万山林碧透，流云飞如火。赤焰通茂峡，天堑变坦途。
仲夏之季，茂山变得郁郁葱葱，山峦风光不输南方旖旎之色，更彰显出西北高原上的大气磅礴。连绵不绝的茂山，与南方谷子岭相接，北方余脉与玉岭相望，其间有一处魔鬼沼泽地，乃是商旅的噩梦，需要极其小心地穿行。
茂山虽然不及苍岭有名，但险峻程度在墨国境内属一属二，即使是常年生活山中的猎户，想要攀援翻越也是很难的。茂山东方有西北疆域最大的两片丘陵地带，一片是旱晰丘陵，另一片则是蚯蚓丘陵。这两大丘陵十分广阔，由于缺少河流滋养，常常是黄沙满天的景象，使得日月昏暗难辨，仿佛进入幽冥之界一般。
这两大丘陵上极难生活，原只有十几个土著部落活动，还有一些逃避税赋和处罚的罪犯，曾是西北最为贫困之地。如今自然条件虽然恶劣，但是状况正在改善，尤其是墨国鼓励流民至此，开垦荒地，种植耐旱的农作物。同时，墨国在两大丘陵增设军营，设置了几个训练新兵的基地，招募意欲改变命运的流民。
为了提升军队战斗力，墨国改变将领由贵族担任的传统，鼓励士兵奋勇杀敌，通过军功证明自己，以便将来出任将领，获得贵族的头衔。如今，茂山东部的丘陵地带，设有两个新兵基地，配合柴吠城优中选优。依托新兵基地与牦牛泽，阴风与黄土两镇渐渐兴起。两镇由逃难而来的中土贵族牵头，拿出钱财招集流民，拓宽过去的粮马古道，希望通过商贸聚富聚气。
茂然谷位于茂山中部，向西奔行几十里，便能见蜿蜒流淌的冥水，曲折向北汇入靠近茂山的大雁湖。
数年之前，茂然谷在苍陵王国默默无闻，只是一个猎户穿行的崎岖难行的峡谷。如今，茂然谷已经名声大噪，即将成为墨国重要的交通要道，沟通东西墨国。
元世纪最后一年出现大旱灾，墨国接纳了来自各国的流民，尤其是银夏帝国与廊中区的逃难者。为了安抚逃荒者，墨国推出不少政令。除了鼓励流民开垦荒地，墨国鼓励贵族氏家融合财力资源，在一些人口较为密集的地方，兴建乡镇助力墨国繁荣。
仲世纪第一年的春季，茂然谷西便热闹非凡。王妃巴清的堂弟巴新来到这里，计划打造一个人口超过千户的新兴大镇：茂镇。茂镇之所以初具规模，乃因墨国水利之政，即将茂山西部的河流引入东墨。
一旦河流穿过茂然谷，势必大大增多农耕之地。同时，兴修水利也是墨国的一项重要国策，借助工程吸引流民役夫，解决他们的生存问题，使墨国更加稳定、富强。
茂镇西边有条小河，穿过镇子流向东方，汇入茂然谷外的桦树林。这片桦树林并不大，连绵不绝的营寨建在谷地与林地间，乃是墨国青花军的驻地。作为墨国七大精锐之一，青花军骑士与战马皆以铁青甲为护，远远观之，给人一种胆寒的感觉。
青花右军以格鲁部勇士为主力，多巴扎仁担任主将，副将名叫阿尼苏，均是格鲁部的勇士。格鲁部信仰流行于天域高的萨迦教，如今已与墨国农耕文明紧密融合，大大改变了原有的游牧生活。
青花左军将领原是谭德，因其战死于枣林，曾由豪石暂代为统领，现在则是离获出任主将。离获是一位大力士，难得的是其有勇有谋，很受墨国大王墨白欣赏，特意提拔他成为王师大将。
豪石一度驻守在虎皮沟柴吠城，过了一段逍遥自在的日子。不过，墨国疆域越来越广，守军部队人数吃紧，加之需要继续征战亚夏中土，秦程便命豪石训练步兵新军。如今，柴吠步兵共有六万，其中一部分已经练毕，由豪石亲自统领，跟随戎悍前往荆国作战。令人欣喜的是，豪石步兵战斗力不弱，在素川盆地大显身手，帮助墨国精锐取得胜利。
桦树林中有一个小土丘，其间有一顶大帐篷，帐篷前立着墨国的大旗。帐篷外面是一块小空地，在厚厚的毛垫上，放着一尊长约一丈的铁筒，下面有个结实的铁座。铁筒前端像一个张着嘴的马头，昂扬向上，显得气势十足。黑洞洞的马嘴近似圆形，能够装下一个婴孩的头。
铁筒周围站着四个人。一人年过四十，两鬓花白，金鱼眼一大一小，鼻子很大。他穿着葛衣长袍，背有些微驼，与旁边一个壮汉正交头接耳。那壮汉身材高大，太阳穴鼓鼓的，看得出功夫不俗。他们的对面站着一人，身材不高不矮，左耳已经没有了，牙齿很不整齐。
三人围着一个年轻人，脸上流露着钦佩的表情。年轻人打开一张图纸，正在仔细观看。图纸上画着一枝小铁筒，长约两尺，如同一条黑蛇，张开的蛇口吐出火舌，让人觉得威力不凡。年轻人穿着黑色长衫，外面披了一件斗篷。
他就是墨国大良泰平。
听说戎悍率军渡江南下，泰平便知道墨国必获大胜，能够轻松击败桐、斧两国联军。如果戎悍擅用荆国矛盾，鼓动荆国贵族支持墨国取代安氏，那么墨国得到荆国疆土便轻而易举，继而再扫荡桐、斧、梧诸国。
戎悍虽然能力不俗，但为人欠缺政治远见，更不懂君王之心，若是借此功高盖主，恐怕会有杀身之祸。正因如此，泰平离开玉马镇，快马加鞭返回逐鹿王都。
墨白与泰平几乎同时回到王都。尽管墨白没有见到周薇，也没有同大漠国订立盟约，但是深受远行敕胡草原影响，决意在墨国推行梵教。泰平知道墨白的想法，欲借助梵教巩固王权，再通过梵教这层关系，拉近与周薇的距离。然而，泰平隐约觉得，周薇虽有结盟之意，但似乎对墨白有些排斥。
莫非周薇知道墨白的身份存疑？泰平心中不免忐忑。更让泰平惴惴不安的是，两个月未见墨白，墨白与往昔不同颇为不同，精气神十足，身上隐隐有一股霸道之气。泰平的心里非常担心，很怕墨白被项闻控制，不加节制地激发闪电花潜能，进入走火入魔的境地。
