春末夏初的季节，乃是问鼎城难得的惬意时光。一些贵族氏家子弟，乘马驾车，结伴跑到金龟谷中，踏青、饮酒、吟诗。金龟谷内繁花似锦，碧蓝的溪流上搭着小桥，极有田园风光之美。
这个季节对于大陆东方诸国商人来说，亦是非常重要的季节。他们来到问鼎城，与西部诸国进行贸易，采购钟意的特产，贩卖回东方沿海地带。问鼎城连接西南、西北，形成辐射大陆西部的商贸网络，其中的马市名气不小。
今日正是马市时间。
天当正午之时，马市里仍旧人山人海。西亭下出现一个巨人，坐在一块石头上东张西望，脚下堆着几张兽皮。他的身高足有一丈三尺，头大得像一个脸盆，脸上却有一股稚嫩之气。巨人旁边站着几个烈马族人，正聚在一起嘀嘀咕咕。
北亭最为热闹，除了有喷火、吞剑的杂艺人，还有一个小商队，贩卖尘服大陆的特产。尽管沙驼部封闭边境，鲜少允许商旅穿行朔漠，经金角湾与尘服大陆商人贸易。但是，一些商人买通沙驼将领，还是偷偷进行贸易。他们运输茶叶、漆器、软玉和瓷器到尘服大陆，换回毛织品、良马和各种宝石。尽管此行铤而走险，但是若是能够成功交易，他们就会获得巨大的收益。
东亭逛街的人最少。
南亭虽不及北亭热闹，但几头可爱的小象，还是吸引了不少人。眼下，西京五镇中的玉陇与济凉，正在蛮戎王国手中，墨国虽派人进行交涉，却被戎狭傲慢无礼地拒绝。
正当人们高谈阔论的时候，马市东门奔来十几骑快马。马上人多是墨国骑士装束，披挂着黑盔黑甲，显得威风凛凛，令人不得不为之侧目。
这一行为首者共有三人。
右首是一个身材高大的汉子。他阔面浓眉，细眼鹰鼻，眼角微微下垂，盔甲内衬是悍马族装束。左首一人身材适中，脸色惨白，没有丝毫血色。他的眼窝深陷，双眼给人深邃之感，头发有些卷曲，好像域外之人。正中间的人极其强壮，裸露的皮肤呈现黑色，身高足有一丈，压得黑色坐骑直喘粗气。
三人分别是蒙佑、林芝与戎悍。
戎悍自幼喜欢舞刀弄剑，加之他长得格外强壮，到了十余岁左右时，已敢与成人较量武艺。到了戎悍十五岁那一年，朱雀派掌门南极竖子来到蛮戎，传授他精妙无比的剑术。同时，南极竖子还提醒戎悍，要用心学习兵法、战策与国政。
作为墨国玄天左军大将，戎悍训练部下格外用心，更密切关注西南地区的局势。戎悍非常清楚，西南疆域辽阔，人口与物产非常丰富，如果能够尽收于墨国，对于墨国逐鹿天下的霸业，有百利而无一害。
正因如此，收到朵国大督彭博的来信后，戎悍找到秦程商量一番，做出一个极冒风险的决定：快马禀报墨白，给泰平飞鸽传书，玄天军则先行出发到问鼎城。
所谓兵贵神速，又道是兵不厌诈，虽然墨国没有宣战，但不影响大军在江北部署，保卫军事重地问鼎城。
秦程身体越虚弱不堪，平日办公多在府中。他召集墨国众将，当众宣布指挥大军南下的重任，交给戎悍一力承担。
戎悍深知西南地势，了解荆、桐诸国水网纵横，骑兵虽然威力巨大，但更需水军与步兵配合，才能于战场发挥出来。经过一番考虑，戎悍将三支精锐部署到夏江北岸一带。
眼下，飘雪军由芈雄、肃慎统领前往党郡，赤焰军由杰强嘉措和肖鹰统领驻扎党江，豪石在柴吠训练步兵新军，玄天大军则到月明山驻防。
军力部署完毕，戎悍亲赴问鼎城，制订更细致的战略计划。之所以选择问鼎城，戎悍有多重考虑。第一，问鼎城商船数量多，集中于夏江北岸不少小口岸，即使逆江偷袭西南诸国，也不会引起怀疑。
第二，戎悍曾听林芝说过，西京富商虞南与富始关系极好，在荆国有不少大买卖。原来，荆国之主名叫安渭，乃是一个纵欲无度之人，重要奸臣周耳和富始，导致国内民怨沸腾。戎悍暗中请林芝出面，由虞南用重金贿赂富始，怂恿安渭拥立幼子为储君。改立储君，必使荆国大乱，墨国可乘机以平乱之名进入荆国。
第三，戎悍想替泰平了解林芝的为人和想法。林芝与周薇会不会暗中有所往来？他会不会作大漠国的内应？
多日的接触，戎悍觉得林芝志向远大，不只是为了墨国争霸，更有扬帆远航探索未知疆域的想法。对于蔚蓝大海的向往，好像已经根植在林芝心中，他希望抵近传说中的混沌边界，探索这个世界的秘密，探索混沌边界的另一边。
清晨，问鼎城上空降下了小雨，淅淅沥沥，恰如其分。雨很快停歇了，空气柔和清新，淡蓝色的天空中飘着白云，阳光和煦地照在城墙上，使得街巷间的银杏绿意葱茏。
林芝知道戎悍喜欢战马，前往戎悍在西京的驻地杏园，邀请他一起到马市转一转。杏园位于唐隋街北，紧挨着引入西京的隋河水渠，乃是一座开满杏花的宅邸。这处宅子是西京富商宫诏的产业。宫诏曾受戎悍恩惠，得知戎悍来到问鼎城，主动将杏园让给戎悍与蒙佑等人。
马市东门十分开阔，门楼上挂着牌匾，上面写着“西京马市”四个遒劲有力的大字。这幅字是西京书法家东台竹的作品，流传至今已超过百年，广为人知，颇受文人墨客推崇喜爱。
三人与亲兵下了马，信步走入马市。马市的甬路铺着青石砖，青草钻出石缝，努力地在人们的脚下生长。蒙佑在西亭见到熟人，热情地攀谈起来。戎悍与林芝一边四处看着，一边观察马市里的情况。他留意哪些马毛色更亮，哪些马乃是千里良驹，渐渐来到南亭一方，看着那几头小象。
“我记得戎悍将军统领蛮戎王师时，骑乘的是一头体格强壮的蛮戎象。”
“是啊！如今我身为七彩军团的将领，骑乘战象作战是不可能了，故而一直希望寻得一匹宝马。”戎悍回答着林芝，眼睛看着东亭的一匹黑马。
