”，舒遒愐心头不由自主地涌出这四个字，他想极力压下，竟有些徒劳，这四个字总在脑海里翻腾，如此清丽脱俗的妙人儿竟会是扬州瘦马？他怎样也不相信，可皇后的话却萦绕在耳边，挥之不去。他暗忖：给郑高升一道密旨，命他暗中查访一下，看看严秀英的出身底细。主意打定，沉吟着掣出承乾宫的牙牌，小太监朝外喊道：“承乾宫严贵妃娘娘候驾。”盖好锦盒，屏息退下。
承乾宫前后两进的宫院，五间正殿都是双交四椀菱花槅扇门窗，被高挂的金丝罩绢宫灯映照得一片晕红。东西两座配殿悬着舒遒愐亲笔所写的大匾：贞顺斋、明德堂。布置精巧别致的承乾宫内陈设着从扬州采办的精巧家具和新颖什物，靠窗的一张黄花梨大画案上放着一方唐代箕形青玉砚，砚旁放着大半截御墨，上有“德泽万方”四个描金篆字，“方”字已磨去大半。永乐年制的剔红嵌玉笔筒里放着各色的湖笔，一幅素馨贡笺上画着一树桃花，山下桃林深处隐隐露出一角草屋，上題“依旧笑春风”五个王体小字，被龙纹玉压尺压着。舒遒愐知道画的是唐人崔护的故事，大有寻芳已迟之意。端详片刻，颇有感触，便问严秀英：“爱妃所学甚博，琴棋书画皆臻精妙，都是何人所传授？”
“是臣妾在扬州时学的，那时年纪尚幼，书画妙谛参悟不深，教者又不讲解，只教临名帖摹画谱，无趣得很！”严秀英回答。
“在扬州学的？”舒遒愐心头一阵痛楚，“请了几个师傅？”
“只有一个。”严秀英回答。
“那人自然也如爱妃这般多才多艺了。”舒遒愐越发起了疑心。
严秀英没有察觉，笑道：“那是自然了，否则如何教臣妾？”
“朕倒想见识一下你师傅。”舒遒愐意味深长。
“好啊！”严秀英拍手道：“臣妾也想见见母亲了。”
“你师傅竟是……”舒遒愐一惊，妓女都称老鸨为母，自己的妃子难道当真出身青楼？他不敢再追问下去，生恐当面揭穿了，颜面扫地，不知道如何应付。
“皇上什么时候传旨？”严秀英实在有些喜出望外，按照宫里的规矩，后妃是不能随便与家人见面的，哪怕是生身之母，也是如此，没有谕旨不能入宫。
舒遒愐忍住不悦，敷衍道：“等天气暖和些再说吧！”
“皇上怎么又烦恼起来，难道是臣妾说错了话？”严秀英见舒遒愐面色有些沉郁。
“不，不是……朕是为帑藏空虚，筹饷不易烦心，打算向戚畹借助。”舒遒愐推说。
严秀英颔首：“戚畹世受国恩，自该捐银输饷。”
“那你怎么不这样劝你爹严弘义？”舒遒愐腹诽，话到嘴边却又改口：“朕有意先要武清侯捐助。”
“他不同意怎么办？”严秀英问。
舒遒愐冷哼：“押入诏狱，看他出不出银子！”
“下狱怕不是办法，未必能逼他出银子。全国端年纪不小了，万一有个三长两短的，一则皇上的脸面不好看，二则也对不起孝定太后。”严秀英劝阻。
“那是他自找的，朕顾不了许多。此事万不能虎头蛇尾，务必要把全国端制服才行，否则以后诸事都难办了。”舒遒愐一向不许后妃们过问国事，连打听也不许，严秀英说得虽有几分道理，但却犯了他心中的大忌。
严秀英担心皇上逼令全国端借助只是头一步棋，后面还有第二步、第三步……此例一开，戚畹家家都将随着拿出银子，父亲严弘义自然不能幸免，若父亲依仗自己在宫中的恩宠抗旨或命自己向皇上求情，此事就十分棘手了，况且全国端也暗中派人来送礼求自己代为说和，遂鼓足勇气道：“皇上走的可是一步险棋，拿全国端开刀，众戚畹势必人人自危，各家贫富不一，认捐的银子因而有异，势必造成不公，不但京师的戚畹相互观望、攀比，就是京师以外的藩王怕也心惊肉跳，记恨皇上……”
“你是在替他们求情么？身为后妃，胡乱干政，你好大胆！”舒遒愐拂袖而去，严秀英怔得良久缓不过神来，她悔恨自己激怒了舒遒愐，盼着他能消气转回承乾宫，耐心地等了大半个时辰后，王瑞急匆匆地跑进来启奏说御前太监马公公前来传旨，随即听见马元程在院中扯着嗓子高喊：“严贵妃接旨！”
严秀英赶忙整好冠服小跑出来跪在阶下恭听宣旨。
一个小太监高挑着料丝灯笼，马元程展开圣旨诵读：“皇上有旨：严秀英怙宠，不自约束，妄议国政，袒护戚畹。姑念其平日尚无大过，不予严惩，着即贬居启祥宫，痛自省愆。不奉圣旨，不准擅出启祥宫门！六皇子尚年幼，恩准带往启祥宫，其余二位皇子均留承乾宫，不得擅随。钦此！……愣着干嘛？赶紧领旨谢恩啊！”
“臣妾领旨谢恩！”严秀英仿佛一闷棍打在头上，脸色惨白，身子一阵阵战栗，缓缓地叩下头去，若不是王瑞等人搀扶着，几乎瘫软在地，站不起来了——启祥宫是座冷宫，神宗皇帝因乾清宫、坤宁宫毁于大火，曾移居此处数年，此后近三十年再无人居住过，只有几个太监宫女定时洒扫，殿宇年久失修，多处朽坏，寒如冰窖，与承乾宫不可同日而语，漫漫长夜如何度过，严秀英不敢想下去，暗自幽怨道：皇上好狠的心！
王瑞含泪替严秀英取掉凤冠：“奴婢不能随去启祥宫伺候，这就去替您收拾东西。娘娘千万要想开些，二位皇子还等着您出来呢！”
“出头之日？唉，我出了这承乾宫，真不知道以后有没有再回来的日子。二位皇子就交给你了，费心好生照顾他们，没娘的孩子可怜呐！”严秀英拉着王瑞的手殷切嘱托。
“娘娘放心，伺候两位皇子本就是奴婢的份内之事，无需娘娘吩咐。”王瑞取了一幅青纱首帕替严秀英蒙在头上，严秀英抱起熟睡的六皇子舒慈灿，一个小宫女提着包袱随行，严秀英辞别承乾宫的众太监、宫女，连夜迁往启祥宫。刚刚飘落的积雪，踩上去犹如棉絮一般柔软，但走不多几步，严秀英便觉脚冻得冰凉。出了承乾门一箭之地，回望飞雪中的承乾宫，她忍不住以袖掩面，小声抽泣起来。
