虞允文幼时聪慧，七岁即能提笔作文。后来凭借父亲为官的缘故进入仕途。母亲去世后，虞允文极度悲伤，考虑到父亲孑然一身，且患有疾病，七年未曾调任。公元1154年（绍兴二十三年）虞允文进士及第，获委任为通判彭州，权知黎州、渠州。时秦桧当权，虞允文等四川书生皆不获重用。秦桧死后，终于获得中书舍人赵逵推荐，就任秘书丞，官至礼部郎官、中书舍人、直学士院。
绍兴三十年十月，虞允文借职工部尚书出使金国。金朝君臣以为虞允文不过一介书生，手无缚鸡之力，在接待时意欲以比箭当众羞辱他。没想到虞允文竟张弓搭箭，一发破的，金人惊呆了。所以不要瞧不起书生，人家可能是穿衣显瘦、脱 衣有肉的猛 男。
虞允文对此次出使的小插曲并不介意，但当他亲眼看到金军正在造船运粮、加紧备战时，他意识到自己担忧许久的危机似乎将要爆发。辞行时，金主完颜亮更是当面狂妄地宣称：“我将看花洛阳。”
虞允文回朝后奏报朝廷，并请求加强淮、海沿线的边备。
绍兴三十一年，金帝完颜亮统率金军主力越过淮河进迫长江。声称将“多则百日，少则一月”灭亡南宋。两淮前线宋军溃败，金军如入无人之境。
那时为南宋力挽狂澜，给完颜亮当头棒喝的正是虞允文，这位毫无实战经验的书生，能出现在战场上本身就是一场意外。
虞允文是坚定的主战派。
自从冤杀岳飞，签订绍兴和议后，宋高宗赵构就沉醉于和平的迷梦中，甚至下诏禁妄议边事，不许臣民挑拨宋金“友好”关系。虞允文却从不随波逐流，在奉诏使金前，他还上书：“金人必定会撕毁盟约，南侵我大宋，其进攻路线应该有5条，请陛下即刻下诏命大臣备战，做好防御准备。”
智者的谋虑往往会被淹没在人云亦云的声音中。纵观虞允文的一生，他似乎总显得格格不入，高宗时君臣未尝一日言战，他却未尝一日忘战，孝宗时有人鼓吹北伐，尽快收复失地，他却认为应该养精蓄锐，然后徐徐图之。
后来，完颜亮果然大举南侵，四路进军，仅比虞允文预测的少了一路军队。难道虞允文有未卜先知的才能？并不是，而是世人皆知完颜亮狼子野心。
海陵王完颜亮是一个特别能折腾的统治者。自从弑君篡位后，他就立下志向：
吾有三志：国家大事，皆我所出，一也；帅师伐远，执其君长而问罪于前，二也；无论亲疏，尽得天下绝色而妻之，三也。
全天下的人都知道完颜亮有投鞭渡江之志，金人策划南侵的消息更是屡屡传来，只有宋高宗不信，呆萌地说：“朕待之甚厚，彼以何名为争端？”
完颜亮南下前夕，金使施宜生来到临安，不经意间为南宋带来了最后的警告。施宜生是汉人，南宋大臣以“首丘桑梓”的典故讥讽他，向他探探口风。
狐死归首丘。维桑与梓，必恭敬止。施宜生熟读儒家经典，被这番话深深打动，不禁心怀愧疚。他只好说：“今日北风甚劲。”之后又以笔扣桌道：“笔来，笔来！”
这是用隐语泄露军机：“金兵必将南下。”
绍兴三十一年（1161年）九月，完颜亮兵分四路，调集60万大军南下征宋，号称百万之众。一个月间，宋军全线溃败，完颜亮亲率主力越过淮河，到达长江沿岸的采石矶一带（在今安徽马鞍山），不日就将兵临江南。
消息传到临安，最慌的是赵构。说好就这样牵着你的手不放开，你怎么忍心再来伤害？赵构本来想像年轻时一样浮海避敌，却被大臣一把拦了下来，这次您可就别逃了。赵构无奈地留在临安，命知枢密院事叶义问到建康（今南京）督视江淮军事，又给他安排了个助手，正是虞允文。
赵构并非没有识人之能，他知道虞允文是个人才，还说：“儒臣不应该上前线，但是卿洞达军事，请你勉为朕行。”
虞允文只说了六个字：“臣敢不尽死力！”
叶义问是个草包，出镇扬州的老将刘锜为他传来战报，信中说金军正源源不断地增援，写作“金兵又添生兵”。叶义问看不懂，环顾左右，问：“生兵是何物？”听说此事的人都笑他不习军务。这位大人看来是指望不上了。
此时，在采石作战的淮西主将王权已被金兵吓破了胆，临阵脱逃，获罪免职，由将领李显忠接管淮西军马。叶义问派虞允文奔赴采石慰劳前线将士。王权跑得比兔子还快，李显忠还在赴任途中，反而是奉命劳军的文官虞允文先赶到采石。
虞允文抵达采石，眼前场面实在让人绝望。他登高远眺，正所谓“黑云压城城欲摧”，江北岸的金兵已筑高台，旌旗蔽空，几十万大军连营三十余里。江南岸的宋军才一万八千人，马数百匹。由于王权逃走，无人指挥，将士们军心涣散，三五星散、解鞍束甲地坐在道路旁。
虞允文并没有对这支败军横加指责，而是先向将士们打听战况。将士们纷纷向他诉苦：“我辈昨随王统制，只闻金声不闻鼓声，盖未尝与贼交锋，惟是走耳。”仗都还没打，人倒是跑了不少。
战场上瞬息万变，金兵虎视眈眈，宋军士气低落，如果坐等李显忠前来就任，黄瓜菜都凉了。虞允文当机立断，决定集合部队，并亲自统领这支军队作战。他向军心散漫的士兵演说道：“若金军成功渡江，你们又能逃往哪里？我军控制着大江，凭藉长江天险，为何不能死里求生呢？何况朝廷养兵三十年，为什么诸位不能与敌血战报效国家呢？”
这番演说大大振奋了军心。将士们慷慨激昂地表示：“既然有您作主，我们愿意拼死一战！”
一个随行官员认为，虞允文捅了大篓子，你说你一个文官，如何能号令三军，朝廷要是怪罪下来咋办。他劝虞允文说：“您受命劳军，又不受命督战。别人把事情搞砸了，您何必把责任往自己身上揽呢？”
虞允文反驳道：“危及社稷，吾将安避？”采石之战就此拉开序幕。
虞允文匆匆整顿军队后，金军船队已从北岸出发，完颜亮亲执红旗，指挥数百艘船登陆南岸。
虞允文深知敌众我寡，决定针对金兵不习水战的特点，以水师为主力沿江布阵，将战船分为五队，一队在江中，两队停泊在东西两侧岸边，另外两队藏于山后小港间，在南岸上又部署强弩作为支援。
宋军的船只高大、结实、船速快，而金军水师“船底阔如箱，极不稳”。宋军的艨冲往来如飞，横突乱刺，将金军船队一分为二，又以霹雳炮轰击。霹雳炮是宋军抗金时发明的秘密武器，“其声如雷，纸裂而石灰散为烟雾”，堪称一大杀器。
宋军见漫江碧波浩荡，金军百舸争流，起初有些动摇。当一些金兵的先锋部队登陆南岸时，就连军中出了名的猛人时俊也不敢贸然出击。
虞允文此时也不再文绉绉，亲自到阵中训斥时俊：“你胆略过人，威震四方，怎么现在站在阵后像个小女人一样？”（“汝胆略闻四方，立阵后则儿女子尔。”）时俊勃然变色，大吼一声，手持双刀冲锋向前，宋军将士大受鼓舞，“士皆殊死战，无不一当百”。
对金军形成强烈心理冲击的，还有在采石矶周围登高观战的当地民众，无论战况如何激烈，他们都驻足不动，为宋军呐喊助威，形成壁立千仞之势，连绵十数里不断。天色渐暗时，虞允文又派出一支300人的疑兵，从山后摇旗击鼓杀出，金军以为宋军援兵已至，纷纷败逃。
这一日，虞允文指挥的宋军“歼敌四千余人，万户二人，俘生女真五百人、千户五人”。完颜亮恼羞成怒，将金兵“不死于江者悉敲杀之”。虞允文料定金军明日必会再来，决定一鼓作气，连夜派船队封锁金军船队唯一入江口杨林渡口，截断金军归路。次日，虞允文再挫金军，烧毁金军全部战船300余艘。
此战后，宋金两军形势逆转，完颜亮不得不撤出采石一带，转而向扬州进军。
正当完颜亮南征时，后方统治集团却进行了一场政 变，女真贵族联合起来，将这位不得人心的海陵王赶下台。金东京留守完颜雍，在2万名女真将士的拥戴下即位称帝。正在南方作战的金兵纷纷倒戈投靠新皇帝，“将士自军中亡归者，相属于道”。
宋军士气正盛，金兵人人厌战，战争狂人完颜亮却不在乎后院起火，还醉心于对南宋的征服，甚至孤注一掷，在军中下令：“三日内若无法渡江，尽杀诸将。”十一月廿七日，一些心怀不满的金军将士发动兵变，将完颜亮缢杀。一场持续两个月的战争就此逐渐平息。
带病上阵的将领刘锜，在见到虞允文后就自惭地说：“朝廷养兵三十年，我辈一技不施，今日大功乃出于一儒者，我辈愧死矣！”
正如何忠礼教授所说，虞允文以文官的身份仓促指挥此次战役，夺取的战绩却远远超过南宋的其他大将，也反映出了南宋绝大多数将领的腐 败与无能。
采石之战后，虞允文在南宋朝野上下获得了极高的声誉。说实话，虞允文指挥的关键一战确实拯救了南宋。一旦采石失守，长江防线崩溃，金军长驱直入江南，后果不堪设想。
虞允文和金军打过仗，最清楚宋军的劣势。采石大捷之后，虞允文在十余年间几度升任宰相，出任地方大员，针对军事弊政进行种种改 革，可他将面对的，是另一个没有硝烟的“战场”。主战派与主和派之间，甚至主战派不同派系之间的争斗，将虞允文裹挟其中，让他心力交瘁。
宋孝宗即位后，这个新君早有出兵北伐、报仇雪恨之心，倒是和虞允文很合拍。但宋孝宗急于求成，在隆兴元年（1163年）就大胆起用老臣张浚，借着朝野上下抗金热情高涨，乘胜追击，出师北伐。
可这一战，宋军在符离“一夕溃败”，换来了“隆兴和议”。南宋仅仅在名义上挽回一丝尊严，每年仍需输送岁币银、绢各二十万两、匹，并割地予金。
隆兴和议后，宋孝宗不甘心失败，胸怀恢复之志，大力提拔抗金官员，尤其是以曾经取得采石大捷的虞允文为宰相。他与虞允文相约：“靖康之耻，当与圣相共雪之。”
自乾道三年庄文太子赵愭早逝后，孝宗不再立太子。虞允文屡次上疏恳请立储，至乾道七年正月，孝宗遂立第三子恭王赵惇为太子，外放皇子赵恺为两镇节度使。
乾道八年（1172年），宋孝宗送虞允文前往四川整军备战时，特别赐给他家庙的祭器，以示宠遇。
虞允文出任川陕宣谕使，与名将吴璘共谋经略中原之计，乘金国朝局不稳之际，收复了陕西部分失地。
宰相史浩等保守派却以“弃鸡肋之无多，免狼心之未已”为由，要求西线宋军放弃陕西之地，退出新收复的三路十三州。吴璘仓促撤退，被金军袭击，死伤惨重。虞允文前后上疏15道，反对弃地之说，认为坚持抗金、收复失地才是“天地之大经,《春秋》之大义”。
另一个宰相汤思退人如其名，也主张弃地求和。虞允文连连上疏反对，汤思退获罪贬谪，孝宗遂召虞允文入朝，拜端明殿学士、同知枢密院事兼参知政事。太上皇赵构御书《圣主得贤臣颂》赐给虞允文，孝宗亲自题跋；陛辞时孝宗又将自己穿过的两只鞋子和一套甲胄赐给他。
作为主战派的代表，虞允文在其政 治生涯中遭受了太多抨击与谩骂。
虞允文的政敌们批判他是“轻薄巧言之士”，“其实无能，志在脱赚富贵而已”，将他的北伐理想说成贪图功名的小人行径。喷子再怎么修炼也不过是“杠精”。或许正如鲁迅先生所说：“厨子做菜，有人品评他坏，他顾不应该将厨刀铁斧交给批评者，说道你试来做一碗好的。”
虞允文当然不是“轻薄巧言之士”，相反，面对别人的诋毁，他以德报怨，颇具君子之风。
有一次，虞允文调任临安，同行者有人盗取虞所注《新唐书》献给当时宰相。读书人的事，能叫偷吗？那人怕虞允文报复自己，竟然恶人先告状，处处说虞允文的坏话。
后来，虞允文拜访夔州知府沈该。闲聊之时，沈该提起这个偷书小人，虞允文却对此人赞不绝口。沈该不解，说：“这个人到处诋毁你啊。”虞允文说：“他什么都好，只是喜欢骂人而已。”沈该听罢，嗟叹再三，佩服虞允文高风亮节。
虞允文为左丞相时，遭到御史萧之敏的弹劾，上章待罪。宋孝宗前往德寿宫时，太上皇说：“虞允文在采石立功时，萧之敏在何处？不要听任虞允文去职。”孝宗于是将萧之敏外调地方，虞允文却认为萧之敏为人端庄正直，请孝宗召他回朝。
一年后，宋孝宗再度手诏虞允文，催促虞允文一起出兵北伐，但虞允文注意到北方金国政治稳固、国力强盛，便规劝宋孝宗要“相时而动”。宋孝宗却认为虞允文是在敷衍，辜负他的期望。
虞允文的抗金思想与宋孝宗不同，他既不像此前秦桧一味屈辱求和，也不像张浚盲目挥师中原，而是主张积极备战，以待良机，在财力和兵力充足之后再出兵。虞允文两次受命治蜀，准备北伐之事，都以治兵和理财为主。
虞允文治蜀多年，却不提出兵之事，宋孝宗对此颇为不满。
实际上，虞允文从来不曾辜负宋孝宗的信任。在蜀地，虞允文在民间募人耕作，囤积军粮，赈济数十万流民；在军中裁汰老弱，精简军费，惩治贪污之风；他选拔良将，还整顿川陕马政。这些举措全是为了“植根本，固富强，待时而动”，正是吸取隆兴北伐的惨痛教训。
淳熙元年（1174年）六月十八日（7月18日），虞允文积劳成疾不幸病逝，享年六十五岁。孝宗闻讯为之辍朝，追赠少师。
几年后，宋孝宗在阅兵时发现虞允文生前留下的精兵强将，恍然大悟道：“此允文汰兵之效也。”随后下诏追赠虞允文为太傅，赐谥号“忠肃”。
虞允文去世后，朝中主和派东山再起，再加上辅弼无人，宋孝宗逐渐失去北伐的斗志，忘记了与虞允文共雪靖康之耻的约定。
