舒遒愐心中的怒气越来越盛，恨不得立即闯入承乾宫中当面质问严秀英，弄个清楚明白。但转念一想，如此莽撞，未必问得出真情，不如等气消了再追查。于是，舒遒愐开始批阅从各地送来的塘报和奏疏，其中大部分都是关于灾情、民变和催请军饷的内容，焦头烂额的他扪心自问，无比烦闷，马元程进来禀报杨嗣昌求见，舒遒愐急命宣入赐座。
杨嗣昌年前就收到了各地请饷的折子，眼看到了年关，他不忍教皇上劳心过不好年，与首辅薛国观商量暂且压下了，但粮饷不足，军心生变，贻误战机罪责可就大了。因此朝贺过后，他急忙揣着折子赶到乾清宫。
舒遒愐看了折子，半晌才对杨嗣昌说：“朕知道你年前将所有请饷请兵的文书一律压下了，可能压到几时？去年江北、湖广、蜀川、陕西、山西、河南、山东……灾荒惨重，甚至像苏州和嘉兴一带的鱼米之乡，也遇到旱灾、蝗灾，粮价腾跃，不断有百姓成群结队，公然抢粮闹事。他们只知道向朕讨饷，朕哪里来这许多的银子？”
“古语云：‘君忧臣辱，君辱臣死’——微臣见皇上焦劳国事，实在惭愧无地。”杨嗣昌肃然起身：“微臣倒是想了个法子，只是一直踌躇不决，不敢贸然出口。”
“但讲无妨，朕既倚你为股肱，你就应对朕知无不言、言无不尽！”舒遒愐招手示意他坐下。
“惟今之计，只有使出兵法中置之死地而后生的招数，长痛不如短痛，加派饷银，以补急需。”杨嗣昌建议。
“如何加派？”舒遒愐问。
“每亩田加征一分银子，全国可得七百三十四万两。”杨嗣昌回答。
“以何名目加派？”舒遒愐又问。
“以练兵为名，加征练饷。”杨嗣昌回答。
舒遒愐于心不忍：“自迈厉四十六年征收辽饷，每亩田加征银九厘，隆恩四年把田课提高到一分二厘，派银六百六十七万余两，除兵荒蠲免，实征银五百二十二万余两，另加关税、盐课及杂项，共征银七百四十万八千多两。去年又开征剿饷两百八十万两，原议只征一年，看样子今年也难以停止。若再征练饷，各种赋税累计算来，已高达两千万，全国每年正税尚不足一千万两，这样敲骨吸髓不是个法子，必要慎重。”
杨嗣昌颂扬道：“皇上所虑周详，又有悲天悯人的菩萨心肠，那些无知草民竟不知仰体圣意，实在是愚不可及。”
“嗯，民智未开，不可强逼他们，否则又会造反闹事。”舒遒愐吩咐帘外侍候的马元程：“快叫张志发来。”
张志发不清楚舒遒愐忽然召见有什么大事，一路上心中七上八下，害怕应对失误招来祸患，进殿跪拜时神情兀自有些慌张，误踩住自己的袍角，几乎跌倒。
舒遒愐虽有些看不惯他的狼狈模样，但仍旧照例赐了座，缓声说道：“朕召见先生，是为详议粮饷，目前国事如焚，军情峻急，不能一日缺饷。先生有何良策教朕？”
筹饷是最为头痛的事，张志发听了便觉头昏目眩，往日在朝堂上，皇上一言筹饷，众皆哑口，他也低头不做声，但今日奉旨召对，躲是躲不过了，他忽然想到前几日看到的一个折本，起立奏曰：“微臣连日与户部尚书程国祥计议，尚未想出什么可行的法子。微臣身为首辅，值此民穷财尽之时，彷徨无计，不能替皇上分忧，实在罪该万死。不过，微臣前些日子看到一个本章，倒谈了筹饷之策，但微臣以为妄诞，就没有进呈。”
“写了些什么？”舒遒愐问。
张志发拱手：“恳请皇上下旨，命江南大户输饷。”
“哦？”舒遒愐挑眉，“江南各地确实太平了多年，富庶异常，竞相奢侈，叫江南大户们捐输些银钱，倒也理所应该，未尝不可救急……”舒遒愐有些心动，转而征询杨嗣昌的意见。
杨嗣昌与张志发见了礼，回答舒遒愐：“微臣以为，此折不过书生之见，一无可取。”
“莫非杨本兵有什么别出心裁的妙策？”张志发涨红着脸戏谑地嘲讽。
“首辅谬赞，嗣昌没有什么良策，只是觉得有必要三思——所谓劝输实则是强征，以此而论，有四不可行：国家人才大半出于江南，劝输事关系甚大，牵扯到的缙绅大户不少在朝为官，势必群议汹汹，人心浮动，此其一不可行；国家岁入大半出于江南，京城的禄米和民食，以及近畿和蓟、辽的军粮，莫不如此，这等天下粮仓，不可轻动，此其二不可行；富家实乃贫民衣食之源，伤及一个富家，许多贫民便失了依靠，更没了活路，不得不从贼，此其三不可行；最可怕者，此议一倡，亡命无赖之徒群起与富家为难，大乱丛生，再难遏制。”杨嗣昌的剖析令张志发无言以对，舒遒愐醒悟道：“这些富家实为国家根本，他们若是皮，贫民则为毛，皮之不存，毛将安附？向他们劝输，还不如向京师诸戚畹、勋旧借助。”
张志发是迈厉二十九年进士，在京师任职已久，倍加知悉畹、勋旧内情，吓得噤若寒蝉，心中不住地告诫自己：“说不得，可说不得呀！”遍体流汗，深深地低下头去，不敢看舒遒愐一眼。就是颇想有番作为的杨嗣昌听得也有些心惊，那些戚畹、勋旧或为皇亲国戚，或属数代受封荫袭爵位的世家，与国咸休，尊荣无限，非一般仕宦可比，实在招惹不起，否则必将大祸临头，后患无穷。
过了片刻，舒遒愐等不到附和之声，便主动询问张志发：“若向戚畹借助，该叫谁家先出头做个榜样？”
“呃……”张志发支支吾吾、吞吞吐吐。
“先向谁家借助为宜？”舒遒愐第二次问。
“这……”张志发急得满头大汗，大张着嘴，声音低得仿佛藏在喉咙深处。
“到底是哪家？”舒遒愐第三次问。
“微臣实在是不好说。”张志发擦汗。
“有什么不好说的？”舒遒愐的眉头越皱越紧。
“容微臣回阁商议。”张志发叩首请求。
“你身居首揆，不敢直言任事，如此尸位素餐，国事安得不坏？再若首鼠两端，只求自保，定当拿问。起去！”舒遒愐厉声斥责，厌烦地看着张志发退走，无奈叹息：“这也是不得已的法子，朕心里没底，怕做起来有什么阻碍。”
杨嗣昌躬身道：“若陛下独断，那些戚畹、勋旧世受国恩，自然不敢违拗，只是定要找个德隆位尊的人物，他肯出来做个榜样，其他戚畹、勋旧随后跟从，此事就好办了。若领头的人物选不准，事情很容易办夹生了，到时进退维谷，军饷筹集不成不说，还会导致陛下威仪受损，盛德遭累。”
“那依你看，戚畹中谁可带头？”舒遒愐问。
“戚畹非外臣可比，微臣不如皇上清楚。再说微臣身居京师没有几年，不曾结交一个戚畹、勋旧，其中的瓜葛利害实在不得要领。”杨嗣昌回答。
“朕节衣缩食，一分钱都不敢乱花，屡减膳食日用，这些皇亲国戚竟不知替朕分忧，随意挥霍！听说武清侯全国端新近扩建了清华园，竟花了十几万两银子！”舒遒愐义愤填膺。
“微臣也听说了。清华园经此次扩建，占地方圆十余里，引万泉河水入园，前后重湖，一望漾渺，濒水飞桥，涉溪攀柳，楼台亭立，假山宛转，水木清华，风香十里，林泉之胜，无愧都下名园第一，银子自然少花不了。”杨嗣昌知道皇上的两位岳丈周围与严弘义更为富裕，但皇上似乎已有拿武清侯开刀之意，所以未敢节外生枝。
“武清侯是孝定太后的侄孙，算起来朕还要称他一声表叔。朕知道新旧皇亲中他是最有钱的人家之一，神祖幼时，孝定太后运出内帑不少，全国端若带了头，其余众家皇亲才好心服。倘非国库如洗，万般无奈，朕也不想逼戚畹借助银子。”舒遒愐举棋不定。
“微臣知道皇上为难……”杨嗣昌哽咽。
“总比太祖创业时容易……”舒遒愐感慨良多，但在臣子面前不好流露，正极力掩饰，忽听马元程在帘外报告：“启禀万岁爷，坤宁宫掌事宫女连翘求见。”
杨嗣昌告退出去，神色焦急的连翘进入东暖阁，哭拜在地：“万岁爷，皇后娘娘一直痛哭，不肯进膳，任奴婢们百般劝谏，全不理睬，几个时辰了，娘娘水米未进，这可怎么办才好啊？”
舒遒愐一心想着筹饷，并未将连翘的话放在心上，淡然说道：“你到钟粹宫请太子，到撷芳殿请三皇子并众皇女去坤宁宫，跪劝进膳。”
半个时辰后，连翘哭着跑了回来，流泪禀告皇后仍旧不肯进膳。舒遒愐让连翘到翊坤宫请年菁华来，将两件礼物交给年菁华，安排她去劝解。
年菁华进了坤宁宫东暖阁，就见周棽蕴坐在床上哭泣不止，忍不住陪着哭了一会儿，才劝道：“皇上听说娘娘未用午膳，在乾清宫坐立不安，连文书也无心省览，想必是追悔莫及，娘娘就看在皇上终日焦劳国事的份上，勉强用些膳食吧！”
周棽蕴悲泣不止：“好妹妹，你不知道本宫的心有多苦，十几年的夫妻了，众人眼前，他竟全不顾惜本宫的脸面，本宫活着还有什么意趣？倒不如死了干净！本宫今日终于理解了那些历朝历代怨愤而死的后妃们，锦衣玉食、荣华富贵又如何，还不是过眼烟云？皇宫中夫妻无情，祸福无常，还会有什么好？不是年老色衰被打入冷宫，就是受人谗害被废黜幽闭，还有更惨的，赏赐一杯鸩酒、三尺白绫……”
“娘娘多心了，皇上断不是那样的人，咱大宁朝自太祖以来，至今传了十几代，说句对祖宗大不敬的话，列祖列宗淡泊女色的实在屈指可数，不过太祖、孝宗二人。娘娘看过皇上送来的礼物，就知道了。”年菁华轻拍一下手，进来一个宫女和一个太监，宫女捧着一个黄龙裹袱，太监捧着朱漆食盒。太监小心打开食盒，里面满满地盛着甜食坊秘制的丝窝虎眼糖，那是周棽蕴最爱吃的甜食，周棽蕴心中一暖，渐渐止住了抽泣。宫女将黄龙裹袱展开，里面赫然是一件貂褥，周棽蕴见了，惊问道：“这也是皇上命送来的？”
年菁华颔首：“是皇上亲手交给臣妾的。”
周棽蕴起身离床，一把抱过貂褥，热泪又簌簌地滚落下来。
“娘娘怎么又哭了？”年菁华十分诧异。
“本宫是喜极而泣。妹妹方才说得对，皇上不是无情无义的人。”周棽蕴紧紧抱住貂褥，脸上已没有了悲戚之色，“你想必不知道，这是信王府中的旧物，还是本宫大婚时的陪嫁。那时本宫身子瘦弱，天气又极寒冷，娘亲便托总管高时明带入这件貂褥给本宫御寒……”周棽蕴脸上飞起一片红霞，仿佛憧憬着新婚之夜的旖旎，她心底慨叹着，皇上日理万机，竟还有这等细密如发的心思，毕竟没有忘记昔年的夫妻恩情呀！她登时感到自己的不是了，那些委屈消逝得无影无踪，忙对年菁华说：“你回奏皇上，就说本宫已经遵旨进膳，万请皇上不要因此烦恼。”
