谷内热浪灼人，沙地白气氲氤，山坡绿茵缈缈，溪水如乐如诉。
桑树谷的东坡半山腰上，有一座供人休憩的小亭子，人可以俯看整个小桑镇。亭子周围有苍松翠柏，枝叶繁茂地生长着，能为亭子遮挡些阳光。一条小溪从亭旁流过，使得亭子稍有些微凉之意。亭中坐着七个人，正在谈论亚夏大陆局势，分析银夏帝国何去何从。正面对着小桑城的人便是城主申由。
申由身材瘦削，面容清俊，眼窝深陷，眼睛极为有神，颌下留着长须。他穿着一袭寻常长衫，颇为淡定地望着远方，偶尔看看左首的年轻人。这个年轻人不是别人，正是墨国大良泰平。
半个月之前，泰平率领一支精锐，从苍岭大荒峰出发，准备偷袭帝国封城苦桑。泰平得苍岭的老猎户指引捷径，沿着山中密林小路，一路潜到了苦人峰峰腰。借着当晚苍岭升起的一场大雾，泰平与部下系着藤绳，从峰上垂下，进入苦桑城城内，打开西城城门，放早就等候多日的青花军入关。
泰平没有正面硬攻苦桑，出于两方面原因考虑。第一，是因为苦桑城地势险要，实在是易守难攻，若用攻城器械难免伤及无辜，会令墨国失去人心。苦桑与西京本是接壤之地，既可以说是帝国关隘，提防墨国东进争雄，亦可以说是墨国守护之城，纳入墨国版图后，可使王国进可攻退可守。
如今强国纷纭多变难以尽数，但真正具备争夺大陆霸权之国，并非无法预知的，首推西北大漠国与墨国，以及东方济国与金亭。无论这些强国如何攻伐周边，毕竟都没有公然向帝国本土进军，如果墨国明目张胆大举攻城，恐怕会引来不必要的麻烦。
第二，泰平早就知道申由为人，对这位素未谋面的贵族，心中是极为尊重的。尤其是申由曾陪同昭皇，前往北靖六镇巡视，帮助父亲泰德稳定边防，还与父亲相谈甚欢。泰平远远地见过申由，知道他是帝国名将，深受昭皇信任与赏识。
泰平知道申由正在观望，意欲支持真正可以称霸的强国，自己不可以战相搏，致使墨国与他出现不可调和的矛盾。正因如此，泰平选择偷袭苦桑城，尽其所能减少攻城伤亡，以不流一滴血的方式，拿下这座险要之城。
泰平与青花军入城之后，对苦桑贵族、商人与平民秋毫无犯，尤其是命人保护筚家与申氏产业，好生安抚了体弱多病的申权。申权虽然年老，但是却并不糊涂，知道帝国必败，墨国早晚取而代之，故此写了一封家书，请泰平带在身边，规劝申由率小桑镇精锐归顺。
占领苦桑城的第二日，泰平便率领一支卫队，亲自来到了小桑镇。申由对泰平礼遇相待，两人相谈甚欢，将可能发生的争端消弭于无形。泰平向申由许诺，确保苦桑城免受战祸，保护属地各镇平安。申由见泰平心诚而坦荡，着实佩服，表示暂时作为中立方：既不归顺墨国，也绝不替帝国抵抗泰平。
正当泰平整顿苦桑城，思虑如何收服京师与其他封城之时，铜古王国局势发生变化，王国储君顾华宣布继位，与蛮戎新王戎狭联手结盟。蛮戎与铜古以樟岭为界，乃是唇亡齿寒的邻邦，面对墨国、金亭咄咄逼人的争霸之势，不得不考虑办法应对。眼下，蛮戎仍控制西京五镇的夏江南岸两城，本就与墨国关系不睦，早就公然对墨国宣战，如今又得到铜古后盾支持，必成墨国的一大劲敌。
为了将西南诸国纳入墨国版图，泰平决定率领青花军南下，配合驻扎于荆国的三支精锐彩军，与蛮戎新王进行一次决战。临行之前，泰平几经思虑，决定请申由来到苦桑城，代为掌管这座自己冒险夺下的关隘。
泰平身边坐着离获与学士筚严。
筚严是筚氏贵族子弟，乃是勤岭学城的地宗派学子，对墨白与泰平非常佩服。申由下首坐着两人，是他极为倚重的两大谋士。一位是卜算子柳尚，与申由自小相识，关系非常亲近。柳尚受灰子联盟影响，对济国是非常看重的，曾怂恿申由向魏武示好。泰平与申由面谈之后，以其机辩与胸怀天下的气魄，深深地打动了申由，也使柳尚对泰平与墨国刮目相看。
第二位谋士是唐铭，不仅学识渊博，剑术也非常厉害，还精通兵法。唐铭是白马潭畔夏至镇人，对于倾向济国持否定意见，认为墨国地大物博，墨白与泰平极为不俗，能够使弱小苍陵变成强大墨国，可见是龙诞星所指之强。
亭中还坐着一个女人。女子年龄不过二十，生得极为标致，眉目之间极有英气。她的名字叫申嫣，乃是申由的族妹，深得他的真传，喜欢舞刀弄剑，甚至担任了小桑镇的女骑士。
我与申由谈论国家大事，他为什么让族妹申嫣参加呢？泰平一边想着，一边端起了茶不，轻轻地呷了一口。
“泰平大良，你知道申由为何苦练骑兵精锐吗？”申由笑着问道。
“想必与游牧民族南下有关吧！”泰平答道。
“没错。舒桐依托敕胡草原，融合了农耕与游牧两种生存方式，使我敏锐地察觉到：外族将要角逐亚夏霸权，帝国的霸主地位将一去不复返。为此，我多次前往苦桑城，与城中贵族们商议，最终达成共识：训练更强大的部队，保护封城安全，确切地说是保护贵族们的利益。”
“可惜，申兄的妹夫筚桉没有支持你。”泰平说道。
“嗯。筚桉是一个举棋不定的人，又没有远大抱负，只是安于现状便十分满足，不敢做出非分之想。幸好筚桉不想多事，命手下打开钱库与粮仓，由着我索取搬运，任由我自行招募封城百姓，前往小桑镇练兵。”申由说道。
“这些年来，申将军在小桑城竖起招贤旗，吸纳周边封城武士来投，组建了两千人的骑兵部队，还训练了一支擅长翻山越岭的步兵。郎玄曾经命军部派人制止，幸好筚籍是缇谧身边的红人，保住了小桑镇的部队建制，并向缇谧承诺效忠。”唐铭接口道。
“可是，申兄表面上顺从筚籍，宣布对缇谧效忠，其实内心却一直等待真正的亚夏霸主出现。”泰平说道。
“有时候，一个人越是不希望见到什么结果，便越会奇怪地见证：那种结果摆在眼前。申由想说的是，我本不认为缇谧能够胜出，她却机缘巧合地坐上血王座；泰平本是真正的变天者，却只能辅佐墨白，担任墨国大良。”
“每个人都有自己的使命，泰平也不例外。辛晗与钟霜大战于京师，申兄则率部守土保民，免受叉字军的搔扰，这未尝不是你的使命啊！”泰平微微一笑道。
“所以，泰平大良请我掌管苦桑，申由是意不容辞的，还主动谈论如何调动部队驻防，包括让我族妹申嫣训练女骑兵，协助我防卫苦桑。”
“申兄多次提及申嫣女将能力不俗，不知道到底是何用意？”
“哈哈，既然申由答应大良的请求，我也有一个不情之请：将族妹申嫣嫁于大良为妻如何？”申由笑罢，眼睛盯着泰平。
这个桃红运来得可不太好啊！泰平恍然大悟。
