有人说，康熙帝是近代自然科学的先驱者，堪称当时自 然科学的专家，而康熙帝对于西学的兴趣是从一场天文争论 中开始的。在这次争论中，他被西学所深深吸引。
在顺治帝时，曾经采用以西法修订的《时宪历》，这一 措施引起了当时保守派强烈的不满，大臣们纷纷上书反对。 康熙三年（1664年）十一月，鳌拜集团下令逮捕担任钦天监 正的德国传教士汤若望，还包括其助手外国传教士南怀仁 等，凑巧的是，此时京师上空出现了一颗彗星（古代称为扫 把星），被视为不祥之兆，彗星过后，出现了一场席卷全城 的沙尘暴，就连刑部也到处都是沙尘。
看到彗星和沙尘暴带来的影响，刑部为了迅速处理，于是命南怀仁等在狱中从牢窗小孔计算下下一次日食的时间， 并令不同学版运用各自的方法来计算，进而看看哪种方法更 为精准。
当时，中国天算家给出的预告是两点十五分出现日偏 食，而阿拉伯天算家则说是两点三十分出现日偏食，而耶稣 会神甫则说是三点出现。听到三种预测不通的结果，朝内的 一些官员们都感到很好奇，他们聚在天文观象台上，都想弄 清楚到底谁的计算方式更先进。
大家都屏气凝神，只见天空中的影子越来越大，慢慢地 整个太阳都被遮住了，正好在三点钟的时候日全食发生了， 看来是欧洲神甫的预测是对的，他们发出的预报正是日全 食，而其他学派发出的预告则是日偏食，大统历和回历的预 报结果都是错误的。于是，康熙请求孝庄出面干涉，让鳌拜 集团释放了汤若望等人。
这一事件让康熙对西学产生了很大的兴趣，后来，传 教士南怀仁等应召觐见。康熙在政务繁忙之余，会抽出一些 时间与他们讨论问题，康熙还向欧洲传教士们系统地学习数 学、天文学、历法、哲学甚至炮术实地演习。
康熙对西学表现出极浓厚的兴趣，他认真听，且不断练 习，甚至亲自绘图，传教士们也对康熙孜孜不倦的学习态度折服。曾在一位传教士的日记中有这样一段评价康熙学习西 学的文字：
“他阅读了我们用鞑靼文写出的定律，令我们解释给 他听。皇上在透彻理解之后，把我们所讲，亲自动笔写了一 遍，竟与我们的口授相符，只有名词和文理稍微变动。”
在数学方面，他有自己的独著《御制三角形推算法 论》， 并且在这部著作中阐明了自己的观点：西学中源。尽 管康熙非常爱好西学，且学习各种西学知识，但在康熙看 来，西学只能作为一种业余爱好，西学不过是业余消遣，而 且他还坚持认为西学的诸多成就来源于中国。
地理方面，1708年由康熙帝下令编绘，让传教士率队进 行全国地图测验，以天文观测与星象三角测量方式进行，采 用梯形投影法绘制，比例为四十万分之一，完成了《康熙皇 舆全览图》， 这是我国首次在实测基础上绘制的全国地图， 此图历时近十载绘制精细，测量准确，是当时我国一幅最精 确的全国地图。
几何学方面，据传教士白晋记载，康熙先后把欧几里 得的《几何学原本》前前后后熟读了12遍以上，把巴蒂氏 的《实用及理论几何学》读完之后，就基本掌握了几何学 原理。
此外，康熙还编撰了集当时的天文、数学、乐律的大 型巨著《律历精蕴》， 集地理、生物知识等多学科为一体的 《几暇格物编》， 该书记载了康熙对于树木、药材、物产资 源、山野动物、江河鱼类、风云雷电等自然知识的了解和 研究。
他的老师白晋对康熙给予了很高的评价：“他生来就带 有世界上最好的天性。他的思想敏捷、明智，记忆力强，有 惊人的天才。”
而以上这些学习任务都是他在繁忙的政务之余、利用闲 暇之间完成的，可见其学习之勤奋，同时还能有这样的研究 兴趣和实证精神，将所学付诸实践，那么，对于如此热衷于 西学的康熙，为什么没有让西学为己所用，也没有带领中国 走向繁荣富强呢？
下面这段话可以说是很形象地描述了他内心对西学真实 的态度：
天文历算，为王朝定鼎制历之所需；西洋铳炮军器，为 护卫王朝“百年之国祚”之所需；钟表器物，则为圣躬赏玩 之所需。
也就是这些“技能”方面的东西，都是可取的。但是 学习他们一方面是为了满足自己的兴趣，另一方面是为了从中吸取相关的维护统治的知识，技能背后所隐藏的学术成 分，是不被允许传播的，这也在一定程度上可以解释我国古 代有四大发明，但却没有看到四大发明最后应用到生活中的 原因了。
因此，我们可以说，尽管康熙是西学的爱好者和追求 者，但他并没有将西学发扬和推广到社会中，他只是闭门造 车，只是在业余研究他的个人兴趣爱好，这也使整个中国的 近代化比欧洲列强要晚了两三百年。
