嫪毐之乱平定后，秦始皇车裂嫪毐，扑杀两弟，并把 母亲赵姬迁出咸阳， 囚禁在雍棫阳宫。许多臣子认为这种处 理方式既有悖孝道， 又有损秦国形象， 先后进谏， 秦始皇 大怒。下令说： “有敢以帝太后的事情劝谏的人， 一律处 死。”据说， 拼死来劝谏的人有二十七人， 都被一一处死 了。就在这个时候，来了第二十八个人， 自称齐客茅焦，有 事请求秦王接见。嬴政命令侍卫问道：“是不是为太后的事 情？ ”茅焦答道：“正是。”嬴政又命令侍卫问道：“有没 有看见宫门外的死人？ ”茅焦答道：“看见了，二十七个。 臣下听说天上有二十八星宿，二十七人二十七星，现在差一 个，特来补足满数。请赶紧去报告秦王，臣下不怕死。”
那些和茅焦一起居住的人听说茅焦去谏止秦王，都认为 他必死无疑，大家合伙把他的行李私自瓜分，各自逃亡了。 听到使者的回报，秦王政火冒三丈，大怒道：“这小子是故意来违抗我的命令的，赶快准备一口大锅，我要煮了他。” 说完，按剑端坐，气势汹汹，召见茅焦。
茅焦故意缓慢地进殿以减弱秦王的怒气。使者催促他 快点，茅焦说：“我到了那里就要被处死了，您就不能让我 慢点吗？ ”连使者都感到非常悲哀。茅焦来到秦始皇面前， 不慌不忙地行过礼，对秦王说：“我听说，长寿的人不忌讳 谈论死亡， 国君不忌讳研究国家灭亡。人的寿命不会因为忌 讳死亡而长久， 国家不会因为忌讳亡国而保存。人的生死， 国家的存亡，都是开明的君主最希望研究的，不知道大王是 否愿意听？ ”听到这里，秦王的怒气稍稍缓解， 问：“此话 怎讲？ ”茅焦说：“忠臣不讲阿谀奉承的话， 明君不做违背 世俗的事。现在，大王有极其荒唐的作为，我如果不对大王 讲明白，就是辜负了大王。”秦王停顿了一会，说：“你要 讲什么？说来听听。”茅焦说：“天下之所以尊敬秦国，也 不仅仅因为秦国的力量强大，还因为大王是英明的君主，深 得人心。现在，大王车裂你的假父，是为不仁；杀死你的两 个弟弟，是为不友；将母亲软禁在外，是为不孝；杀害进献 忠言的大臣，是夏桀、商纣的作为。如此的品德，如何让天 下人信服呢？天下人听说之后，就不会再心向秦国了。我实 在是为秦国担忧，为大王担心啊。”说完之后，茅焦解开衣服，走出大殿，伏在殿下等待受刑。
秦王政听了茅焦这番话之后，深为震动，知道自己的 行为对招贤纳士、统一天下大业不利，于是，他亲自走下大 殿，扶起茅焦，说：“赦你无罪！先生请起，穿上衣服。我 愿意听从先生的教诲。”茅焦进一步劝谏说： “以前来劝 谏大王的，都是些忠臣，希望大王厚葬他们，别寒了天下忠 臣的心。秦国正图一统天下， 大王更不能有迁徙母后的恶 名。”秦王说：“以前的人，都是来指责我的。没有一个讲 明事关天下统一的道理。先生的话使我茅塞顿开，哪里有不 听的道理？ ”于是，秦王采纳了茅焦的建议，厚葬被杀死的 人，又亲自率领车队，前往雍地把太后接回咸阳，母子关系 得以恢复。
返回都城咸阳的太后极为高兴，设酒宴款待茅焦，席 间对茅焦赞赏有加，她一叠声地称赞说：“先生是天下最正 直的大臣。在危急时刻，先生转败为胜，安定秦国的江山社 稷，使我们母子重新相会，这都是茅焦的功劳啊！”
后来，茅焦受到秦始皇的尊敬，被立为太傅，尊为上卿。
