圆月当空，长街幽静，马蹄声歇，人影闪动。
夜半时分，雪悄无声息地落下，覆盖了整个昭阳城的角落，如同为帝都铺上一床白色被子。帝都沉沉睡去，恍若一位耄耋老人，在冬夜里苟延残喘。
两辆马车踏着石板路，发出有节奏的哒哒声，从英武门方向驶来，停在了英武路与云天巷交汇处的碑石前。
这两驾马车均由两马驾辕，车身非常坚固，装饰虽然谈不上富丽堂皇，却有一种神秘的与众不同的风格。马车车窗不大，盖着厚厚的黑帘，看不出里面有什么。车顶立着一尊人像，手拿拂尘，含笑而立。
第一辆马车的车夫年过四旬，脸上显露出疲惫之色，斜倚在车驾的栏杆之上，幽幽地望着漆黑的夜色。第二辆马车的车夫却是一个女人，姿色谈不上多么出众，眉眼倒有一股风尘之色。她穿着一件红色锦衣，外面披着一件黑色披风，如同深夜下的翻飞的黑红蝴蝶。
两辆马车的旁边，跟着两匹健马，上面各自坐着一个锦衣大汉。两个人虎目炯炯有神，眼角杀气十足，太阳穴鼓鼓的，可见功夫不比寻常。其中一人腰间挂着一柄长刀，手里还拿着两只铁球，正不断地转来转去，发出金属摩擦的声响，好像野兽磨牙似的。另一个人身上没有兵刃，胸脯鼓鼓的，好像揣了一面巨鼓。
两个锦衣汉子先跳下了马，站在英武路空旷的路上，向东城的英武门方向望去。守城士兵冒着寒风，正聚在一盆炭火周围取暖。英武路上空空荡荡，看不到半个人影，只有夜风呼号之声响起。显然，守城人拿了好处，无人再关心马车去向。
两个汉子点了点头，示意两驾马车拐入英武路边的一座败落老宅。英武路是东城五条主路中的一条，与昭阳东城墙之间有一小段距离。其间，遍栽青翠的松柏、银杏，有不少建筑风格迥异的亭台，构成东城最大的纳凉园林：东城园。
东城园的最南端有东潮湖，调节汇入帝都的银河水量，亦是排泄物出城的地下暗渠汇聚之池，有非常重要的功能。东潮湖占地面积不亚于西潮湖，北岸抵近银露大街，立有一座小小的石岗，好像一位守湖卫士，凝视藏污纳垢的东城。
一行人穿过破败的院门，进入这座年久失修的建筑。院落占地数十亩，本有前后三进院子，如今多已倾覆，坍塌的墙头长着荒草，令人无法想象，此院落曾经有过繁华，在东城名动一时。元世纪初期，昭阳城进入扩建时期，许多商旅、名流云聚于此，参与帝都的建设。苏建是满江南岸的浮光镇贵族，在威国党派斗争中受挫，举家迁往昭阳。
为了打破西城贵族的优势地位，苏建与几个廊中贵族后裔通气，决定在东城另辟溪径。为此，苏建耗资极巨，在云天巷修建大宅，意图成为东城的领袖人物。彼时，卓英对苏建大力支持，号召鹰族贵族响应，使西城与东城能够比翼齐飞，共同缔造帝都繁华。结果，鹰族贵族们嗤之以鼻，认为苏建是沽名钓誉，联手对他进行打压。
苏建不想被人左右，与鹰族贵族文琛针锋相对，最终落得一败涂地，家财被鹰族贵族强夺，自己则投东潮湖自尽。从此以后，苏宅家道中落，苏建的家人死走逃亡，宅院越来越破败，最终成为无人问津的荒宅。
令人觉得讽刺的是，苏建的儿子苏芒得到高人指点，成为一位身怀绝艺的高手。他独闯文琛的府邸，将仇人的头割下，替父亲报了仇。为了避免被鹰族贵族追杀，苏芒潜入鬼城，竟成为扩建鬼城的重要人物。
苏芒除了剑术不俗，还是一位擅长机巧之人，为鬼城梳理通道，使鬼城内部布局得以完善，为如今的规模奠定了基础。除此之外，苏芒巧设机关，在鬼城下方打通新密道，连接更深之处的密洞，还将鬼舍之门定在苏宅。
鬼城是东城的地下城，成为鬼市三部分之一，位于最上面的一层。鬼城之下，二层叫做鬼域，三层则是鬼界。相较而言，鬼城要大得多，鬼域仅次于鬼城，鬼界则更小，也更加神秘。
普通的昭阳百姓都知道，若要进入鬼城，共有七个门可供选择，分别是鬼屋、鬼口、鬼舍、鬼门、鬼关、鬼元与鬼道，其中只有鬼屋、鬼口与鬼舍是活门，鬼门、鬼关、鬼道与鬼元则是死门，进入那四门必死无疑。
不过，真正了解鬼城的人明白，这七道门生死变化无常，并没有常规可以遵循，若没有鬼城中的人指引，轻易踏入便有去无回。鬼城之内秘路极多，通道错综复杂，连接着斗鬼场、斗兽场、鬼商城，等等。
自从苏宅被定为鬼舍出口，周围的老百姓便都迁走了，生怕沾染鬼舍的鬼气。正因如此，一些走投无路的流浪汉，常常会藏身于此宅的旧屋。
两辆马车左转右转，绕过几座空荡荡的倒塌房舍，停在院落正中央的一座高屋之前。这座大屋曾是苏宅客厅，建筑挑高不低，如同一座小山岗。岗顶荒草丛生，还有一棵小树，被积雪覆盖，于寒风中瑟瑟发抖。
马车藏到高屋的阴影之中，好像两头待宰的大黑牛，逃避屠夫的屠刀。那两个车夫收了鞭子，挑起门帘向里望去。两个车厢里各躺着两人，穿着厚厚的衣裳，好像喝醉了酒，仍在沉沉地睡着。两个赶车人如释重负，从马车上跳下来，与那两个锦衣大汉并肩而立。四个人没有说话，四散开去，各自探查宅院的角落。不一会儿，四个人重新聚到一起，脸上的表情平静许多。
“这里没有人埋伏，看来亚夏堂不会出手了。”那红衣女人说道。
“胜通兄，你说教主为何派我们四个堂主一起来昭阳？难道真的有人敢对易教动手？”那腰悬长刀的汉子扭过头，看着胸脯鼓鼓的汉子道。
“瓦林难道害怕了？”胜通反问道。
“瓦林可是瓦岗川的山大王，从来不知害怕为何物。更何况，朱末与甄静两位贤伉俪助拳，有人若来触霉头，那可真是自讨苦吃了。”瓦林笑道。
“瓦堂主太高看朱末了。”赶第一辆马车的马车夫谦虚地说道。
“鬼界的人还未出现，咱们可马虎不得。”甄静嫣然一笑道，眼神中带着一丝挑逗的意味。
“副教主已经与鬼界之主沟通过了，子时必有人来对接，各位还是再耐心等待一会儿吧！”胜通说道。
“我觉得吴桐子太过重视这个冷月，那三个行商看起来更像平常之辈，庄乙会为了他们四个襄助教主吗？”瓦林问道。
“难道你没有听说，冷月是归墟圣母在意的人？如果不是秋毫出手，古灵精怪的冷月能被捉住吗？你莫小看那三个装成商旅的人，据说无一不是武林高手，尤其是那个小老头，据说还曾是归墟圣母的帮手呢！”朱末一边说，一边看着马车的车窗，仿佛怕里面的人逃出来。
“我只是觉得这个冷月古里古怪，似乎让人难以琢磨，咱们赶快把她送入鬼界就好。”胜通沉声道。
“据我所知，秋毫是黄辕大帝的后人，居然甘心归附庄乙，真是让人意想不到啊！”瓦林压低声音说道。
“你们可知道庄乙为何收服秋毫？”甄静小声问道。
“不知道。你说来听听。”瓦林颇感兴趣，瞪大眼睛问道。
“我听人说，庄乙取代史梅公成为大预言师，已经得到古墓奇书。他有预言水晶球与古墓奇书两大至宝，还得到了归墟宫的全力支持，再加上一众高手支持，野心越来越大。据说，庄乙准备除掉项闻与项天歌，另觅他人当上亚夏堂主，而秋毫就是最重要的人选。如果庄乙成为帝国的实际控制者，秋毫必会登堂入室，成为朝中风云人物，你们觉得他会拒绝这种诱惑吗？”甄静嫣然一笑道。
“既然如此，庄乙岂非与教主要针锋相对？”瓦林吃惊不小，眼睛瞪得更大了，闪烁着寒冷的光。
“既然他们都想取代帝国，眼下的目标就是一致的，何况教主还要依托庄乙的水晶预言球，对付势力越来越大的梵教呢！”胜通说道。
“据我所知，庄乙曾是一个贤者，在帝都贵族中口碑极佳，为什么突然迷恋了权力呢？”瓦林问道。
“瓦兄曾在瓦岗川啸聚山林，过着天不怕、地不怕的逍遥日子，为何率众归顺孤阳教主？岂非为了扬名天下，不再背负强盗之名？”朱末反问道。
“嗯，朱兄说得极是。”瓦林点了点头道。
“庄乙是伟主庄帝的后人，内心本就自视不凡，追随史梅公是为了搏贤名而已，一旦有机会成为风云人物，他难道会不动心吗？更何况庄乙见识过预言水晶球，难免会受水晶球的魔力蛊惑，进入到走火入魔的状态。”朱末一边说着，一边用眼角余光盯着马车。
