太久无雨的黄土地，干燥得似乎能点燃火！
时近午时，白日眩眼，却让人感到阴风惨惨，一派肃杀！
乱坟岗前的荒草地上，十八个刀斧手，手提大砍刀，分别站在十八个跪在地上、双手反绑、背插人犯木牌的军士，在等候午时三刻下令开斩。
这十八个军士，是陕西延绥镇驻军总兵王威营中的军士，因严重违犯了军纪，被总兵王威押解到法场来开刀问斩。
明天启末年以来，北方很多地方风不调雨不顺，旱灾虫灾不断，农作物歉收。
因明代放开了海外贸易，南方各省很多农民都种植经济作物去了，粮食种植大大减少，应该主产粮食的南方，粮食却减少。
北方连年遭灾，在全国粮食减少的情况下，本就沉重的税赋，灾年就更让农民无法承受了！
而因，国库持续空虚，各地经费吃紧，官府反而不得不更加重税赋！
没收成，怎么上缴税赋？
收不起来就开始硬抢，把抗税者抓进大牢！
即便如此，囤守边境的边兵，军营伙食还是大大下降，还数月拿不到饷银！
各地边军中，就随时有士兵偷着出去抢劫。
不少总兵自己都无军饷可吃了，对军士暗中出去抢劫的现象，往往是睁一只眼，闭一只眼。
但是，陕西延绥镇有一支千户所驻军，总兵叫做王威，却是一个治军严明的出了名的铁面将军。
王威的军中，违犯军令者，从来都是该罚就罚，当斩必斩，决不容情。
因连年军饷亏空，王威治军再严，他的军中，近日也有十八名士兵还是忍不住饥饿，趁暗夜出去抢劫了一家大户。
虽然这十八个军兵并未杀人，但到底劫了财，被抢大户认出了这是王总兵的手下，就来向王总兵告了状。
这还了得！
这在千户总兵王威看来，这可是大逆不道的死罪啊！
于是，就当着被抢大户的面，派人把这十八个军士抓起来，即刻押往法场，午时三刻开斩！
午时三刻到了！
王威坐在临时搭的公案后的椅子上，从令牌筒里抽出一枚令牌，向前丢在地上，大喝道：“时辰已到，开刀问斩，行刑——！”
十八个刀斧手就叉开两腿，作势用力，双手举起大刀，猛吸一口气，一人一个，对着死刑军士的脖颈，就要往下砍去！
刀斧手们正要往下砍时，十八把高高举着的大砍刀，却飞快地、一把接一把地，全都莫名其妙地“当当当当”掉落在了地上！
正在砍刀掉落的千钧一发之际，但听马蹄声送来一句“刀下留人”，马鞭同时飞将过来——
马鞭啪啪啪啪”一路飞过去，把十八个刀斧手的大砍刀全都打落在地了！
鞭都还往前飞了三丈多远才落地！
一瞬间变化，把所有人都惊呆了！
骑马人放马过来，勒住马缰，跳下马来，对着王威打拱行礼道：“王总兵一向可好！”
王威吃惊过后，一看行礼人，赶紧单膝下跪，两手向上打拱道：“末将不知陈将军驾到，有失远迎，还望恕罪！”
原来，来人是山西按察使熊文灿手下的从三品部将陈洪范！
怪不得王威这个千户总兵都要行下跪礼哦！
陈洪范是因事路过延绥镇，他素闻总兵王威治军严明，恪尽职守，心中有爱慕之情，恰逢顺了道，就特意来延绥镇看望王威。
却不知到了军营，陈洪范才知道，王威到乱坟岗法场处斩违令军士去了。
王威问清了因何问斩后，心想，这些军士也是被逼无奈才去抢劫的，虽犯军令，但罪不至死。
如今连年遭灾，军费不足，这些守边军士也非常不容易了，自己有必要救他们一命！
但一看时间，午时三刻已近，这才飞马赶过来的，但都还是差点儿来迟！
陈洪范双手扶起王威，说：“都是老朋友了，王总兵何必行此大礼呢？还请起身说话！”
王威站起身来，说：“在这种情形下迎接陈将军，末将实在惭愧！待处决了罪犯，还请陈将军回军营叙酒！”
陈洪范明知却再问道：“敢问王总兵，此十八人，犯了何罪，却要处斩呢？”
王威说：“此十八人，身为朝廷军人，虽然近年军中伙食有所下降，更常有数月未发军饷之困，但无论如何，也不能够去抢劫老百姓啊！
“他们这是抢劫了本部防区的百姓，触犯了军规，是以正法！”
“原来如此！”陈洪范说，“王总兵治军严明，着实令人钦佩！
“但是，时值灾年艰难，王总兵可否给老朋友一个面子，饶他们一死，要他们戴罪立功呢？”
王威说：“陈将军体恤属下之心，末将深感恩德！其实末将心中也很痛惜！
“但此十八人，陈将军有所不知，行为极其恶劣，罪行极其严重，依军律实在该斩，还请陈将军见谅！”
陈洪范见王威连他的面子都不给，就走到十八个跪地待斩的军士前面去，一一打量了一番这些军士。
但见他们个个面黄肌瘦，满脸冤屈，跪在最末尾的那个，竟然还是一个娃娃兵，撑死了不过十五六岁！
陈洪范于心不忍，心想，虽说王威职级比自己低，却并非自己的下属，自己不便用职级强行下令。
那就……还是拉下面子，再替这十几个军士求一番情吧！
陈洪范走到王威面前，说：“王总兵，还是求你看在老朋友面子上，饶这些军士一死吧！
“因为，这些年，连年歉收，朝廷饷银不足，地方官收税得靠强征，既难为了你们这些囤守带兵的将领，更难为了这些不能按时领到军饷，还吃不饱饭的军士了！
“不如这样，改斩为罚，每人重打他们五十大板，王总兵意下如何？”
王威见陈洪范仍然在求情，心中甚是难处！
陈陈洪范是他敬重的上级，你不见他屡屡求情都只说老朋友，而不拿官阶压人吗？
但军令如山，军纪难违啊，要是这次饶了这十八个人，那以后还有何军纪可言？
不管怎么说，还是要问斩！
