进入腊月，接连下了几场雪。隆冬季节，雪后的燕京，寒冷至极。
隆恩十一年到了，正月初一，舒遒愐在奉先殿与周棽蕴祭拜了祖宗，按照惯例，万寿、元旦、冬至三大节，天子要在皇极殿接受文武百官的朝贺，然后在此赐宴宗室、大臣，以示辞旧迎新，天下同乐之意。周棽蕴从奉先殿出来，就回了坤宁宫等着宫眷们拜贺。头一个来坤宁宫的总是严秀英，一来她的承乾宫离此不远，二来宫眷们心里都有个次序，不敢跑到她前面。
坤宁宫灯火辉煌，太监们焚香放鞭炮，穿着葫芦景补子和蟒衣的宫眷捂起耳朵远远地看着。
严秀英乘辇进入贞顺门，坤宁宫掌事宫女连翘早笑着出来迎接：“娘娘吉祥，奴婢这就去通禀一声。”
严秀英摆手：“通禀什么？我又不是初次来这里，认得路，你自去忙吧！”
“奴婢怎么敢冷落了娘娘？宫中的规矩、上下尊卑礼数牢记着呢！”连翘抢身进入宫门，严秀英听到“礼数”二字，心里一惊，脚步慢了下来，回身望见殿宇顶上积着厚厚一层白雪，此时此刻，空中又飘起雪来，她伸出手掌，接住一个飘摇而落的雪花，那雪花倏的一下化成了水，手心一阵冰凉，顺着手腕直沁心脾，她急忙将手缩进皮袍里。
连翘小跑着出来，堆笑道：“娘娘，皇后正在换冕服，还要一会儿呢！说请娘娘略等等。奴婢失陪了，还要到里面伺候着。”说罢，转身小跑着进去。严秀英刚才将王瑞几人打发在贞顺门外等候，如今只好一人孤零零地站着。
雪越发地下大了，又起了风，旋起地上的雪片，扑面而来。严秀英拉紧了银狐大氅，走进廊檐下避风雪，已过了一盏茶的工夫，还不见连翘出来，她强忍着心头的不悦，听着远近各处的爆竹一声声传来，时而骤急，时而稀疏，脚下早是一片冰冷，连跺几下，竟震得麻了，袖口、颈后、裤脚……冷风从各处吹来，深透骨髓，身子不由哆嗦起来，想着回到暖轿避寒，却又怕给人看到这般狼狈的样子，一直等下去，实在冷得难以忍受，正在进退两难之际，贞顺门外守门的太监一声高喊：“翊坤宫年贵妃娘娘驾到。”
“快请！”殿内传出周棽蕴的声音，严秀英听得内心拔凉。
连翘跑出来，浑然不顾廊檐下冻得瑟瑟发抖的严秀英，到贞顺门外将年菁华迎了进来。
年菁华披着一件猩红大氅，满面春风地走来，严秀英气不过，也跟着进了东暖阁。
东暖阁火盆里的红罗炭烧得正旺，冒着蓝幽幽的火苗。严秀英只觉一股热浪扑面，竟有些灼痛，俯身跪拜，不料腿脚麻木僵硬，一个踉跄，险些摔倒，慢慢行了大礼。
“你我姐妹一般，不须如此。快上炕来烤火。”周棽蕴淡淡地对严秀英说，眼睛却盯着年菁华。
“我才从暖轿出来，没经多少风雪，倒是严贵妃，冻得脸都青紫了。”年菁华的逊谢令严秀英一阵酸楚，暗自怨恨。
“大胆奴婢，怎教我严妹妹在外面受冻？”周棽蕴诘问斥责。
“方才娘娘不是在换衣裳？”连翘怔怔地看着周棽蕴。
“一派胡言，跟了我这么久还是稀里糊涂的！你几时见我换了？身上这套衣裳不是早穿好了么？”周棽蕴怒喝。
“这……”连翘扑通一声跪倒，“是奴婢忘了。”
“忘了？分明是找说辞，拖下去，掌嘴二十！”周棽蕴不依不饶。
“娘娘……”连翘嗫嚅。
“不准狡辩，拖下去！”周棽蕴铁面无私。
“皇后娘娘，大过年的，别气伤了身子，这些奴才们犯了错，权且记下，等过完年再罚。” 年菁华一边替连翘向周棽蕴求情，一边悄悄地拉了拉严秀英的衣角。
“那怎么能行？连皇上都宠着惯着严妹妹，她一个奴才竟敢不放在心上，还当什么差？此时不重加责罚，她怎能长记性？给我打！”周棽蕴话里有话。
年菁华又拉一下严秀英的衣角，严秀英冰冷的身子经东暖阁里的热气一激，已暖和过来，浑身又麻又痒，说不出的难受，她知道年菁华的心思，想要自己做个人情，事既因自己而起，自己若宽大求情，周棽蕴自然不会追究，但想到外面的风雪，心头的怨气无法消除，哧地冷笑一声：“皇后的懿旨谁敢不遵？再说连翘既是坤宁宫的人，坤宁宫乃是六宫之首，处置自有法度，岂是旁人能左右的？我若存了菩萨心肠，一味心软求情，坏了宫里的规矩不说，倒显得皇后不仁慈了，这事万万做不得！”
此话大出意外，不但年菁华，就是周棽蕴一时都有些愣神了，坤宁宫里瞬间寂静得如同空寥无人一般。
连翘见周棽蕴尴尬无言，叩头道：“都是奴婢瞎了两眼，不，是昏了头，竟将严贵妃忘在了外面，就是皇后娘娘不责罚，奴婢也放不过自己，奴婢该死！”说着，自己接连掌嘴十几下，将一张粉脸打得红肿起来，嘴角淌出一丝血痕，仍旧不敢停手。
年菁华脸色红了又白，瞥见周棽蕴身子抖了抖，默然地看着连翘一下一下地打着自己的嘴巴，愠声道：“你这不成器的东西，严贵妃大人大量，不与你计较也就罢了，还教如何谨慎当差，快过去叩谢！”
“不必了，我下次再来，若还赶上这般风雪天气，教我少受些罪就是了，这些虚的倒不必拘礼。好在我还知道礼数，虽说受冻挨冷，皇后这里没失了礼，我心头也是暖的，身子冷些回去烤火就是。”严秀英施礼告辞，周棽蕴看着她走向殿门，转头朝年菁华笑道：“这大冷的天，也要你巴巴地赶来，于心不忍，快坐下烤火。本宫吩咐御膳坊加几个好菜，用那副新进贡的马吊牌取取乐子。”
“那就叨扰了。”年菁华愉快答应，“臣妾也吩咐他们煮些饺子，皇后娘娘想吃啥馅儿的？”
跨出宫门的严秀英听到她们的欢声笑语，暖了的身子又有些冰冷起来，一阵心痛悄然袭来，泪水忍不住涔涔而落……
周棽蕴望着严秀英远去的背影，怒气不息，责罚连翘不是，不责罚也不是，进退两难，不免有些尴尬，无奈斥退了连翘，强装没事人一般有说有笑。年菁华与她相处已久，深知皇后尊崇惯了，最是看重脸面，金银珠宝倒在其次，今日严秀英当众顶撞，虽未形于颜色，心里势必恼怒异常，想到此处，便有些坐不住了，生恐有什么言语不周之处，被皇后借題发挥地抢白，引火烧身，小心地陪了片刻，起身告辞。周棽蕴破例挽留了一回，年菁华只得又陪了一会儿才得脱身。众人见了，也随着退下，坤宁宫登时寂静下来，过年的喜庆也减了几分。周棽蕴独自坐着，越想越觉气恼，此事都给众宫眷瞧见了，用不了一两天就会传遍宫廷，如果这么隐忍了，明事理的会赞我贤德大度，那些喜欢嚼舌头的必会说我软弱可欺，忌惮严秀英的无边圣宠，不敢惩治她，那今后群起效尤，我如何应付，如何统领后宫？正在苦思对策，连翘匆匆进来告罪，周棽蕴阻止道：“你不必往心里去，你原没什么罪过，方才箭在弦上，不得不如此，你受委屈了。”
连翘看她脸上有些怒容，劝道：“娘娘切不可动气，伤了自己的身体反遂了他人的意愿。这事尚不算完，还需娘娘劳动呢！”
“难道要我带人到承乾宫问罪？”周棽蕴有些迟疑。
连翘回答：“不是，奴婢以为，娘娘应该速将此事经过告诉万岁爷，万一让严贵妃抢了先，还不知她会怎样指摘娘娘呢！若闹出什么幺蛾子，辩解起来就难了。万岁爷是个英明刻察的人，凡事都藏在心里，轻易不表露出来，过节久了，势必越积越紧……”
周棽蕴一惊：“你是怕她恶人先告状？”
“娘娘，此事本来也是咱们理亏，奴婢就是有天大的胆子也不敢怠慢了严贵妃，万岁爷如此英明，哪里会看不出来？如此大错，奴婢想担也担不起来，这个谎不好扯得圆通，还是先说给万岁爷听比较好。”连翘的阐释令周棽蕴深以为然：“那好吧，皇上正在外廷朝见众位大臣，你去前面盯着，一等廷见完毕，即刻回来禀报。不行，这还怕慢了，你先告知马元程。”
“马元程长了个榆木脑袋，奴婢怕同他说不明白。而且马元程有个相好的在承乾宫，只要那宫女见了马元程，他未必会听奴婢的话。”连翘犯难。
“嗯，虽然皇上喜欢马元程的木讷老实，不多事不生事，用着放心，但本宫是该在皇上身边安排个底细人，有大事小情也好通风报信，否则脏水泼了一身，还不知道是谁呢！干脆寻个机会，举荐棠传芳做秉笔太监，他性情温和忠厚，又是信邸的旧人，皇上不会起什么疑心。”周棽蕴低头沉吟片刻，抬头嘱咐连翘：“你带人去先将那宫女拦下，切不可伤人，也不要留下什么痕迹。”
“奴婢明白。”连翘答应着出去。
皇城内，东西六宫靠四条幽长的永巷与外廷相通，日精门外向北有顺德左门，再往北为南北方向通道，称东一长街。东六宫中间又有一条通道，纵穿南北，与东一长街平行，称东二长街，其南有麟趾门，北有千婴门。东六宫分列在东二长街两侧，东侧从南往北依次为延禧宫、永和宫、景阳宫，西侧依次为景仁宫、承乾宫、钟粹宫。自月华门往北的顺德右门外也有一条南北方向通道，称西一长街。西六宫中间也有一条与西一长街平行的南北通道，称西二长街，其南有螽斯门，北有百子门。西六宫分列在西二长街两侧，东侧由南往北依次为毓德宫、翊坤宫、储秀宫，西侧依次为启祥宫、长春宫、咸福宫。承乾宫通往乾清宫的道路不外乎东一、东二长街两条，东二长街最为便捷。连翘暗命几个面生的小太监等在东二长街，装作给街旁的路灯添油，刚刚安排妥当，就见一个标致的小宫人急急地向麟趾门而来，那几个太监相互递了个眼色，等她来到切近，忽然抛出一只大口袋来，当头罩下，将那宫人装入口袋中，扛了便走。那宫人在肩头挣扎，刚叫喊出声：“来人呀！”头上早给重重地击了一下，昏了过去。
元旦朝仪历来较简，不过是走走过场，君臣们见个面而已，本来就不处理什么军国大事，六部各衙门也都没有陈奏什么公事，舒遒愐询问了兵部进剿流贼、军饷等几件事的进展后便草草罢朝。
马元程一等舒遒愐进暖阁换下冕服，便将皇后请驾一事禀明。
“刚才在奉先殿祭拜祖宗时已见了，她还有什么事非找朕不可？”舒遒愐一大早起来，祭拜祖宗朝见勋戚大臣，已觉有些疲惫，正想歇息片刻，想到皇后毕竟是六宫之主，平日也是极为温婉体贴的，既然打发人来请，想必是有什么大事商量，便走出了乾清门。
自日精门往东，穿过内东裕库后边夹道，刚到高大的奉先殿前，殿门忽然洞开，周棽蕴笑吟吟地走出来接驾。
“你怎么还在这里？”舒遒愐十分诧异。
周棽蕴见他脸上没有喜色，赶快趋前答话：“臣妾怕他们请不动皇上，赶到这里接驾。”
“皇后到底有什么急事找朕？不容朕片刻喘息。”舒遒愐的埋怨令周棽蕴顿生怯意，心头怦怦地连跳几下，但事已至此，不能随意搪塞，小心回禀：“严秀英恃宠而骄，屡屡违反宫里的规矩。臣妾想请旨处置严秀英，以为惩戒。”
“她怎么惹你了？”舒遒愐问。
“方才元旦各宫眷到坤宁宫朝拜，正当臣妾换冠服，命她在永祥门内等候，她等得工夫大了一会儿，竟口出怨言，全不将臣妾放在眼里。”舒遒愐偷瞥一眼舒遒愐，看不出他脸上的喜怒颜色，心头略宽，继续说道：“还不止这些，平日里她改换宫中的旧制，配殿、宫灯、花木、服饰……竟仿照江南民间的样式随意变动，皇家几乎与草莽细民没什么分别，威仪体面何在？”
舒遒愐喜欢承乾宫的别致，严秀英那些刻意变换的布置他都点头激赏。严秀英出生扬州，身材娇小玲珑，承乾宫的殿宇不免有些过于高大，她独出心裁，改廊房为小的屋舍，砌上曲折的朱红栏杆，雕花隔扇，屋内陈设着从扬州采办的各种奇巧物件：一张用螺钿、翡翠和桃花红玛瑙镶嵌成采莲图的黑漆红木茶几，一只金猊香炉，一把宜兴紫砂壶，还有光滑脱俗的竹椅……舒遒愐每次在百忙中来到承乾宫，登时便觉心弛神爽。想到周棽蕴竟拿出什么宫规来，舒遒愐暗忖：如此小題大做，为免滑稽可笑了，扑哧笑道：“宫殿本来就是供人居住，改变一些没什么大不了的，朕倒不觉得有什么不妥。”
周棽蕴正色道：“臣妾身为六宫之主，不能表率妃嫔，自然也是有罪。但不加以惩戒，宫规势必成了一纸空文，后宫如何统治？”
舒遒愐摆手：“后宫的事，朕不需插手。后妃恃宠而骄的毛病，历朝历代都有，只要不因此与宫外通声气，专权生事，尚算不得大过，皇后打算如何处置她？”
“这……”周棽蕴踌躇起来。
“朕知道，你是想教她服个软陪个罪，可如此一来，你不怕有人说你心胸狭窄了？严秀英已为朕生育了三个儿子，六皇子活泼可爱，深得朕欢心，尚且年幼，此事还是不要计较了为好。”舒遒愐的话令 周棽蕴恍然明白，自己虽贵为皇后，但在皇上心中却不如严秀英，她朝四下看了一眼，见周围的太监宫女似是都盯着自己，不由脸上一热，她从来不曾在舒遒愐的面前大声说话，但在众太监和宫女面前舒遒愐不顾自己的脸面，如此袒护严秀英，她顿感十分委屈，鼓足勇气，噙着眼泪，颤声说道：“皇上偏心，怎能因她一人坏了宫里的规矩？若不借此时机给她点儿颜色看看，她一天比一天恃宠逞威，将臣妾这个皇后置于何地？不如让了给她……”
舒遒愐不等她说完，厉声斥责：“一派胡言！朕息事宁人倒成了包庇纵容？你这不是将朕看作昏君了么？”
周棽蕴见舒遒愐变了脸，心中骇然，低头道：“臣妾不敢，也绝无藐视皇上之意。但她出身卑贱，性好嬉玩，不可再纵容了。若皇上于心不忍，臣妾就做一回恶人。”
“她怎么就出身卑贱了？”舒遒愐蹙眉。
周棽蕴深悔有些失言，一时不知如何对答，舒遒愐催逼：“快说呀！”
“臣妾听闻，她出身扬州瘦马……”周棽蕴触到舒遒愐凌厉的目光，浑身一阵哆嗦，她知道皇上动怒了。
“什么是扬州瘦马？”舒遒愐高声追问，见周棽蕴闭口无语，命令一旁的连翘：“你讲给朕听！”
连翘不敢隐瞒，据实以告：“启禀万岁爷，养瘦马在扬州是个赚钱的营生，有钱人家低价收买贫家童女，教以歌舞、琴棋、书画，又以高价转卖给官绅、商贾做小妾，俗称‘瘦马’。就像贩马者把瘦马养肥，得高价……”
“混账！什么扬州瘦马，你是怎么知道的？知道了还一直瞒着朕！”舒遒愐面红耳赤，堂堂一国之君竟会与那些官绅商贾一般讨妾么？他将周棽蕴用力一推，周棽蕴禁不住如此猛力，踉跄几步，跌坐地下，脚上名为一瓣莲的鞋子甩掉了一只。
连翘、马元程等左右太监和宫女们当即便立刻抢上前去，环跪在舒遒愐脚下：“皇上息怒！”
早有两个宫女赶快给皇后穿好鞋子，搀扶起来。周棽蕴自从入了信王邸中与舒遒愐结成患难夫妻，已有十几年的光景了，没想到他竟会在众人面前动手推倒自己，一时羞愤交加，含泪脱口叫道：“信王，你忘了那年望夫台上我是怎么替你担忧了！”掩面大哭起来，连翘怕周棽蕴一时情急，再说出什么断情绝意的话来，更惹皇上震怒，给宫女们使个眼色，七手八脚将周棽蕴扶上凤辇，向坤宁宫簇拥而去。
