云轻风淡，霞光洒金。
时值春末夏初，皋山已变得葱茏玉翠，满山的鲜花明艳可爱，彩蝶与蜜蜂往来飞舞，完全不知道一场大战即将爆发。芒水奔流不息，向东汇入皎月湖，一如既往地哺育皎月平原，供养朵国诸族，如同天湖供养斧族一样。
天湖是一片神奇的湖域，在天域雪山与火龙川的交汇处，位于天启高原的西南，比亚夏任何一个湖都大。对于天湖的传说，亚夏中土流传不多，倒是廊中龙族后裔认为其是天龙所化。天湖边有众多未开蒙的原始部落，以斧头族地盘与实力最大，共有二三十个部落。
“海青学士，齐迹听说昭皇坐上血王座后，曾经南下巡游滨水，还到了斧头谷的芒水河畔，其目的是想融合天湖一带的蛮族吧。”
“这只是其中一个原因。当时，昭皇想建设一条直通天湖的王国大道，使天湖诸部落与西南各国特产，能够更加快捷运向帝国，参与到帝国主导的白银交易体系之中。昭皇甚至寄希望改变朵、花等国，使各国确定以农业立国为根本的模式，等壮大之后，与蛮戎王国相抗。”
“昭皇真是一个有远见卓识的人，可惜他回到昭阳之后宠幸朵姬，对朝政疏于治理，才埋下了如今帝国落没的祸根。”彭博说道。
“据齐迹所知，斧头谷在刺芒峰下，纵深有数十里，是天湖通往亚夏中土唯一的山谷。”
“没错。斧头谷东有一个小村落，乃是芒水族人聚居之地。芒水族人能歌善舞，擅长使用乐器水鼓，成为其族最重要的特色之一。水鼓是打击乐器，鼓身是用稍软的木料挖空、在表面画以花纹，形成大小头的鼓面，两头用牛皮蒙上，再用牛筋勒紧。在敲打水鼓前，从鼓身中间的一个孔内灌一二斤水或酒进去，以湿润鼓皮、鼓心，然后将剩余之水或酒再倒出。经过湿润的水鼓，其共鸣声独具特点，能够借着水波传出好远。”
“水鼓一定与神话传说有关吧！”齐迹问道。
“是啊！在芒水族的古代传说中，水鼓与一只青蛙精有关。很久以前，芒水族生活在斧山之中，以打猎、采摘为生，过着与世无争的生活。有一天，山中突然出现了一只青蛙精，如同一座小山，巨口张开能活吞一头小牛。
“青蛙精经常窜到溪涧边，乘着芒水族女子洗衣，将她们吞到嘴里，然后再遁入密林之中。受到青蛙精搔扰，芒水族女孩子不敢再去溪边，大家陷入惊慌失措的境地中。就在那时，一个女孩子勇敢地站出来，准备以身犯险，将青蛙精骗出来，再由族人勇士们将青蛙精杀死。
“族人男子很害怕，没有人敢于出战。这时，一个年轻小伙子站起来，表示愿意带着一柄大斧子，陪着女孩到溪边等候青蛙精。两个人在溪边等了三天三夜，青蛙精也没有出现，女孩以为没有危险，便到小山溪边去喝几口水。小伙子也放松了警惕，处于半梦半醒之间。等他清醒之时，女孩已经不见了，只是溪边一棵树上长出了极为漂亮的果子。
“小伙子很自责，以为是自己疏忽大意，导致女孩被青蛙精吞走。他站在溪边树下，抚摸着那漂亮的果子。恰在那时，青蛙精猛地从身后扑来，想要将小伙子摸的果子吃掉。小伙子恼怒万分，挥起斧子向青蛙精砍去。青蛙精没想到小伙子如此勇敢，当场被斧子砍到头上，摔倒在地上不醒人事。
“小伙子招呼族人帮忙，将青蛙精剥了皮。大家把青蛙肉吃了，又把青蛙皮绷晒在树上，变成了一面巨大的鼓。鼓刚刚绷好，溪边树上的果子掉下来，落到了青蛙皮鼓上，变成了那个勇敢善良的女孩。她在青蛙皮鼓上蹦跳，发出了乒乒乓乓的乐声，优美得如同天外之音。
“传说虽然未能广为流传，但芒水族的水鼓却极有名，不仅曾在朵国侯府演奏，还作为朵姬的陪嫁团，到帝都昭阳皇城表演过。然而，对于缺少信息传递方式的朵国来说，水鼓还有一个重要作用，便是借助境内遍布的水域，利用鼓音变化传递战报与信息。”
“果然有趣。”齐迹笑道。
“不知朵国面临困局的情报，变天者泰平有没有收到？”海青问道。
“离开皎月城出发之前，我又写了一封亲笔信，命人送到逐鹿城，请戎悍向墨白请命，率领墨国精锐南下，帮助朵国对付异族部落进攻。说实话，我真的没有想到，过去积弱积贫的苍陵王国，如今一跃成为西北强国。墨白开天辟地般改姓换名，还任用年纪轻轻的泰平为大良，推行一系列国政与新策，包括取消奴隶买卖、以军功为晋阶之本，等等。”彭博说道。
“海青听说，朵旦侯主欲借助墨国打压蛮戎？”
“是啊！侯主的这个念头与我不谋而合，使我想起去年在昭阳的遭遇，以及在苦桑城偶遇的一位卜算子。那位卜算子预测朵国将在乱世中崛起。”彭博一边说着，一边回忆往事。
当时，彭博陪着周薇住进帝国驿馆，欲向娥帝询问朵姬情况，甚至到东山行宫探望。不过，芮隐一直没有面禀缇谧，致使彭博只得在驿馆苦等，并在昭皇天祭比武大会亲历爆炸。
金亭王谋杀天下武士、血驼大军击败亚夏精锐、西伯周彰命丧瀚泉、白熊战团占领北靖六镇，所有的变故如同一块块陨石，落在了亚夏大陆的土地上，激起了漫天的尘土。令彭博没想到的是，使尘土归于尘土的人竟是周薇。作为西伯的女儿，周薇本有高贵的血统继承帝位，而她面临父亲战死的局面，却选择了作为缇谧义女和亲血驼王。
在昭阳城南的三色祭坛前，彭博亲眼见证了周薇远嫁的全过程，感受到周薇内心有股无形的力量，正像风暴的中心一样。事实证实了彭博的判断。周薇得到了舒桐的爱，还在血驼王暴亡后成为天后，率领血驼大军建设王都，占领了敕胡全境，建立了强大的血驼国。
由于周彰暴亡，缇谧在帝国贵族扶持下，坐上了梦寐以求的血王座，成为了银夏帝国的娥帝。长城修筑、缔结和约、制订新政与收拢权柄，缇谧忙着巩固政权，彭博原以为将负朵国侯之托，没想到却因朵国精锐回到昭阳，进入皇宫见到了娥帝。
这次见面没有得到朵国想要的答案，却让彭博亲见帝王大殿的巨变：帝王与大臣同时对军部发难，筚籍声色俱厉地表现，赵伯与魏武等则拿出证据指证，导致郎玄与周狡当场被捉。
后来，彭博得到首辅芮隐同意后，率领朵国精锐骑兵回国。到苦桑城时，彭博拜访了筚桉，见到了苦桑城的卜算子吴展。吴展极有名气，与灰子后起之秀朱桐关系极好，经常结伴一起云游。他预测朵国崛起，令彭博大为惊讶，故而回到皎月时向朵旦谈及。
