在齐国和燕国的边境，蜿蜒着一条长河，名为若水。这条河流将齐燕两国分隔开来。齐国的樊城位于若水的右侧，而燕国的之县则位于若水的左侧。尽管这两个地方都位于两国的边境地带，但由于水运的便利，使得这两个相对小的地方贸易异常繁荣。
若水河上布满了大小不一的船只。从天刚破晓时起，一艘艘的船只就开始在两地之间来回航行，直到夜幕降临，掌船之人才会依次将船停靠在渡口。他们拿着当天赚取的银两，先在岸边的酒店喝上一壶美酒，然后才满怀喜悦地回家。
在若水之上，各式各样的船只均出自萧家之手，使得萧家垄断了这一领域，从而成为之县的首富。无论是樊城的商人还是之县的商贾，若要进行商贸往来，都必须租赁适合尺寸的船只，以载运自己的货物前往交易地。
据传闻，萧家的祖先原本是齐国人，因为战乱而迁居到燕国。在那里，萧家的老太爷结识了当地富商的女儿杨氏，二人一见钟情并喜结连理。婚后，萧老太爷展现出了卓越的商业头脑。他投入大量资金在若水上建造了数十艘船只，并且不惜重金与官府打点关系。最终，萧家成功地垄断了若水之上的船只市场，无论樊城还是之县的商人想要进行商贸往来，都势必选择租赁萧家的船只。
经过漫长的岁月，萧家的财富逐渐积累，其宅院之广，几乎占据了整个县域的三分之一，甚至超过了之县县令的财富。如今，萧家已经传到第三代，由萧成旭继承家业。萧老爷一直秉持着祖辈的诚信经商原则，因此在本地也赢得了许多赞誉。然而，他心中唯一的遗憾便是年已四十，却无一子承继香火。他只有一位女儿，名叫萧清漪。他的妻子赵氏在生下女儿不久后便离世。萧老爷与夫人的感情深厚，他在夫人的墓前发誓，要为她守孝三年，以此告慰她在天之灵。
三年后，出身寒微的刘氏被大张旗鼓地迎进萧宅。外界纷纷不解为何刘氏能够得到萧老爷的青睐。刘氏入住宅子的一年里，为萧老爷生下了一对龙凤胎。萧老爷中年得子，如今儿女双全。为了这一对儿女，萧老爷甚至在之县布施了三日，为他们祈福。满月后，萧老爷亲自为这对儿女起名，女儿名为换清姿，儿子则被命名为继成，寓意着让他继承祖宗家业。虽然萧家锦衣玉食，但萧老爷一直希望儿子能够走上仕途，让萧家脱离经商的命运。
萧老爷这样做是有道理的。自古以来，没有哪个朝代重视商业。士农工商中，商业始终处于末流地位，无法达到国家主流地位，也受到世人的轻视。
命运总是捉弄人，萧继承在六岁时因肺病离世，这让萧老爷伤心过度，一夜之间白了头。从那以后，无论萧老爷购买多少小妾，都没有生出一儿半女来。看来他无法让萧家脱离商人的身份，萧老爷如此感叹道。
随着时间的流逝，萧清漪逐渐长大，变得亭亭玉立。十六岁那年，之县县令沈序的儿子沈长安对她一见钟情。尽管萧老爷失去了儿子，但他从女儿身上看到了希望。如果将女儿嫁给沈家，生下一儿半女，那么他萧家就可以算作半个官宦之家了，也就不必再背负商人的称号了。
清平五年，沈大人迎娶萧家大小姐的消息传遍了整个之县。世人纷纷称赞此乃佳偶天成，天造地设的一对璧人。
婚礼当天，沈长安身着红袍，骑在一匹红棕色的烈马上，巡游了整个之县。最终，他的马停在了萧宅的大门前。
萧家大门上早已挂上了大红灯笼，连大门外的门环上都缠上了几尺红布。
萧老爷一脸谄媚的走了出来，对着沈长安连连鞠躬：“沈大人，不…应该叫贤婿了，瞧我高兴的都糊涂了。贤婿～小女早已等候您多时。”
沈长安看着萧老爷一脸谄媚的模样，不禁从心底里生起一股厌烦，径直走了进去，没有说一句话。
新房的被烛火照得通亮，突然一阵风刮过，烛台摇曳着舞动，就连新娘子的红盖头也被吹起一角，露出那一抹如朱砂般艳丽的红唇。
沈长安支开了门外的所有下人，带着一身酒气走进了婚房。
萧清漪听到长安的脚步声步步逼近，她竟心急的主动摘下了头上的红盖头，露出了那张被精心打扮过的脸。
两人堪称郎才女貌，婚后度过了一段和谐美满的时光。沈长安成婚后，每日深夜仍坚持温习书籍，为的是参加科举考试，争取入朝为官，为国家尽忠职守。而他的妻子清漪同样贤良淑德，常常陪伴在丈夫身旁，与他一同研读经书。
清平七年，也就是萧清漪和沈长安结婚两年后。清漪来到萧府门前，见到萧老爷时，已是神情憔悴。她挽起袖子，胳膊上的一道道伤痕显露无遗，白皙的皮肤使得这些伤痕显得格外清晰。萧老爷见状心疼不已，然而刘氏却在一旁冷嘲热讽。
“夫妻之间难免有争吵，清漪，我不是要指责你。已经结婚两年了，还没有给沈家添个孩子，沈长安没有娶妾已经是对你很忠诚了。再说，你的父亲一直期待你能光宗耀祖，萧家的未来命运都寄托在你身上呢。我还希望你能给妹妹找个像长安一样的好丈夫呢？老爷你觉得呢？”
萧老爷看了清漪一眼后，便派人送她回沈府。然而，他并不知道这将是他最后一次见到女儿。
在三年后的今天，沈长安因病离世。由于清漪没有子嗣，沈家提出让她陪葬，声称在她去世后会为她修建一座贞节牌坊。这对沈家和萧家来说都是百利而无一害。
清漪给了她的父亲一封求助信，将所有的希望寄托于他，渴望得到他的救援。然而遗憾的是，她在离世前都没有等到父亲的救援，一瓶鹤顶红就这样结束了她短暂的一生。
