翡翠镇与临皋之间有一日路程，中途要经过一个小湖泊。湖畔有一个小村落，多以酒家为生，靠着售卖湖中鲜鱼为生。戎尹与叶知秋辞别纪瑞后，率领大军继续赶路，傍晚时分到了湖边。
戎尹命大军在小湖边扎寨，等待明日一早出发，不至正午时分，便可至皋山脚下。戎尹与叶知秋吃罢晚饭，在大帐中谈了一会儿话。他觉得腹中有些不适，又见天色昏暗下来，便信步走出了大帐。
叶知秋陪着戎尹。两人走出大营，沿着一条遍长野花的小土路，走到了湖边的开阔处。这里地势较高，极目向北远望，好像能看到芒水。
湖边的夜色极美。淡淡的浮云飘散着，一轮圆月皎洁明亮，月光洒在湖面上，倒映出幽幽的莹莹绿光。小湖四周有不少竹丛，还有一大片芦苇，蛙声与鸟鸣呼应着，仿佛在合奏一支美妙的音乐。
鱼儿搅动湖水，偶尔浮到水面，发出“扑通”“扑通”的声音，好像有人投石子到水中似地。远处湖面更是涟漪不断，层层叠叠的波晕，使人对容纳百川的水，产生一种近乎虔诚的感觉。
戎尹望着穹空明月，心中思索着蛮戎的未来。我在暗中策划运谋，意欲鼓动戎狭毒害父王，难道真的会受天谴？戎尹暗自琢磨，不由得叹了一口气。
“大王子不必过分忧心，堵斧缺少大型攻城武器，不会轻易对临皋城发动攻势，影响了王子的谋划。”
“我倒不担心堵斧，也不怕彭博会突然出击，只是觉得谋虑过甚，是否将来会失却本心。”
“自从大王子下了决心，将古代伟帝视为灯塔，你就要抛却妇人之见，不再纠结于成败，只为最终的目的前行便好。”
“如果我所作所为不被理解，将来会不会被写入史书，成为后人唾弃之人呢？”
“历史可以血腥、残酷，也可以温情、厚重、风清云淡，抑或是层层的迷雾，将真实的过去遮遮掩掩，留给当下一个可以接受的现实。历史长河中的每一个人，都是迷雾中的一分子，以各自清晰或模糊的方式，诠释对这个迷一样世界的理解。王子为了蛮戎所作的努力，只需达到强国所期，能够与其他大国相争，所考虑者是如何雄霸，何必考虑那些为历史著书的人呢？”
“就如当初杀死襄皇的周丕，成为帝国之主后粉饰太平，如今一样被亚夏族称为伟帝？”
“是啊！襄皇虽然不是一代伟大君主，但他渴望为帝国开疆拓土，打击那些意欲争霸的国家，确保银夏帝国的地位。如今来看，襄皇已经深刻地看出金亭等国狼子野心，只是没有正确估量帝国实力，才被周丕乘虚而入，杀死了他与追随的众将。”
“如果不是这层关系，戎尹原以昭皇为尊，敬重他为亚夏所做的一切。那时，襄皇旧部偷偷潜到蛮戎，向我诉说那惊天秘密，我才明白为了至高无上的权力，人必须学会运用一切手段，包括阴谋与杀戮。”
“谋划布局，方得天下。真正成就大事者，绝不会对过往有愧疚之意，因为他们知道这是必须的，是成功路上的历练。”
“如果没有叶兄良助，也许我早就步母亲后尘，成了瓜雅毒手的冤魂。为了母亲，也为了襄皇旧部之托，戎尹一定不负重望。”
“因为大王子这一点，叶某才追随在王子左右啊！”
“几年来，戎尹依叶兄所谏之策，确实结交了不少贵族朝臣，在国人中留下了贤德之名。若非如此，王师精锐也未必会跟随我出征，同我一起暗中等待时机，重返蛮戎挽救时局。”
“我觉得大王子还忘记了两个人。”
“我知道，叶兄说的是当年扶持的孤阳炙与吴桐子。如今，孤阳炙是风云人物，许久未与戎尹联系，似乎有意独霸银夏。”
“我说的不是他们，而是易教无极子与孙伯仁两位大士。孙伯仁在江湖行骗多年，曾被抓入牢狱，正是大王子手下相救，才有他如今之福。无极子求索灰峰多年，自认为有天赋之能，虽然追随孤阳炙，但心中常有不愤之心。叶某一直暗中与他们往来，如果孤阳炙不为大王子所用，莫不如命这二人除掉孤自阳炙取而代之，替大王子搅乱时局，将来再配合蛮戎称霸天下。”
“既然叶兄早有谋划，那就请替我与两人联系，商议合作共霸天下。”
“大王子一定要记住，伟大君主的地位，不是靠与世人合作得到的，而是要用武力获得，更要靠令世人不齿的权谋。”叶知秋说着，眼睛露出凶光。
“是啊！人不为己，天诛地灭。”戎尹听了叶知秋的话，心里渐渐有些敞亮，一股凶狠的劲头激得他牙齿打颤。一只夜莺从树上飞起来，远远地逃向湖的另一端，好像怕被两人吃掉似地。
次日天色未明，朝霞已飞满天边，染得湖水灿若紫岩。
大军继续向临皋行进。将至午时，戎尹已经远远地看到临皋东城，不由得又想起城中的一个女子：乐瑶。乐瑶是皎月湖的渔家女，自小便生得极其美艳动人。一个乡绅暗中设计，霸占了她的身子。乡绅妻子是个母老虎，带着娘家兄弟，将乡绅一顿胖揍，将乐瑶卖到了临皋镇临风阁。
临风阁是临皋最有名的妓馆，乃是扬名西南地区的温柔乡，为往来于西南的商旅必去流连之地。乐瑶到了临风阁，很快成为头牌。戎尹曾在杜玮的陪同下，在临皋盘桓数日，见到了正值妙龄的乐瑶。
临皋南北狭长，足有六七里；东西很窄，约有三里多。临皋将皋山与芒水间完全封死，南城墙与山崖几乎相接，北城墙下便是流动不息的芒水。如果想要进入到皎月平原，旅人只能穿城而过。尽管不是朵国封城，但临皋规模并不小，城墙足有五丈高，还建有瞭望塔，可以远远看到数十里之外。
戎尹正欲交待曾嵘前去通报，临皋镇东门已经徐徐开启，一支朵国骑兵轻快地奔出，为首一人是个中年将领。戎尹知道他就是朵国大督彭博，于是纵马向前迎去。
“大王子率兵亲至临皋，襄助彭博退敌守土，朵国将士信心倍增。”彭博朗声说道。
“彭大督不必客气，不知堵斧是否有所异动？”
“皋山虽非名山大川，但是林密坡陡，不易翻越绕过临皋。何况我已命朵国调出一支弓箭手，密藏于皋山险地，如果堵斧敢于登山，一定让他付出惨重的代价。”
“大督计划周密，堵斧不攻则已，一旦强攻必败无疑。”戎尹暗自替堵斧庆幸。
“如今大王子领兵亲至，两国精锐联手抗敌，一定会让堵斧有来无回，助我主收回失地。若大王子想要西进，彭博甚至可以相随，一起冲出斧头谷，占领斧头族的领地。”
“我听说大督宣扬止战息兵，恐怕不会任由蛮戎在斧山纵横吧！”两个人正说话之时，临皋城西传来沸腾喧叫之声，间或还有几声狮吼。
