司马腾听闻刘渊反晋，派将军聂玄讨伐刘渊，战于大陵，聂玄军大败。司马腾害怕刘渊，于是率领并州二万多户百姓逃到太行山以东。
这二万多户百姓当中，有相当一部分人参与组建或在后来加入了乞活军，跟随田禋、陈午征战，击败击杀过匈奴和羯胡。乞活军最初成立时只有一个目的，那就是在兵荒马乱中有尊严地活下去。
华夏民族历史上最悲惨的时代，很快就要到来。
永嘉二年（公元308年），刘渊正式称帝，改年号为永凤。任命其子刘和为大司马，封梁王，尚书令刘欢乐为大司徒，封陈留王，御史大夫呼延翼为大司空，封雁门郡公，宗室中以亲疏为等级，皆封郡县王，异姓中以功劳、谋略为等级，皆封郡县公侯。
第二年，有人从汾水中捞到玉玺，上面刻着“有新保之”的文字，大概是新朝王莽时的玉玺。为了讨好刘渊，那人又增加了“渊海光”三个字。
刘渊得到玉玺，认为是自己一统天下的好征兆，改年号为河瑞，不久就命其子刘聪和王弥进攻洛阳，刘曜和赵固等人作为后继。
西晋东海王司马越派将军曹武、宋抽、彭默等人迎战，结果大败。刘聪军因此迅速到达宜阳。平昌公司马模派将军淳于定、吕毅等率军从长安讨伐刘聪军，双方在宜阳决战，结果晋军依旧大败。
刘聪依仗连续的胜利，一路没有设防，弘农太守垣延假称投降，乘夜偷袭，刘聪军大败而回。而刘曜在成皋关之战后，因刘聪和石勒兵败不得不收兵北上，河内太守裴整则因不能服众，被当地人活捉献给匈奴。
到了第三年，刘渊因病驾崩，其子刘和继位。受宗正呼延攸、卫尉刘锐及侍中刘乘进言唆摆，刘和决意要消除诸王势力，尤其是当时拥兵自重的大单于刘聪。
刘和采取行动，但因刘聪有备而战，最终被刘聪率军从西明门攻进皇宫，于光极殿西室遇害。刘聪随即收捕逃到南宫的呼延攸等人，将他们全部斩首示众。
刘和死后，群臣请求刘聪继位，刘聪以北海王刘乂是刘渊妻单皇后之子，提出让位给他，刘乂则坚持由刘聪继位。刘聪最终答应，并说要在刘乂长大后将皇位让给他。刘聪登基后，册立刘乂为皇太弟，改元光兴，尊单氏为皇太后，其母张氏为帝太后，妻子呼延氏为皇后，儿子刘粲为抚军大将军，都督中外诸军事。
即位三个月后，刘聪为一雪前耻，派刘曜、王弥和其子刘粲领兵进攻洛阳，与石勒于大阳会师，并在渑池击败了晋将裴邈，直入洛川，掳掠梁、陈、汝南、颍川之间大片土地，攻陷一百多处壁垒。
西晋皇室十分害怕，于是派使者来到兖州、豫州等地，号召那里的坞主堡帅起兵响应，抵御胡人侵略，有功劳者授予官职。陈午当时随王赞回师固守陈留，接受朝廷招抚，被任命为振武将军、陈留内史，协助太守王赞抵御胡人侵略。
同年，程英为陈午诞下一子，陈午十分疼爱，程英让陈午为儿子取名，陈午灵光一闪，想到自己心爱的战马“赤特”，便给儿子取名陈赤特，寓意儿子以后能像自己的战马一样所向披靡。
洛阳城上空，乌云密布，仿佛预示着即将到来的风雨。
司马越，这位曾经权倾朝野的大臣，此刻已是众叛亲离。他的心中充满了对匈奴刘氏的恐惧，以及对都城守不住的担忧。于是，他以讨伐石勒为借口，企图逃回东海以求自保。
是年十一月，司马越率领甲士四万余人，以及王公卿士等大批人员，浩浩荡荡地离开了洛阳。他们的队伍如同一条长龙，蜿蜒在官道上，尘土飞扬。经过许昌时，百姓们纷纷闭门不出，生怕这乱世的战火又波及自身。
司马越的军队进屯于项城，然而，他的安宁并未持续多久。青州刺史苟晞得知司马越擅离洛阳，立刻声讨其罪行。晋怀帝也痛恨司马越的所作所为，手诏与苟晞，令其讨伐司马越。
司马越得知消息后，忧惧不已。他夜不能寐，食不知味，旧疾再次发作。在病榻上，他听着窗外肃杀的寒风，心中充满了无尽的悲凉。
次年三月，司马越在病痛中离世。他的离世并未给这乱世带来一丝安宁，反而让局势更加复杂。众人推举太尉王衍为主帅，率兵东下，要将司马越的灵柩送还东海。
然而，就在晋军即将东下的消息传开后，石勒已经得到了消息。他率领轻骑从许昌出兵追赶，如同一群饥饿的猛虎，准备扑向这群疲惫的猎物。
晋军行军至苦县宁平城时，已是疲惫不堪。他们以为已经甩开了追兵，却不料石勒的军队如同鬼魅一般出现在他们的面前。宁平城下，两军对峙，气氛紧张到了极点。
“司马越已死，尔等何不投降？”石勒在阵前大声喝道。他的声音如同雷霆一般，在战场上回荡。
“我等誓死保卫晋室！”王衍麾下的前锋都尉钱端挥舞着手中的长剑，大声回应。他的声音虽然微弱，但却充满了坚定。
随着钱端的一声令下，晋军发起了冲锋。然而，他们面对的却是羯族铁骑的猛烈反击。在战场上，刀枪剑戟的碰撞声、战马的嘶鸣声、士兵的呐喊声交织在一起，形成了一幅悲壮的画卷。
经过一番激战，晋军惨败。钱端在乱军中被杀，司马越的灵柩也被石勒所夺，当场焚烧。石勒随即分兵包围并一顿猛射，晋军尸体堆积如山，王公士庶兵卒无一幸免。这场宁平城之战，成为晋朝末年的一场重要战役，也标志着司马越势力的彻底覆灭。
王衍等人被俘，不久就被石勒秘密杀害。中书黄门侍郎裴嵩和散骑常侍裴该是一对兄弟，宁平城大战发生前他们奉命去陈留筹措粮草，本可以逃过一劫，可谁也想不到，这里却成为他们生命的终点。
