月色苍茫，寒星微明。精兵在前，老营拖后。糜自成的大队人马出了山口，前哨进入了一道深长的狭谷——他看了士兵捡回来的塘报，既然靖兵内犯京畿，彭诚、昆鹏北上勤王，那潼关自然就只剩下丁启睿的本部人马。
由秦入豫、由豫入秦，数次经潼关左右出入的糜自成对潼关山川形势了然于胸——潼关之所以有险可恃，不过是依仗禁沟和十二连城。十二连城城墙高厚，宛如一道天然屏障，东西横亘，截断了南北通路；禁沟南起秦岭蒿岔峪口，北至潼关城南的石门关，由此突袭潼关，不易被官军发觉，可以做到出其不意、攻其不备。
谷中荆棘丛生，四周一片寂静，只有马蹄声、脚步声、刀枪剑戟的碰击声在寒风中飘荡，糜自成担心官军在此设伏，命令大队人马远远跟随在前哨后面，三三两两，络绎而行，并派出哨探不时到两边山头查看。
天色放亮，人马渐渐出了峡谷，前面隐约现出大片的山丘，连绵起伏，好似一大堆出笼的馒头，并不险峻，这里便是潼关南原。糜自成暗舒了口气，勒马跑上道旁的土岗眺望，依稀可以看到潼关城了。清晨尤其是隆冬季节的清晨，实在是劫城最佳的时刻，人们大多还懒在温暖的被窝里，睡意朦胧。他想着人马接连征战数月，没有地方好好休整，又赶上瘟疫流行，死伤甚众，能在潼关城中吃上几顿饱饭，也好振奋一下士气。正在思谋，忽听前面一声炮响，震天动地，随即传来阵阵喊杀声和密如连珠的炮声。
“不好，中了埋伏！”糜自成猝不及防，知道众寡悬殊，身后又有曹变蛟、贺人龙尾随追击，不敢恋战，只得拼死向潼关城猛攻。城上官军居高临下，火炮、弓弩齐发，糜自成的人马登时溃不成军。此时，城头上竖起一杆大纛旗，随风舒卷，斗大的“彭”字飘鼓起来，甚是醒目。糜自成禁不住暗吃一惊，低叫道：“啊呀，彭诚果然没走！”
昆鹏身披重甲、头戴金盔，立马高冈，远远望见糜自成的人马前队游鱼入釜般地进了伏击圈内，鞭梢一挥，炮手点燃号炮，霎时伏兵四起。
“随我杀贼！”昆鹏大吼一声，横刀跃马，直冲下去，在谷底截住厮杀。
围追在后的曹变蛟听见前边炮响，杀声骤起，催动军马赶来，左光先居右，贺人龙在左，一齐杀到。
箭如飞蝗，官军大呼着“活捉闯贼”，潮水一般蜂拥而来，将糜自成等人团团围住。
糜自成进退无路，挥剑拼死一搏，无奈官军人数众多，骑兵在前冲击，步卒随后厮杀，一场混战，将糜自成等人冲散，分割包围，使之各自为战，不能相顾。
糜自成拍马舞剑，往来冲突，纵横驰骋，尽管骁勇善战，但到处是官军，看着“闯”字大旗追杀围堵，糜自成身边只有数百个亲随，人单势孤，一时难以摆脱。一阵箭雨射来，他急忙俯身在马鞍上，但听身边的亲随纷纷坠马，“闯”字大旗倒落尘埃，被那些惊马腾踏，扬起几块布片，深秋残叶般地在寒风中飘落。无数官军将他们围困在核心，左冲右闯，都给刀丛枪林逼退，糜自成焦躁万分，正在危急，忽见官军背后一阵骚乱，旋风般卷过来一支人马，糜过手舞两把大砍刀与糜自成合在一处，往外冲杀，撕开一条血路朝西南方向逃走。
黄昏时分，南原各处的厮杀都已停止，满山遍野都是刀枪、旌旗和尸体。
昆鹏通令三军，连夜打扫战场，辨认死尸，搜寻糜自成等匪首元凶的下落。兵丁们点燃火把，仔细辨识，花了一个多时辰，也没找到糜自成的踪影。昆鹏刚回到大帐，想着边吃晚饭边等候喜讯，却听帐外一声高喊：“制台大人到。”
没等昆鹏出帐恭迎，彭诚疾步跨了进来，含笑朝躬着身子的昆鹏拱手：“辛苦了，还没吃晚饭吧？”
“不敢言劳，大人辛苦。”昆鹏等彭诚坐下，自己才跟着落座，待众人退出帐外，他欠身问道：“大人乘着夜色亲来敝营，可是急等闯贼的消息？”
“闯贼下落不明，确实令人心焦。不过他经此重创，即便漏网，要想恢复从前的声势，也不是一两天能办到的。暂且可将他放置一旁，率师勤王，刻不容缓呀！我刚接到兵部十万火急檄文，严令启程，违拗不得呀！你是个世事透彻通达、熟知权变的人，闯贼固然重要，但终究比不过皇上。这般火烧眉毛的当口，君父有难，咱们做臣子的惟有赴汤蹈火，若一味逗留拖延，皇上那里实在不好剖白交待。关中治安及查明巨贼下落，可交付潼关兵备道丁启睿。”彭诚虽戎马倥骢十余年，但毕竟是两榜出身，官场历练多年，阅人无数，明白昆鹏心有不甘，长喟一声，徐徐说道：“不瞒你说，此次北上勤王，本部院心中有些异样，其中滋味你或许体味得出来。”
“此话怎讲？还请彭大人明言。”昆鹏一知半解。
“唉，本部院怕是回不了西安了。”彭诚起身踱步不止，许久才咬牙说出两个字：“出关。”
“彭大人要远赴辽东？”昆鹏有些迟疑。
彭诚点点头：“你想啊，待中原贼寇扫灭，你我下一步要做什么？必是攘除外患，征讨后金了。”
“大人可是听到了什么风声？”昆鹏问。
彭诚摇摇头：“朝廷还没有旨意，但依皇上的秉性，决不会容忍后金三番五次地入关侵扰。”
“那卑职也要到辽东么？”昆鹏请示彭诚。
“你是难得的帅才，就是皇上没有旨意，本部院也准备举荐。辽东正是用人之际，少得正是知兵善战之人呀！”彭诚拍了拍昆鹏的肩膀，昆鹏深感彭诚的知遇之恩。
翌日，彭诚、昆鹏二人不及休整兵马，昆鹏为前队，彭诚随后，各率人马即刻取道北上。途中不断有兵部塘报传来，头一份塘报就说高起潜在卢沟桥失利。昆鹏进了河北地界，接到第二份塘报，知道卢象升战死蒿水桥。他不敢怠慢，率精兵三千昼夜急进，离京师还有二十里扎下营盘。
舒遒愐得到陕西援军赶到的消息，擢升昆鹏为兵部右侍郎兼右佥都御史，代替卢象升总督各路援军，并赐尚方宝剑。
靖兵四次深入京畿，三次直逼燕京城下，乘胜横扫畿南几十个州县，又突入山东，攻克济南，德王舒遒怄被俘，布政使张秉文，副使邓谦济、周之训，知府苟好善被杀，济南城被焚掠一空，城内外积尸十三万，马踏中原千里，如入无人之境。舒遒愐每次想起都羞愧交加，恨得咬牙切齿，数次召大学士杨嗣昌到乾清宫商议对策。
多次的召对使杨嗣昌更能体味皇上的心思，他深知内贼虽需小心防范，但如今糜自成潼关新败，无论生死与否，仓促之间再也不会兴风作浪，南献忠等人又都被熊伟壮招降，中原只剩十几个不甚知名的小股流寇，已属疮痍之疾，东虏便成了皇上的心腹大患，皇上刻意中兴，此时断不会再言抚策的，再说和议密谋已有人风闻，满城百姓也纷纷谈论，人心不可违，他试探着举荐彭诚挟破贼军威，总督蓟、辽，出关对付靖兵，新任陕西、三边总督由彭诚举荐，舒遒愐思虑片刻后同意了。
中原匪患虽未敢说根除，糜自成的生死，彭诚报捷的折子有些含糊其辞，只说正在加紧搜缉，而昆鹏却连章奏捷，声称闯贼全军覆灭，非俘即亡——两家抵牾，使舒遒愐对糜自成已死心存疑虑，但潼关一战毕竟是十年以来不曾有过的大捷，数年剿贼算是有了暂结之局，用兵辽东的时机到了。得知彭诚将到京师西南的良乡，舒遒愐特命杨嗣昌代为郊劳，等击退满靖鞑子后，与昆鹏一起入京陛见。
靖兵此次入关，目的仍旧是骚扰，无意略地，一经饱掠，便出青山口北还。京师虽又经一次磨难浩劫，但所幸并无大恙。
杨嗣昌未到良乡，耳目极多的彭诚已扎下大营，远远赶来迎接。彭诚当年在杨鹤麾下就已闻杨嗣昌之名，知道他博涉文籍，工于笔札，诗文奇崛，富有辩才，却一直不曾谋面。张凤翼死后，正丁忧在家的杨嗣昌被夺情起复为兵部尚书。他到任后上的奏折《敬陈安内第一要务疏》写得不同凡响，彭诚读到后曾为之击节赞赏，想起其中的‘必先安内然后方可攘外，必先足食然后方可足兵，必先保民然后方可荡寇’至理名言，越发佩服杨嗣昌的远见卓识，何况杨嗣昌以东阁大学士掌理兵部，又是皇上身边的第一宠臣，今后仰仗之处还多，自然不敢轻慢。
杨嗣昌与彭诚年纪相若，面皮白净，虽然跑了几十里的路，但颌下漆黑的长须丝毫不乱，大红一品仙鹤补服依然整洁，彭诚见之顿生好感。杨嗣昌因他是父亲旧部，又见他洵然一派儒将之风，大起惺惺相惜之意。二人寒暄着，在礼炮声中步入大帐，彭诚跪接了圣旨，将杨嗣昌让向黑漆貔貅屏风前面的虎皮金交椅。杨嗣昌笑着推辞：“九老，学生虽忝居阁中，却也知晓军中法纪，自古虎不离山，帅不离位，莫要谦让了，还是你来坐才是。就像朝中站班，乱不得呀！”
“如此就不客套了。”彭诚打躬道，他先命人给杨嗣昌在上首设好了座席，才稳稳坐下呼喊：“来人！阁老不辞劳苦，代圣天子出城劳军，传令参将以上入帐参拜。”
杨嗣昌摆手：“莫急，学生还有几句话要与九老抵掌相谈。”
彭诚挥退众人，不等杨嗣昌开口，直截了当地问：“阁老说的可是关涉辽东？”
“不错。”杨嗣昌莞尔一笑。
“阁老，此时出兵辽东似嫌尚早，糜自成生死不明，南献忠、罗汝才等人未必真降，若尽撤中原之兵，岂不是给了流贼喘息之机？野火烧不尽，春风吹又生，等流贼气焰复张，再行扑灭可就难了。如今东虏已退走关外，京畿无忧，中原不可久虚，还应乘胜追击，剿灭流贼。靡不有初，鲜克有终，分心两顾，不能专办一事，左支右绌，实在是兵家大忌呀！”彭诚有理有据，杨嗣昌不以为然：“剿兵难撤，敌国生心，要绝了东虏入关之心，必要有雄师拱卫京畿。如今内患初靖，满靖为我之敌，与流贼不同，只可战，不可和，和则怯敌，实在有损皇上圣德呀！”
彭诚忧心忡忡：“九边绵延将近万里，关隘无数，难以个个守得牢固，东虏铁骑往来飘忽迅急，不教他们入关，怕是没有这个把握。当年元重换守住了宁远、山海关一线，却无法阻止东虏自西边进犯。”
杨嗣昌压低声音：“皇上有意趁流贼蛰伏之机，一举剪灭东虏。”
“那就更难啦！长途征伐，关山万里，急切之间，如何得手？卑职不才，可不敢冒如此的风险呀！”彭诚面色沉郁。
“九老是先父的旧属，我不瞒你，皇上心意已决，不要再争辩了，何必惹皇上不快呢？”杨嗣昌斩钉截铁。
“卑职担心皇上按期责功，交不了差呀！”彭诚愁眉苦脸，杨嗣昌安慰： “你且宽心，只要学生在阁一日，皇上那里必代你剖白。”
“多谢阁老。自古未有朝中无内援而外将立功者，有阁老这句话，卑职就放心了。”彭诚离席长长一揖，“卑职蒙皇上知遇大恩，理应整顿关外军务，替皇上稍解东顾之忧，但有两件事需请旨恩准。”
“什么事？”杨嗣昌问。
“东虏与我朝对峙多年，如今又僭立伪号，决非爱新觉罗·奴儿哈哈十三副遗甲起兵之时，不可小觑。若持久对垒，步步为营，与他们拼耗财力，卑职以为这法子虽愚笨，却最为可行，绝不可轻易言战。昆鹏深谙兵事，是难得的将才，若能留他守卫京畿，东虏即便破关而入，京师也不致有什么危难。卑职可乘机挥师北进，直捣盛京。这两件事如获皇上恩准，辽东恢复并非遥遥无期。但流贼尚未根除，卑职恐不能专心辽东，若内外辗转，必然事倍而功半。”彭诚慷慨陈词。
杨嗣昌颔首：“学生回去，先给皇上吹吹风，过些日子还要平台召对。召对前，九老可上折子请求陛见，亲口向皇上陈情。”
