舒遒愐一早沐浴后换上青色纯绢素服，先到奉先殿向列祖列宗的神主上香祈祷，然后乘辇到了省愆居。
省愆居在雯霞殿西北角，却不与大殿相依傍，四面孤立，仿佛凌空的阁楼，远离尘世。屋基用粗大的圆木铺架，离地三尺。木屋闲置已久，多年不曾启用过，栏杆和木阶积满灰尘，檐前和窗上挂着蜘蛛网，屋前南道旁生满荒草。无论从规模、装饰来看，与雯霞殿都有天壤之别，越发显得矮小寒伧，令人想不到富丽堂皇的皇宫大内竟有如此破败的地方。唐德化连夜命人将省愆居收拾得干干净净，塞严了四下透风的缝隙。
舒遒愐迈步进入省愆居，向玉皇神主恭敬叩头，闭目端坐，凝神默想，思虑着如何下一道罪己诏。
黄昏时分，周棽蕴偷偷过来探视，仅仅一天的工夫，见他似乎瘦了一圈，红着眼睛退下，暗命变着花样烹制素膳。
次日一大早，尚膳监监丞棠传芳亲到御膳坊坐镇，与小太监们把口蘑、冬菇、香菇、金钱菇、杏鲍菇、猴头菇、嫩笋、豆腐、面筋、萝卜、白菜等食材用名贵佐料烹调，浇上鸡汤，素中有荤，香味扑鼻，带着小太监送来。
舒遒愐闻到鸡汤的味道，冷脸斥责：“朕斋戒愆居，不茹荤腥，为的是化解上苍之怒，减轻祖宗之怨。你这混账奴才，白跟了朕这多年，一点不理解朕的苦衷，挂羊头卖狗肉，阳奉阴违，专事欺蒙，诱朕破戒，居心何在？”
棠传芳被骂得灰头土脸，满腹委屈却不知从何说起，又琢磨着应该怎样向周棽蕴复命，垂头丧气地绕过雯霞殿宫院的高墙，沿着西夹道慢慢往回走，撞见严秀英乘着肩舆从那座白石桥上下来，上前请安。严秀英吩咐停落肩舆，询问棠传芳：“皇上饮食如何？”
“只喝了半碗清粥，其余的菜肴都命撤了。”棠传芳据实相告。
严秀英蹙眉：“皇上怎么说？”
“皇上说荤腥乃是对祖宗和神灵的大不敬，将奴才大骂了一顿。”棠传芳心有戚戚地回答。
“活该！明知皇上不好欺瞒，还做这些素中有荤的膳食，不是讨打么？”严秀英嗤笑，“你呀，就是不动脑子，东抄西凑的，全不懂得变通出新，只守着个浑羊殁忽混日子，怎能长进？”
“娘娘训诫的是，奴才头晕脑胀的，想不出好法子，但总不能教万岁爷这么饿着吧？”棠传芳一筹莫展。
“本宫有个法子，你不妨试试。”严秀英的话令棠传芳感激得几乎落泪：“还请娘娘明示。”
“本宫问你，什么是荤、什么是素？”严秀英见棠传芳怔个不住，不待他应答，自顾自地继续说：“这荤素你自然分得清楚，不然也做不得尚膳监监丞。照理说，你做的那些素中有荤的菜肴，也用了心思，可是你这人太老实，就这么明明白白地将鸡汤混在青菜里，显什么本事？就是三岁的孩童也吃得出来，能交得了差？”
棠传芳久经历练，听她绕了个大弯子，急忙道：“娘娘的恩德，奴才记在心里，若有奴才出力的地方，但凭娘娘一句话。”
严秀英不觉莞尔：“你在宫里专办皇上的膳食，何等紧要？本宫可不敢轻易劳架你，只是灿儿春冬之时最易上火，需要时鲜蔬果调养才好。”
“定王爷是万岁爷的心头肉，此事包在奴才身上。”棠传芳拍着胸脯保证。
“好，一言为定！”严秀英满意地颔首，“其实你做的素中有荤并非无理，只是没有遮住腥味。”
“腥味如何遮得住？除非不见半点儿的肉。”棠传芳丈二和尚摸不着头脑。
“其实并不难——将一只生鹅退毛，从尾穴掏去肝肠等秽物，再将蔬菜塞进，放入锅里大火煮沸，即刻将菜取出，鹅肉的滋味便浸入到菜里。不等菜凉，用酒洗净，腥味就去得差不多了，再用麻油烹制一遍，这才是素中有荤呢！”严秀英倾囊相授，棠传芳大喜：“奴才这就下去预备。”
“明日备好了菜，让本宫给皇上送去。”严秀英吩咐棠传芳。
午后未时，首辅温体仁带领众位阁臣跪请皇上回宫，舒遒愐丝毫不为所动，只命他们尽心任事。
天色近晚，阴云低垂，霜风凄厉，几个太监挑着宫灯沿着西夹道缓缓行进，每人头上顶着一个红漆食盒，上面插一把曲柄小黄伞，伞上缀着数十只金铃，叮呤呤的一路响来，极是清脆。马元程等人在寒风中哆嗦着，等宫灯近了，才看出来人竟是承乾宫的严贵妃，慌忙叩拜。
严秀英不等他开口便主动禀报：“皇上，臣妾在做了几味小菜，请皇上品尝。”
舒遒愐围着紫貂大氅独坐，连夜少眠，加上多日素食，脸颊一天比一天消瘦憔悴，眼窝塌陷，面色青白乌暗。严秀英一见，心酸得红了眼圈，低头从食盒内流水价取出菜肴。
“灿儿可好？”舒遒愐问。
“好着呢！他吵着要来看父皇，臣妾怕他聒噪，害皇上不能安心。”严秀英回答。
舒遒愐浩叹：“朕平常焦劳国事，无瑕顾及几个小儿女，等四方太平了，朕带他们下江南，好生看看祖宗留下的大好江山。”
“臣妾也盼着那一天，江南可是臣妾的老家呢！”严秀英想着车驾南下，何等显赫何等威风，看着舒遒愐将一棵青菜放入嘴里，脸上露出一丝笑意。
“好滋味！”舒遒愐称赞。
严秀英见他吃得颇有兴致，焚上龙涎香，摆好大圣遗音琴，调弦和韵，略略一抚，悲凉之气登时弥散开来。琴音苍凉凄惋，悱恻缠绵，仿佛穷蹇困顿的游子，黄昏日暮，乡关难觅，悲愁交加；又似春闺深锁的少女，哀怨感伤。忽然渐渐苍劲高亢起来，鞺鞳如奏大乐，如舟行在大江上，浪潮澎湃，波涛汹涌，疾风骤雨，万马奔腾，一扫沉闷孤苦情怀，豪放自若，慷慨激昂，似有一条巨龙在九天云海翻腾，时而直冲霄汉，时而俯探深渊……舒遒愐听得忘情，曲调奏罢多时，耳畔依稀尚有风雨之声，不禁吁嗟吟咏：“‘路漫漫其修远兮，吾将上下而求索’——始则抑郁，继则豪爽，令人心神为之一振，不愧名谱妙曲，你这是琴谏呀！”
“臣妾当不得谏字，只要皇上努力加餐饭，大宁中兴就有望，列祖列宗也会转怒为喜，不计较一时得失了。”严秀英语重心长。
“朕定要用流贼的人头祭告太庙！”舒遒愐咬牙切齿地放下玉箸，起身踱步徘徊，发狠立誓：不雪洗此辱，决不回宫。
