秦始皇在第五次出巡中因为自身体质虚弱，又奔波劳 累，加上为了躲避灾祸、找寻不死丹药，终于病倒了。
虽然他一生都在寻求着所谓的长生不老的秘方，但根本 不存在这样的秘方，他也无法抗拒生命的终结，随着病势一 天天加重，秦始皇深知自己的大限已到， 当务之急是交代后 事，尤其是立储之事。
长子扶苏是秦始皇心中的不二人选，虽然他与秦始皇屡 屡政见不合，但为人“刚毅而武勇，信人而奋士”，再加上 大将蒙恬的辅佐，无疑会是一位贤能的君王。再者，按照惯 例，长子嫡孙继承大统乃是理所当然。虽然他更喜欢小儿子 胡亥，但是胡亥横征暴敛、胡作非为，并不适合当国君。
当下始皇不再犹豫，召来兼管着皇帝符玺和发布命令诸 事的赵高，让他代拟一道诏书给长子扶苏。扶苏此时正在上 郡（今陕西榆林东南）监军，始皇命他将军事托付给蒙恬，赶回咸阳主持丧事。
这个赵高是什么人呢？
赵高是一名宦官起家，秦始皇听说他为人勤奋，又精通 法律，便提拔他为中车府令掌皇帝车舆，还让他教自己的少 子胡亥判案断狱。由于赵高善于察言观色、逢迎献媚， 因而 很快就博得了公子胡亥的赏识和信任。
秦始皇让赵高拟定的诏书在好后，秦始皇命令赵高立即 派使者发出，然而，赵高阳奉阴违，表面答应，但根本没有 遵秦始皇谕旨，他与扶苏向来不和。一旦扶苏继位，他的地 位不保，而幼子胡亥昏庸无知，若胡亥继任帝位后，容易控 制。因此暗中扣压了遗诏。
七月丙寅，秦始皇驾崩于沙丘平台（今河北广宗西北太 平台），一代帝王就此陨落，秦始皇驾崩时只有五十岁。
丞相李斯鉴于皇上死于宫外而太子又未确立，害怕天 下人知道真相后大乱起来，也担心秦始皇的诸多儿子纷纷起 来争夺皇位，于是封锁了消息，将棺材置于辒辌车（古代可 以卧的车，有窗户， 闭之则温，开之则凉，后也用作丧车） 内， 队伍所经之处，进献食物、百官奏事一切如故。因此当 时除了随行的胡亥、赵高和五六名宠幸之臣知晓始皇已逝 外，其余的人均被蒙在鼓里。
一天傍晚，车队停下住宿。赵高觉得时机已到，便带着 扣压的遗诏来见胡亥，劝他取而代之：“而今大权全掌握在 你我和丞相手中，希望公子早作打算。”胡亥早就梦想能够 登上皇帝的宝座，只是碍于忠孝仁义而不敢轻举妄动。
听赵高一番贴心之语，但仍还有些犹豫，叹息道：“父 皇病逝的消息还没有诏示天下，怎么好就去麻烦丞相呢？”
赵高胸有成竹地说：“公子不必再瞻前顾后，机不可 失，时不再来。这事没有丞相的支持不行， 臣愿替公子去与 丞相谋划。 ”胡亥立即答应了。
李斯是秦朝开国元老之一，他跟随始皇多年，协助始皇 统一天下，无论是治理国家，还是平定边疆叛乱，都屡建奇 功，且为人谨慎，在朝中颇受人尊重。赵高心想，只要争取 到李斯的支持，大事可成。
为此，他颇费了一番心计。赵高了解到李斯虽现在坐拥 富贵荣华，但出身平民，过怕了穷困潦倒的生活，也时刻担 忧自己的前途，一旦站错队，前程尽毁。于是，他决定从李 斯这个性格弱点发动进攻。
赵高径直找到李斯，有恃无恐地对他坦言：“现皇上驾 崩一事，外人无从知道，给大公子扶苏的诏书及符玺也在我那 里，定谁为太子，全在丞相与高一句话，丞相看着办吧！”
李斯大惊，听出了他想篡诏改立的意图。当下断然拒 绝，义正词严地说：“如此大逆不道的话，你怎么说得出口！ 李斯本来出身低微，幸得陛下隆恩，才有今日的显贵。皇上现 今将天下存亡安危托付给你我，怎么能够辜负他呢！”
赵高见正面游说无效，便一转话锋，问道：“丞相，依 你之见，在才能、功绩、谋略、取信天下以及扶苏的信任程 度这几方面，你与蒙恬将军谁强呢？”
李斯沉默半晌，黯然地说：“不及也。”
赵高进一步试探：“丞相是个聪明人，其中的利弊得失 不必我多说，想必丞相自己能看清，大公子一旦即位，丞相 之职必定落入蒙恬之手，到时候，还有你的立足之地吗？胡 亥公子慈仁敦厚，实乃立嗣的最佳人选，希望丞相再仔细考 虑考虑。”
此情此景下，李斯内心焦躁不宜，两种思想在自己的头 脑中做着激烈的斗争，他终于向赵高妥协，赵高知计已成， 欣喜若狂， 马上与李斯合谋， 假托始皇之命， 立胡亥为太 子；又另外炮制一份诏书送往上郡， 以“不忠不孝”的罪名 赐扶苏与蒙恬自裁。
扶苏接到诏书后，如晴天霹雳，他完全不相信这样的结 果，呆愣一会儿回到帐中欲拔剑自刎，被大将蒙恬看到，蒙恬一直是钦佩公子扶苏的品行为人，且与他相交甚好，对这 份意外的诏书产生了怀疑，劝阻道：“陛下而今出巡在外， 又没有立定太子，诸公子必定都虎视眈眈，暗含窥伺之心。他 委任你我监军守边，足见信任之深。今天忽然派使者送来赐死 命令，怎知不是有诈？不如提出恳请，弄清楚再死不迟。”
蒙恬不知道的是，前来送诏书的使者早就被赵高买通， 他一直在催促，扶苏虽然早已看出赵高的假诏书。但是，仍 然认为这是秦始皇其父本意。说道：“陛下当年令我监军， 已是无立我为太子之心也。今胡亥既定为太子，年最幼，陛 下必恐诸公子不服，尤其是我。你我领三十万大军，守边御 贼，其势足以谋反，虽陛下神威天降，却也不得不防。陛下 赐我以死，正为此也。我一日不死，陛下一日不得心安。” 言罢挥剑自杀。
扶苏已死，但蒙恬不肯不明不白地就死，使者便将他囚 禁在阳周（今陕西子长县北） ，兵权移交给副将王离，又安 排李斯的亲信为护军，这才回去复命。
胡亥听说扶苏已死，对蒙恬的杀心也消除了，而此时 正好遇上蒙毅替始皇祭祀名山大川归来， 赵高本对他积怨 已久， 同时也担心日后蒙氏重新掌握大权， 于是对胡亥进 谗言： “先帝本来早就想选贤立太子， 就是因为蒙毅屡次阻止才没有实行。这样蛊惑君心的人，不如杀之，永绝后 患。”胡亥信以为真，就派人把蒙毅拘留在代地（今河北 蔚县东北）。
一步步扫清障碍后，赵高建议胡亥赶快回去继承皇位。
但摆在眼前第一步要做的就是将秦始皇的尸体运回咸 阳， 当时正是夏天，气候炎热，尸体已经开始腐烂，散发出 阵阵恶臭，为掩盖气味，赵高便命人买来大批鲍鱼将臭味盖 住， 一行人浩浩荡荡回到了咸阳，这才发丧，公告天下， 不久举行了空前隆重的葬礼。
太子胡亥称帝，是为秦二世。赵高官封郎中令，是胡亥 最亲信的人。秦二世胡亥奢靡腐化、残酷至极、胡作非为， 为了反抗暴秦的统治，公元前209年，也就是秦始皇去世的 第二年，农民领袖陈胜、吴广起义，这是中国历史上第一次 大规模的平民起义， 揭开了秦末农民起义的序幕。公元前 206年，刘邦率大军入关，至此，秦王朝灭亡。
