严秀英请舒遒愐陪自己一起用晚膳，饭后，她将自己画的一册《群芳图》呈给他看。这是二十四幅工笔花卉，舒遒愐平日十分称赏，特意叫御用监用名贵的黄色锦缎装裱成册。
舒遒愐随便翻阅了一下，见每幅册页上除原有的“承乾宫印”的阳文朱印之外，又盖了一个“南熏秘玩”的阴文朱印，更加古雅。他早就答应过要在每幅画页上题几个字或一首诗，严秀英也为他的许诺跪下去谢过恩，可是几个月过去了，他一直没有时间，也缺乏题诗的闲情逸致，所以心不在焉地浏览完画册，将其交还给严秀英，从旁边一张用钿螺、玛瑙、翡翠和汉玉镶嵌成一幅鱼戏彩莲图的紫檀木茶几上端起一只碧玉杯，愁眉不展地喝完了茶，烦躁而又威严地站起身：“起驾！”
“皇上去哪，本宫也去哪。”严秀英赶紧挑选了八个惯做粗活的宫女，抬着暖轿往乾清宫来。出了广生左门，刚进东一条街，便引来了无数诧异的目光，自古以来没人见过小脚女人抬轿，宫里的侍卫、太监、宫女交头接耳，唧唧喳喳，看着八个宫女舞蹈一般地走过，香风弥漫，久久不绝，竟有几个壮着胆子尾随出老远。
“启禀皇上，严贵妃求见，暖轿已至交泰殿下。”马元程小心翼翼地禀报。
“朕都说了没心情，她还总缠着朕干嘛？”舒遒愐不悦地迈步走出东暖阁，严秀英的暖轿也缓缓抵达到了，看见抬轿的竟是清一色的宫女，便向其询问缘由。
“皇上这阵子忙于国事，哪里知道太监们恣肆无状，坤宁宫中的太监竟敢狎淫宫婢，臣妾气得不行，怕承乾宫的太监也跟着学坏了，只好将他们撵了，远离这些混账东西，不准与宫女混处。”严秀英义愤填膺，舒遒愐却不以为意：“自汉朝以来，历代宫中对食已成风气，隋唐五代时的《宫词》就说：‘莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎’。所谓宫掖之中，怨旷无聊，解馋止渴，才出此下策。太祖爷曾严令取缔，对娶妻成家的宦官处以剥皮之刑。永乐爷以后却又废弛了，宫中太监宫女往来不禁是多年的积习，没什么可值得大惊小怪的。”
“他们若回到各自的屋舍捣腾倒也没什么，祖宗们慈悲，皇上也不好太严厉。可如今这些奴才张狂了，竟在坤宁宫的暗房里行苟且之事，还被太子瞧见了，皇上恐怕还蒙在鼓里吧？”严秀英阴阳怪调。
“什么？竟然在值房里……这些该死的蠢货！光天化日，竟敢如此！皇后没惩罚他们么？”舒遒愐脸色大变。
严秀英冷哼：“罚了，太监步德到南海子种菜，宫女安宁去大高玄殿当道姑。”
“步德不是坤宁宫的总管太监么？居然领头做这种事？”舒遒愐感到费解。
“不是臣妾危言耸听，兴许已经形成风气了吧。”严秀英进一步煽风点火、火上浇油，将事件扩大化。
“走，随朕到坤宁宫看看！”舒遒愐拉起严秀英的手，她却摇了摇头：“臣妾还是回宫等皇上吧。”
“也好，那朕一个人去，免得生出什么口舌。”舒遒愐转身朝外喝道：“小程子，多带些人手，跟着朕去坤宁宫。”
“哼，皇上不爱搭理我，你们的日子也别想好过！”严秀英嘴角上扬、得意洋洋地回到了承乾宫。
舒遒愐的暖轿一直抬进坤宁宫二门以内，过贞舜门时，守门的太监刚要扯嗓子喊“接驾”二字，就被马元程喝止住了，舒遒愐从暖轿中走下来，周棽蕴才出来跪迎，舒遒愐瞪着跪在地下的许多太监、宫女，一言不发，径直大步迈进坤宁宫。
周棽蕴感到奇怪，起身跟进来。
“仔细搜！”舒遒愐下令。
“皇上要找什么？”周棽蕴语笑嫣然，自信没有什么把柄握在他的手里，“应该不会是要找什么木偶、符咒吧？自打皇上登极之日起，宫里可从没出入过什么方士女巫。”
“你不用辩白，很快就知道缘由了。”舒遒愐面色阴沉。
果然，一盏茶的工夫，两个太监抬着一个布袋进来，轻轻放下退出，舒遒愐冷笑着问：“皇后，你猜得出这布袋里是什么东西吗？”
周棽蕴茫然地摇了摇头。
“你不光猜不出，即使看了也未必识得出。”舒遒愐一脚将布袋踢翻，哗啦一声，从布袋中滚出一个个棒槌形状的东西，大小不一，有黄杨木的，有黄铜的，有玉石的，有陶瓷的……各种材质，应有尽有。
周棽蕴大吃一惊：“这是什么，从哪找出来的？”
“你看看像什么？都是从坤宁宫四下隐秘的地方搜出来的。”舒遒愐提醒。
周棽蕴仔细观察片刻，脸红不已：“坤宁宫怎么会有这样腌臜的东西？”
“朕怎会知道？”舒遒愐反问。
“臣妾知错了，没有统管好后宫，给皇上添了乱子……”周棽蕴语调一涩，强自忍住，“皇上终日焦劳国事，臣妾竟不能教皇上省心，还请皇上责罚。”
舒遒愐看着她伤心的模样，心里一软，叹息道：“不知者不罪，朕不怪你，朕担心的是烺儿。我大宁上百年没有皇后嫡出的长子了，他年纪虽小，身为储君就是将来的天子，可不能给人教唆坏了，如先朝的皇帝那般荒淫无度，大宁的江山不是后继无人了？朕对他寄望甚厚呀！不要自责了，你也不愿出这等事。但此事你不该瞒着朕。所谓养不教，父之过，朕虽给烺儿选了名儒宿学做师傅，但师傅们毕竟存了君臣上下之分，不敢犯颜进谏，朕不能撒手呀！”
周棽蕴嗫嚅：“是哪个禀奏了皇上？臣妾自信也有改过之心……”
“你未必有容人之量，这话你不该问。”舒遒愐站起身，“好了，不要纠缠此事，朕还要去看折子，邹延儒、温体仁相继退休走了以后，张志发接任首辅，才智机变相去太远了，朕不得不多费些心。”
“杨先生不是见识明练的大才么？”周棽蕴记得舒遒愐如此夸赞过杨嗣昌。
“朕已将兵部的事托付给他，够他忙的了，朕不想令他分心。”舒遒愐望向晦暗不明的天空，眼看就要飘雪了。
