秦始皇统一后，对秦国最大的威胁是北方的匈奴，为了 解决这个威胁，秦始皇虽曾亲率军队北伐匈奴，但是却不能 解除匈奴对秦朝的威胁，为了保护北方边界的百姓和中原的 安全，他遂下令修筑万里长城，以抵御外敌。
秦始皇修建长城不只是为了抵御外敌，还有一个原因 是为了防止分裂复辟，便要加强中央和地方之间的交通和联 系， 因此需修建道路，加上当时因常年战争，农业的设备均 受到破坏，因此要大力修复河道，加快农业生产的恢复。
而因为修建长城也给百姓加强了徭役之苦和苛令之责， 为了加快长城的修建便要投入很多劳力， 因此连家中的妇孺 也被迫参与长城修建，这样导致众百姓在这样的劳役中丧失 生命，而且对他们的苛责十分严厉，使用“连坐”之役刑， 百姓一时之间叫苦连天。
据史学家们考证，长城并不是秦始皇开创的，秦始皇是在秦、赵、燕三国北边原有的长城的基础上修建而形成， 只是将现有的三处长城相连，将它们连贯为一，成为抵御之 墙，也进一步减少了防御的士兵。
秦始皇修建的长城西起甘肃省岷县，北至临洮县，再经 定西县南境东北至宁夏。秦始皇在修建长城的过程战国时期 各诸侯为割据所建的长城全部拆除，而虽在秦统一之前各分 裂国有过长城的建筑，但长度均不大，只有秦始皇修建的长 城达万里，故有“万里长城”之名。
据记载，秦始皇使用了近百万劳动力修筑长城，占当 时全国总人口的二十分之一。当时没有任何机械，全部劳动 都由人力完成，工作环境又是崇山峻岭、峭壁深壑，十分艰 难。长城始建于春秋战国时期，历史达两千多年，今天所指 的万里长城多指明代修建的长城。
在固阳县秦长城红石板沟段有一处豁口，相传就是当年 孟姜女千里寻夫不见，哭倒长城的地点，成为秦长城的一大 历史遗迹。故事内容大致是：
相传秦朝时，秦始皇建长城时，劳役繁重，青年范喜良 和女子孟姜女刚新婚三天，范喜良就被迫出发修筑长城，不 久因为饥寒劳累而死，尸骨被埋在长城墙下。孟姜女身穿寒 衣，历尽了千辛万苦才终于来到了长城边，得到的却是丈夫死亡的噩耗。孟姜女在长城上哭了三天三夜，忽然长城就此 坍塌，露出了范喜良的尸骸，孟姜女安葬范喜良后于绝望之 中投海而亡。
此传说是否可信，尚有待于专家学者的研究考证。
因为另有一说是，历史上孟姜女哭倒的并不是秦长城， 而是山东的齐长城。其根据是“杞梁妻哭夫”的史实。它始 见于《左传 ·襄公二十年》（公元前550年），齐庄公发兵 攻打莒国，齐军先锋杞梁在与莒国交战时战死，齐庄公班师 回国路上，在莒城郊外遇到杞梁的妻子， 向她吊唁，杞梁妻 得知丈夫已战死，悲痛交加，拒绝接受在郊外吊唁，齐庄公 便到杞梁家中设祭吊唁。《孟子 ·告子下》又记载淳于髡的 话：“杞梁之妻善哭其夫而变国俗。”后人便把“哭夫”的 史事改为孟姜女哭长城的原型。
唐代《雕玉集》的《感应篇》记载了杞梁妻哭倒长城的 完整故事：新婚之夜，秦兵将杞梁抓走，杞梁修长城而亡， 葬于长城下。杞妻孟仲姿缝好寒衣送到筑长城处，得知丈夫 早已去世，葬在长城下。她悲痛万分， 向城号哭，一时城崩 倒塌露出白骨， 孟仲姿刺手指将自己的血滴在白骨上说： “若是杞梁的骨，血就流入。”血果然流入白骨，仲姿将丈 夫的尸骨葬于燕山长城下。敦煌曲子《捣练子》就写道：
“孟姜女，杞梁妻，一去燕山更不归。”但《左传》所记杞 梁是交战而死， 比秦始皇筑长城早三百多年， 当时秦长城尚 未建造。
秦长城是我们中华民族的瑰宝，也是世界建筑上的奇 迹，更是我们中华民族辉煌的历史，灿烂文化的象征，如今 虽然被历史的风雨剥蚀成了断垣残基，但仍以苍苍莽莽的气 势，威武雄浑的壮阔，浓缩成了一种厚实的文化积淀， 以永 恒的苍凉和悲壮，永远留在华夏文明的史册里。
