夕阳西下之时，路边花草有带露的光彩，与寻常花草似乎大不相同，像珠玉一样辉煌。缇棣似乎对此并不在意，而是走下马车，望向老君山天井峰。
二十余年前，缇棣曾经离开金庭，到了天井峰上，拜隐士常政为师，学习文史典籍。
除了精通文史之外，缇棣亦受缇纣影响，对剑术产生了浓厚的兴趣。缇纣虽对诸多兄弟心有猜疑，但对缇棣却格外欣赏，便请隐居于楚山的楚楚点拨缇棣剑术。楚楚对缇棣青眼有加，将他留在山上悉心传授，因而缇棣的剑术虽谈不上顶尖，但绝对称得上剑士之名。
缇棣的身边跟着十几个人，分别是王国大督甘捷、海防大臣彭蒿、大尹郜敏和大司屈望，后面还有宋杨、曹夕、金涛、元雉、严观、康为等人。
宋杨长相谈不上俊美，但是很有儒雅之风，两道剑眉微微而立，使得双眼距离略远。他长着高挺的鼻子，耳朵很大，嘴巴开阔，身材有些瘦弱。宋杨虽然只有三十多岁，但已生了白发，被人戏称为老学士。他是陈城氏家贵族，文史典籍颇为精通，加上乐善好施口碑极佳，被人称为陈城大贤。宋杨闭门谢客研习上古之说，骨子里还是有报国之志的，故而范希代表缇棣再三相请，他最终答应出仕。
自从墨白改名墨国，招揽天下贤士能人，缇棣便在心底深刻地意识到，金亭真正的对手，已经从帝国变成了墨国。为了不居人后，缇棣在槐宫西侧的福街两旁，修建了侠士行苑和贤者堂，分别吸引天下剑士与学子。
曹夕和金涛是廊中雅川泛舟镇人，父辈曾经在白峰与黑峰求索，剑术颇为精湛，尤其对兵法十分精通。他们不愿与姬鸠为伍，投奔金亭王师，被甘捷发现推荐给缇棣，成为禁军将领。
元雉是廊中风波人，祖上曾为藉国陶菲臣子，亦是一代廊中名商富贾，后来避居于定风山下，成为当地极为有名的大士绅。元氏家族颇有名气，多以卜算子身份入世，最有名的当属庄帝时代的元行。
严观出生于凌国，家族是横江镇的贵族。他曾在白峰求索过，后来到了勤岭学城，师承地宗派学士卞恪，对地宗学有着极深的研究。最让缇棣有兴趣的是，严观曾经多次扬帆出海，远至火海礁石密布的东沙群岛，与归墟岛的归墟宫有所往来。
康为的爷爷名叫康弼，乃是金亭大督康酉的叔叔，曾经是缇恒当政时期的大臣，为人十分睿智而富有机变。正是在康弼等一干重臣辅佐下，金亭国力蒸蒸日上，甚至一度有赶超帝国之势。可惜周丕继位之后，缇氏失去了争霸的良机。康为的年龄与康酉相差不大，曾在康氏封地康镇做乡绅，成为宴河两岸有名的贤者。缇棣知道康为为人，意欲启用他入朝为官，接替大尹郜敏的位置。
此番出巡五湖之地，缇棣绝非是泛泛之游，而是带着三个目的。
第一个目的是调查郜敏，或者说是铲除郜族势力，在六镇家族中立威。自从缇棣登上王位，他发现郜敏表现有些奇怪，经常有意无意地躲闪，似乎害怕与自己见面。为了了解其中缘由，缇棣派心腹之人调查，竟发现郜敏暗中与济国李跬往来甚密，透露了不少金亭秘密。
更令缇棣不能容忍的是，郜敏身为大尹，竟然将国库金币私自挪用，在浩滋镇修建富丽豪宅。浩滋镇在浩湖北畔，是滋河流域最大的城镇。滋河发端于小滋川，流域不及发端于巨蟹山蟹爪峰的伊水，更不及沄水、弭水与宴河，却孕育了金亭鲜有的丰饶土地。
与此同时，郜敏在宴河入海口设置船坞，利用国库打造大型海船，雇佣了一大批水手。郜敏并非为金亭新辟海上贸易，而是准备加入济国海上船队，这让缇棣非常震怒。
“各位觉得此地风光如何？”缇棣环顾左右，淡然一笑地问道。
“物华天宝，人杰地灵。”严观赞叹道。
“严观先生曾在济国游历，想必对济国了解很多吧！”
“回禀大王，严观不仅在济国游历，还与济国王魏武见过面。”严观回答道。
“严先生认为济国有争霸之象吗？”缇棣问道。
“魏武临危受命，成为廊中强国新主，励精图治，频施新策，使济国国力一日千里，已将雷霆稳稳压制，确实与众不同。不过，魏武行事过于激烈，与国内贵族矛盾不小，殊不知，稳定内政才是他当务之急。”
“从这种程度上来说，魏武与缇棣面临的情况何其相似啊！”缇棣一边说道，一边瞟了眼郜敏。
仅仅是亏空国库，与魏武眉来眼去还算罢了，令缇棣最不能容忍的是，郜敏曾支持缇韧兄弟，想取代缇棣登上王位。
据心腹之人说，郜敏深知亏空过大，曾向对自己有恩的景仁求助。景仁是廊中旧贵族后裔，在金庭王都颇有影响力，专营雷霆优质海盐，与姬氏王族成员关系不错，更与姬鸠联系紧密。或许是出于亲家关系，景仁替郜敏筹措了金币，缓解了他的难处，但是却因而了解金亭军力部署。
景仁会透露缇韧的军事部署给姬鸠吗？眼下，缇棣尚无确凿的证据，于是决定不动声色。或许未来可以利用景仁，坑杀雷霆王的精锐之师。缇棣心中暗自思索。
“宋杨认为，大王与魏武都有强国之志，却又有根本上的不同。”
“哦？缇棣愿听先生详谈。”
“如今魏武得到临、屯两郡，再并入了风云堡之地，国土与人口大增，加之魏武卒战力惊人，登上大陆强团榜单，的确隐隐有争霸于天下之志。正因如此，魏武认为他是真正的变天者，想要强国图霸，必然引起邻国警觉，成为众矢之的。”
“宋先生接着说。”缇棣点了点头道。
“济国位居廊中腹地，四周强国环伺，若要突围称雄必有一番恶战。更为关键的是，济国强国底蕴不足，魏氏更无法与缇氏媲美，大王只要坚定信念与意志，必可实现霸权之志。”宋杨朗声说道。
“其实，对于执政济国的魏武，我的感情还是很复杂的。作为廊中新崛起之国，魏武展露出霸者之风，而卜算子赢骥还说过，济国可能是射手星，能够配合金亭抑制西北龙诞星。”缇棣说道。
“赢骥是赢斯之弟，因为兄长皆被泰平除掉，才来到金亭游说大王，提出以东南方金牛星和中央射手星联手，共同抵御西方龙诞星的论断。宋杨认为灰子们有这种论断，与灰子联盟的野心有关，大王虽可视济国为强援，对付崛起于西北的墨国，却不可过度依赖，以免放纵其成为廊中霸主。”宋杨说道。
“缇棣也明白这个道理：强大的助援亦会成为强大的对手。济国居于廊中富庶之地，如果吞并了雷霆王国，再扫荡其他小国，将来会成为廊中之霸，对我争霸亚夏将是巨大的阻碍。正因如此，程风代魏武邀请我前往会面，本王才以用兵南方为借口婉拒。”
“大王的选择是正确的。”众臣们纷纷点头道。
“彭蒿听说，魏武对海上贸易极感兴趣，派其叔父魏歆前往复国嘉阴，正在组建一支强大的海上船队，准备同巨浪城泰安进行贸易。”
“郜敏亦有一支船队，不知可否为本王效力，助金亭发展海上贸易？”
“大王的话令郜敏汗颜。郜家是金亭王国的贵族，岂能不为大王尽忠效力呢？郜敏愿将郜氏船队与船坞贡献出来，助彭大人发展王国水师。”郜敏正义凛然地说道。
“哈哈哈哈，郜大人何必当真？只要你有这份心意与承诺，本王就很高兴了。”缇棣哈哈笑道，用手拍了拍郜敏的肩头。
或许我还能利用郜敏，令济国魏武元气大伤。缇棣心中暗忖。
