天光明媚，春风料峭，浮云乍起，燕雀腾飞。
彭博身穿一副银色盔甲，正站在临皋镇城楼上，轻轻地用手抚摸着染霜的双鬓，望向镇西连绵的营寨，心中不免感慨万千。他已经四十多岁，长着一部漂亮的络腮胡子，身材虽然不是十分高大，但是很有男人的魅力。
彭博的身边站在一个学士，穿着一袭长长的青衫，显得极为儒雅。他的名字叫做海青，乃是临皋镇最有名的学士，也是海氏家族的领袖。海青与彭博自幼相识，曾经在学城良师雅轩讲学，宣扬自己以仁治国的理念。为了推广自己的治国理念，海青去过金亭、铜古、望海与幽蓟，结果却四处碰壁，不得已回到了故国。海青在临皋首办学舍，教授贫寒部落子弟，希望借以改变朵国。
除了海青学士，副将齐迹也站在彭博身边，靠着城墙上的一棵苍松，正目光峻冷地看着穹空。齐迹是廊中比国蓝月溪畔的蓝月镇人，追随彭博多年，是一个忠心耿耿的将领。
城西营寨属于斧头族部落，兵力不少，战斗力不俗。如今的斧头族首领名叫堵斧，是一个生性残暴之人，热衷于对其他部落征服，抢夺奴隶与财富。
堵斧手下有个祭司，曾经去过太乙山灰峰，自称是天湖湖神的传声人，在堵斧面前说一不二。祭司鼓动堵斧，借银夏帝国内乱、北方外族入侵之机，兼并天湖各部落，东出斧山斧头谷进攻朵国。
“海学士，齐将军，你们觉得亚夏大陆的诅咒真的会降临吗？”彭博幽幽地问道。
“大督不必忧心忡忡，堵斧虽然来势汹汹，却无攻城器械，只要我们死守不出，他没有任何办法。”齐迹安慰道。
“齐将军可知，堵爷为什么敢于东进？”海青问道。
“其中内情我倒不知道。”齐迹搔了搔头道。
“蛮戎王国南境有一支炽火族，偷偷派使者联系堵斧，希望能够与天湖诸部联手，抢夺西南诸国的疆土。堵斧得到炽火族承诺，才生出雄心壮志，邀请天湖诸部落到斧子川会盟。
“在天湖诸部之中，能够与斧头族斧头部一较高下的，只有独立的狮族和镰刀族镰刀部。镰刀部与斧头部关系亲密，与堵斧又有通婚之好，故而两族各部不敢触逆，分别派出族人勇士来到斧子川，加入了天湖部落盟军。”
“原来如此。”齐迹点头道。
“其实，朵国依附帝国之后，斧头部鲜少挑起战端，多与西南诸国借斧头谷进行贸易往来，获取族人必要之物，包括食盐与生铁。为了控制斧头族，限制其他部落武器数量，朵国在斧头谷东方设了数镇，作为前哨防御之地：盈阳扼守盈河下游，距离斧头谷五十里；丽瑞镇在丽水下游，与芒水汇入一流；临皋地势最为重要，芒水北岸是陇川南坡沼泽之地，部队无法于那里通行，故而成为连接东西最重要的一镇。”海青说道。
“齐迹知道，临皋至皎月城有两百里，其间是朵国的皎月平原。皎月湖是西南诸国最大的湖，除了芒水是主要汇入之源，发源于有量山的小边江，以及陇川皎溪，都是其重要的水源。皎月城东方至碧岭威信峰西的宝溪城，亦是朵国重要的粮食产地，还有大片的桑麻园，由朵国侯的奴隶种植。”
“是啊！听说堵斧率军进攻，侯主惊慌失措，召集朝臣商量退敌之策。盈阳、丽瑞虽然城防坚固，又扼守着河流汇聚险地，但毕竟军队人数太少，无法抵挡斧山诸部联军，故而临皋是必须守住的重镇。”彭博沉重地说道
“事实确实如此。斧头部落联军从刺芒峰出发之后，顺利地攻占了两镇。斧山诸部落战斗力凶悍，对待攻陷之地极为野蛮，除了强征男子入伍，还掳走不少奴隶，沿着皋山向南进发，意欲通过勐河、景水后，攻占皋澜封城，对皎月都城形成夹击之势。”海青说道。
皋澜在皋山、有量山与火龙川之间，拥有三山之险建城，只余景水东畔一座城门，是易守难攻之地。皋澜城主是布日德古，为有量山布日族后裔，曾在黑峰求索习剑，算是朵国鲜有的将才。布日德古训练了三千精锐，震慑火龙川诸部不敢袭扰，深得朵旦的信任，故而朵国君臣较为放心，将防御重点放在临皋。
临皋的镇守是禹志行，乃是朵旦的爱妃禹氏之兄，统兵作战能力不足，但盘剥百姓压榨奴隶却很有一套。得知堵斧率军将至，禹志行将镇西村落焚毁，把百姓、牲畜全赶到镇东，希望朵旦尽快派兵驰援。
佟俊是朵国的大良，如今已经六十余岁，与朵旦一样没有主见。徐慎是朵国的大司，由于常与西南诸国交往，对时局了解颇多，还在蛮戎设了眼线。徐慎深知临皋重要性，但也明白朵国兵力有限，最有战斗力的是皎月玫瑰战团，以及驻防于威信峰西宝溪的守军。
虽然朵旦将女儿嫁给蛮戎三王子，又将滨水与宝溪间的宝石川土地赠予蛮戎王国，两国关系一度大为改善。然而，宝溪是扼守两国山谷的战略重地，一旦守军离境，蛮戎会不会乘虚而入，借机侵占朵国更多土地呢？
幸好徐慎眼线传来消息，蛮戎王国正生变数：老国王戎炀身体不适，戎狭欲同长王子戎狭争权，正闹得不可开交。得知这一消息后，朵旦命宝溪城主章驰率精锐守军回援，与都城玫瑰战团整合，尽快赶到临皋对抗堵斧。
可是，章驰行军至皎月城，突然得了怪病，无法担任统兵之帅。朵旦思来想去，最终决定派彭博为帅，带领玫瑰战团、宝溪精锐以及皎月守军，到临皋镇固守。
“如此说来，朵国侯派大督防守临皋，乃是扔来一个烫手山芋啊！”齐迹愤愤不平地说道。
“于公于私，彭博都是无法逃避的。我劝戎悍逃亡苍陵，为蛮戎王戎炀忌恨，侯主不得不让我赋闲在家。如今是朵国生死存亡之大事，我若不替朵旦分担，岂能体现我的忠君之本？”
“大督说得是啊！为了朵族人的生死存亡，海青愿与大督并肩战斗。”
“海青学士，你讲一讲朵族的历史吧！”为了缓解彭博的压力，齐迹提出了一个建议。
“好。神龙纪时代后期，朵族出现一位英明首领，名字叫做朵腊。他不仅体格魁梧，非常擅长打猎与作战，而且还极为聪明，打造了不少奇形怪状的武器。朵腊训练族人勇士，组建了一支强悍的部队，击败了皎月湖边的月光族，迫使他们臣服于朵族。”
“月光族这个名字真有趣。”齐迹笑道。
“随着人口与疆域增多，朵腊的野心更加膨胀，先后与皋山一带的皋族、滨水南岸的宾族诸部作战，获得了更多土地与奴隶。朵腊死后，他的后代首领延续征服之策，成为皎月湖周边最强大的部落。”
“征服古来有之，弱肉强食而已。”齐迹正色道。
“嗯。灭龙纪时代，花族、斧族都很强大，与朵族部落在滨水多次大战，双方互有伤亡，谁也没有讨到便宜。恰在那时，蛮戎已经强盛，扫荡了域内诸部落后，意欲通过碧岭威信谷，进攻朵、花、斧等族部落。眼见形势不妙，诸族放下成见，与荆、棘等族联手，与蛮戎象军在双柏滩大战。”
“据齐迹所知，这场大战蛮戎惨胜，自知无法吞并诸族，于是双方以碧岭为界，保持相对均衡态势。”
“没错。经此一役，朵族自知蛮戎势强，不得不与压制的各部和解，建成了一个以部落联盟为本的国家，并学习廊中经验，在险要之地筑城。元世纪初，在朵国部落盟主朵业主持下，都城皎月终于建设完毕，成为西南诸国都城中最晚的一个。由于朵业匠心独具，都城紧邻皎月湖与朵山，兼有水寨与城堡风格，故而以山水秀美闻名天下。朵业不仅善于守业，而且还极有开拓精神，主动向银夏帝国称臣，借以得到定皇支持，遏制蛮戎的势力。
“彼时，帝国尚未雄霸亚夏，仍与武、威等廊中强国作战，没有余力对付蛮戎。尽管如此，定皇还是听从玄武意见，派出使者安抚朵业，并调派匠人帮助朵国修筑大城。朵业在滨水南岸建了滨安城，在皋山与火龙川间修筑皋澜城，于宝溪下游建宝溪城，还在一些田地肥沃之处设镇。由于朵国与帝国往来密切，朵国一度国力大增，境内特产源源不断地运输到帝国。”
“这就是背靠大树好乘凉啊！”齐迹一边说，一边轻抚身后的古松。
“眼见朵国从帝国获益，西南诸国纷纷献表归顺。那时，定皇已经去世，继任者是谏皇隗谏，乃是一个胆小懦弱的人。他乐享其成，赐诸国为侯国地位，与臣服之国略有不同，属于宾服一系。到了庄帝继位之时，西南诸国与帝国交往大增，一度使得商旅纷至沓来，促成了不少新兴城镇出现。同时，庄帝为了压制西南，同斧山西方的土著部落沟通，利用铁器、银器交换特产，促使镰刀族、斧头族与狮族等土著改变原有刀耕火种模式，渐渐融入到亚夏族。”
“族群融入何其艰难啊！”彭博说道。一阵春风吹来，掀起了他的战袍，使彭博有一种振翅欲飞的感觉。
