苦时盼做人前贵，甜时方知孤后真。来去一世谁可伴，唯有明月两分心。
乐来峰是苦桑城的南峰，与北方苦人峰皆为天险，使苦桑成为易守难攻的封城，成为帝国连接西北、西南的重要关隘。与苍岭诸多险峰峻岭相比，乐来峰谈不上多么高耸入云，可以从峰腰天然石阶，穿过几个小山洞，进入到苦桑城中。
尽管苦桑归属于京师陪都，但是自昭皇主政帝国之后，此城便被筚氏贵族控制。得到周丕的默许之后，苦桑直接受到昭阳节制，替帝国监视西北、西南诸国。加之苦桑建在山岭之间，城池规模远不及其他封城，故而多年来颇具自治风格，显得与其他封城格格不入。
筚桉是一个不学无术的庸人，全无其父筚籍隐忍圆滑之能，只因靠收取往来商旅通城税，才勉强维持其安于享乐的生活。苦桑封城属地不多，乡镇多集中在桑叶盆地，与云汉、桑梓两封城毗邻。
在银夏帝国封城之中，苦桑城守军是最少的，只有三千步兵与弓箭手。除了两大高峰作为屏障，可以令苦桑自保不失，苦桑鲜少出现战乱，还因为此城中的一大贵族。这个贵族氏家便是申氏，乃是庄帝时代的名将申实之后。
申实的祖辈并不显赫，只是普普通通的农夫，生活在桑岭内的小桑村。申实自小就十分聪明，颇有统领他人的天赋，每日带着村中孩童，以排兵布阵相互征伐为戏。随着年龄增长，申实与小伙伴建立深厚情谊，在小桑村的地位日益凸显，名气甚至传到苦桑城。
当时，苦桑城有位归隐学士，乃是勤岭学城的弓良。弓良文史精通，擅长剑术，对于兵法亦有涉猎。听说申实与众不同，弓良颇感兴趣，于是乔装改扮到了小桑村，对申实明察暗访。经过接触与了解，弓良发现申实潜质极佳，乃是可造之才，于是坦诚了自己身份，收申实为徒传授本领。
申实不负弓良重望，学得非常认真，且能举一反三，颇得弓良欢喜。整整七年时间，申实不仅尽得弓良真传，对文史、兵法皆精通掌握，剑术也颇有成就。弓良知道申实并非寻常之辈，便将女儿嫁给了申实，招他入赘苦桑城，成为苦桑的贵族。
正当申实踌躇满志之时，桓帝作为一国之主，多行不义之政，为翁氏一族谋求私利。帝国贵族们极为不满，封城贵族受到桓帝压榨，早有怨怼之心。弓良与昭阳贵族往来频繁，知道桓帝必失帝王宝座，于是在暗中选择帝国有德之人。最终，弓良将宝押在昭阳执政庄正的身上。
庄正祖上有廊中贵族血统，其母家又是帝国富商，自小就在帝都贵族子弟中游走，凭借其不寻常的能力，成为贵族子弟中的佼佼者。对于志向远大的庄正而言，成为帝国风云人物是其必生追求，更以帝国开国之君卓英为榜样。庄正曾到学城求学，到太乙山诸峰求索，还去晶峰、逍遥峰参悟，积累了不少见识，亦结交了许多名士。
当庄正回到昭阳之时，他已过青春年少的韶华，变得极为稳重成熟，颇为帝都贵族们所推崇，并被举荐担任了帝国朝臣。庄正治理部署事务干练，很快结交了更多贵族与朝臣，积累了极高的人气，成为帝都最年轻的执政。
眼见桓帝骄奢淫逸，庄正暗自积蓄力量，与帝国贵族们达成共识，意欲重建帝国秩序。弓良深知庄正不俗，将来必成大事，于是命申实前往昭阳，成为庄正身边的家臣。事实果如弓良预测，桓帝被帝国贵族抛弃，庄正取而代之，登上了帝国之主的宝座。
桓帝自然不肯妥协，意欲率领死党反扑。庄帝借力使力，命申实等心腹等待时机，最终将桓帝死党一网打尽，确保执政基础稳定。为了回报支持自己的贵族与众臣，庄帝大加封赏，赐予申实苦桑不少封地，命其做了苦桑城主。
随着帝国霸权地位稳固，银夏成为亚夏大陆最强大的国家，甚至一度名扬尘服、仙莱大陆，吸引着域外万邦来贺，通过海上贸易进行往来。苦桑虽然不大，但是地理位置非常重要，成为西北、西南诸国入朝的必经之路，使申氏一族得以为世人所知。
到了襄帝在位后期，帝国朝臣们争权夺利，朝政变得乌烟瘴气。帝国自诩霸主地位，仍旧高高在上，与许多臣服之国矛盾重重，使亚夏大陆出现混乱局面。恰在此时，申氏家族也受到冲击。申权虽然仍旧是苦桑城主，但是几个苦桑贵族向其挑衅，扬言要拥立他人取而代之。
眼见帝国与封城如此，申权有些心灰意冷，加之他身体很差，再无心力治理封城，于是决定托付他人。申权有一子一女。儿子申由喜好刀剑，乐于云游江湖，与著名剑士、刀客竞技，对担任城主毫无兴趣，申权是不能指望了。女儿申晓知书达礼，一直待字闺中，被申权寄予厚望。
为了延续申氏一脉贵族之势，申权将女儿许配给筚籍之子筚桉，推荐他成为苦桑城主。筚氏祖上是帝国老派贵族，乃是庄帝时代的名臣，后来受封到苦桑的桑树镇与桑海乡，成为地方最具影响力的乡绅。纵然苦桑贵族持有反对意见，不希望看到筚氏与申家联姻，仍然无法改变这一局面。
筚籍早年便位列帝国朝堂，辅佐襄皇治理朝政。见到襄皇难有大成，筚籍便装聋作哑，不再献言献策，反而与周丕往来频繁。后来，襄皇暴毙于征途，周丕成为帝国之主，筚籍被委以重任，担任了帝国辅政大臣。周丕对筚氏是非常信任的，又考虑到苦桑城地位重要，故而允许苦桑再训练一支骑兵，作为守军拱卫之师。
筚桉没有统兵之能，自然想到了申由。申由游历江湖多年，棱角被磨去不少，知道要成就一番功业，好为申氏光耀门楣。得知儿子有此心意，申权自然万分高兴。申氏父子知道，昭皇有重现帝国辉煌之心，必将率领帝师精锐东征西讨，使望海等王臣服，眼下正是名将建功立业的好时候。为此，申权不惜拿出申家私财，打造了一些盔甲和武器，购买不少敕胡战马，组建了一支骑兵部队，由儿子申由统领前往昭阳，加入到周丕打造的黑鹰铁卫军。
周丕对申权好意自然心领，命申由担任了黑鹰铁卫军将领，率领小桑村骑兵担任自己的卫队。无论是东征望海，还是北上抗击沙驼军，抑或到北靖收复熊族，申由都陪在昭皇左右，立下了不少战功。
可惜，昭皇南巡回到昭阳，宠幸朵国侯之女朵姬，常年待在东山行宫，鲜少再问朝政与国事。申由无所事事，觉得心有不甘，主动向周丕提出辞呈，率领骑兵卫队回到苦桑。他依托小桑村休整，打造了一座小石城，成为苦桑城的卫城，每日勤加训练部下骑兵。小桑镇骑兵虽然只有千人，武器装备标准却极高，与黑鹰铁卫军相差无几，战斗力绝不逊于任何一支亚夏精锐。
申由在小桑镇开拓荒地，积极促进商业贸易，常与京师名士坐而论道，探讨、关注帝国局势。昭皇病重之时，申由万分伤心，但他却冷静地预感到，帝国会因帝位之争，出现数强相争的局面。谁将成为帝国之主尚不明朗，申由仍在密切关注之时，血驼大军却悍然南下，在瀚泉城击败亚夏三大精锐，致使西伯周彰殒命沙场。申由对周彰谈不上有好感，却也不反对他继承帝位，但对缇谧则是怀有戒备之心的。
眼下，亚夏大陆已经进入炎炎夏日，小桑镇石城亦被热浪所包围，好像桑岭中的一座小岛。小镇所在的谷地被称为桑树谷，最窄之处不过百丈，宽处则有数里之遥。
