烈马奔腾千万载，福祸相倚俱在人。白虎降世是天意？祥瑞岂能任由心。
连接天域高原与函陵高原的烈马河，是一条波涛汹涌的大河，曾给两岸百姓造成无尽的烦恼。如今，烈马河被墨国治理得当，成为墨国百姓的福祉，两岸正在开垦土地，吸引无数流民至此落脚。
寒川城是烈马河沿岸大城，曾是苍陵王国西方门户。眼下，寒川得益于两大高原贸易往来，加之大量流民迁徙，出现了几个新镇，以飞马镇为首，紧邻烈马河东岸。
飞马镇外有一片荒滩，不少农民扛锄赶牛，准备不误初春农时，尽快开垦供养家人的田地。荒滩边有一小片土丘，周围长着一些榆树与红枫。丘下立着十七八匹马，马上众人正看着农民们忙碌。
泰平骑着乌云盖雪，身边跟着凌雨涯、腾格诺，烈马河筑河使晋恒与寒川新任城主毅剑陪同。毅剑是瑞湖岸畔的遨游镇富商，家族行事非常低调，表现得与世无争。眼见墨国国势日隆，毅剑也按捺不住，决定入仕辅佐明主，成就一番功业。
秦简为了加入墨国七彩军团，辞去寒川城主之位，建议由巴清的弟弟巴荣接替自己。前不久，墨白改任毅剑为寒川城主，将巴荣调往王屋峰，打造通向北方的诺木镇。墨白的做法令国人称道，说他知人善任，让巴荣增加历练，乃是明君所为。
似乎是为了证明墨白贤德，天域雪山出现了三大祥瑞。第一个祥瑞是五福彩云现世，如同仙宫圣境的瑶池之气，使雪山更显宁静高远，天空更加蔚蓝明亮。第二祥瑞是雪山清泉涌动，汩汩而下成涓涓细流，滋养着高原的沃土。第三个祥瑞是弯月峰下的牧民所传，见到一头白章黑纹的大老虎，在峰谷间出没巡游。
见到白虎是大吉大利之事，消息不胫而走，传到了墨国王都逐鹿城。墨白得知白虎瑞兽现世，心中自然十分高兴。恰在此时，党 国侯党涂主动献降，愿意携莆嘉、威扬、党阳与党阴四城归顺。
党涂年过五旬，在位已经四十余年，乃是夷、蕃、狄、党四国之中执政最久的国君。他与狄国侯狄石关系最好，两人都谈不上是明主，但对形势判断却很准确，深知墨国早晚必挥师南下，借夏江水路东进中土。
早在去年秋冬之季，狄石已经献国投降，被任命为狄郡之守，由罗绪与鐘义加以辅佐。狄郡控制着夏江源头，乃是墨国境内的夏江第一道防线，亦是争霸天下的咽喉之地，所以墨国倾力扩建首阳城，计划开掘水路连接通江南岸的丹堰，作为夏江补给线。狄石受到墨白褒奖，连写了数封亲笔信，命人送到党 国都城党阳，劝党涂尽早归顺。
党国大良名叫索付，其父索契曾在帝国担任要职，算得上党 国最有威望的贵族。索付治国理政能力颇佳，可惜身体一直不好，听说墨国无意兵戎相见，便劝说党涂归顺。党涂思虑再三，知道抗拒墨国精锐王师绝难获胜，于是便请党国学士石远山、路半里出使，替自己递上顺表。
石远山与路半里均是学城著名学子，文史典籍极其擅长，曾经与当世白子大士江山相交，得其指点一二。后来，江山与顾左归隐天域雪山，两位学士曾到寻仙峰游历，与江山在山谷石窟中坐而论道。两人来到逐鹿，与墨白、泰平相谈甚欢，继而答应留在墨国王都，为墨白出谋划策。
墨白喜得两士，自然万分高兴。他称赞党涂顺应民心，能够免去百姓刀兵之苦，实为贤德之人，于是将其封为党郡之守，继续待在党阳。同时，墨白命秦程派出副将充峙，带着一支王师精锐，前往党郡疆域，整合四座封城驻军。党国原任大督名叫连明，乃是一位六旬老者，深知无法担任军中要职，主动配合充峙集结境内守军。充峙挑选八千人的精锐，由随军王师将领统领，分驻于党郡境内四城，另外在夏江边设巡江岗，以便留意南岸诸国。
为了得到白虎瑞兽，墨白请泰平亲往弯月峰，顺便再拜会江山、顾左两位白子大士。泰平明白墨白的想法：借两位大士贤名，树立墨国贤良风尚，成为亚夏公认的贤德之君。泰平早有心结交两人，墨白又相托于国事，他便一口应承下来。
仲春刚过，泰平带着一支骑兵卫队，由石远山、路半里、江尚、凌雨涯与腾格诺等人陪同，启程前往天域雪山。一行人北行至丹卡乡，然后沿着扩建的大路向西走，过了秦山、嘉岭之后，便抵达到了烈马河。
毅剑与晋恒听说泰平至此，早在寒川城外十里相迎，欲与泰平讨论水利与民生。泰平见毅剑十分认真，心中非常高兴，便在寒川盘桓了几日，在新建诸镇巡视。
“毅剑城主，我在寒川逗留多日，所见所闻印象深刻，足见你对治城颇有心得，堪称城主中的表率啊！”泰平指着眼前一片广阔的新田，非常高兴地说道。
“毅剑所做的事，不足大良之万一。何况，如果不是大良最终决定，在烈马河上游修筑大坝，调节通向下游的水量，截余一些在寒川周边开垦农田，为王国再添万亩良田，我如何能够施展呢？”毅剑笑道。毅剑身材不高，肤色黝黑，看得出是一个勤谨之人。
“烈马河自雪山南麗烈日峰奔流而下，经由椻山、风吟岭峡谷，一路奔浪向南，分别注入青冥湖和瑞湖。过去，莫氏王族治理疆域，没有扼制烈马河的能力，导致大河常常泛滥，丰水期时殃及两域，使各族百姓无法擅用水能。如今墨国国力强大，大王与大良志向更大，才有了晋恒施展才华的舞台。”
“如果没有你们这些人才，墨国想强盛也很难啊！”泰平真诚地说道。
“毅剑听说，大良提议在墨国全境扩建王国大道，打造十马并行的逐鹿大路，搭建南北纵横的路网。”
“没错。墨国若想逐鹿天下，打造一支强大军队非常重要，而快速畅通的路网，则是实现军队迅速征战的必备根基。”泰平说道。
“毅剑深以为然。对于筑路一事，我倒是有一个人选，或许可为墨国所用呢！”
“哦？那是何人？”
“宁绛是廊中临江镇人，筑术十分了得，堪称匠人堂后起之秀。去年，我在廊中游历时偶遇宁绛，发现他在廊中郁郁不得志，若是墨国招募他，宁绛必会来到逐鹿。”
“我听说，大王常至太学府与招贤馆，选用贤能到王府陪侍，交流治国理政之法，探讨争霸天下之策。不如这样吧，我让招贤馆亲拟书信，请宁绛到墨国赴任。”泰平说道。
“那可太好了。”毅剑笑道。
“大王对水利非常重视，除了在冥水、响水与大雁湖开渠肥地，还接受宋奇建议，将燕子山扎陵河引入华阴山日出峰，再与山中溪流汇合东奔出山，与玉岭云海峰的色吾河共汇入野马滩，为王国打造一片可垦之地。晋恒，我希望你能够再接再厉，尽快实现大王的强国宏愿。”
“晋恒定不辱使命。”
“好。我现在就启程离开寒川，尽快到天域雪山求见贤士，助力王国争霸天下。”泰平说道。
“祝愿大良一切顺利。”晋恒与毅剑异口同声道。
