真宗去世后，仁宗继位。刘皇后成了刘太后。刘太后很有政 治才能，皇帝幼小，刘太后垂帘听政。刘太后是宋朝历史上第一个垂帘听政的太后。后来李宸妃去世了，刘太后决定按宫人的礼仪下葬。宰相吕夷简不同意，吕夷简说：太后要是不为你刘家的后人着想，那么怎么葬随你便，要是想要刘家后人平安，就要按太后的礼仪葬李宸妃，且要在棺木中注满水银，防止尸体腐烂。刘太后是玲珑心，一点就透，马上按照吕夷简的的建议埋葬李宸妃。
却说赵祯迎娶皇后时还是风 流倜傥的少年，有激 情有梦想有自己的审美标准。有个王氏乘着为天朝海选国母的春风从四川来到开封，王氏一顾倾人城，再顾倾人国，赵祯看了一眼后就找不到北了。准儿媳按照议程首先要过准婆婆的关，太后刘娥看到艳冠群芳的小老乡不由一阵眩晕，虽然母仪天下统领后宫多年，仍有同性相斥的醋酸从心底泛出。刘娥深知赵祯是个情种，深怕红颜祸水美女误国，于是一票否决了王氏，把大臣郭允恭的女儿封为皇后。刘娥让美艳不可方物的王氏嫁给刘美的儿子刘从德。刘美即是银匠龚美，龚美有两个儿子，刘从德便是其长子，太后此举无疑有报答龚美的意味。然而，这一许配却极大地伤害了少年皇帝。
赵祯很失落，也很郁闷，看着老表刘从德抱得美人归，他做梦都恨死他。王氏嫁到刘家蓬荜生辉。可是刘从德很快就死了，可能是被赵祯恨死的。赵祯的小心脏一阵狂喜，拟把意中人王氏召回禁内伴驾。诏书由办公厅秘书长富弼起草，富弼拟好诏书后，又在诏书后面写了一个小纸条，力陈王氏进宫的弊端，赵祯看到纸条后，诏书也就不发了。
刘娥统领六宫的整个时代，赵祯并不知道李氏是自己的生母。李氏也安分自守，未尝示异。宫中咸惮刘太后，哪个敢泄漏前事；所以仁宗年龄日长，仍视刘太后为母，并不知为李氏所生。刘太后临朝十一年，政令严明，恩威并用，左右近侍，不稍假借，内外赐与，亦有节制。三司使程琳尝献武后临朝图，太后取掷地上道：“我不作此负祖宗事！”
公元1033年2月，宰相吕夷简和赵祯商议，说要把太后一党从干部队伍中清除出去。
仁宗回宫后和郭皇后提起此事，郭皇后随口说：“吕夷简也是太后的人，不过为人机巧、善于应对而已。”仁宗其实对吕夷简也有所了解，认为郭皇后的话有道理，于是也罢了吕夷简的官。当时宦官阎文应在旁边。
第二天上班，大黄人宣布人事任免名单，吕夷简听到自己的名字，心想挖了半夜的坑，原来是在埋自己啊。吕夷简私下问大黄人闫文应怎么回事，闫文应说是郭后的主意。吕夷简从此恨透了郭皇后。
仁宗沉溺于酒色之中，又宠上了后宫的尚美人和杨美人，有时连朝政都不管不顾。郭皇后仗着有刘太后撑腰，骄横妒忌惯了，再加上她本来就不受仁宗宠爱，现在看到仁宗又宠上别的女人，自然更加不平。而尚美人、杨美人仗着仁宗宠爱，也是目中无人，根本不把郭皇后放在眼里。
有天郭后从赵祯窗外经过，无意中听到尚美人在赵祯怀里说自己长得丑，羡慕嫉妒恨让郭皇后瞬间爆炸，她闯进内室，用尽平生力气一掌向尚美人挥去，尚美人一个猫跳躲在赵祯身后。郭后来不及收手，一巴掌抡到仁宗的脖子上，留下了两道血印子。
打皇帝这还了得？仁宗大怒，气乎乎地转身离开。宦官阎文应建议仁宗上朝时将脖子上的伤痕给朝臣看，这样就可以名正言顺地废掉郭皇后。仁宗本来就对郭氏为后不满，第二天果然在朝堂上露出脖子上的伤痕让朝臣观看，并流露出废后之意。
这时吕夷简已经官复原职，他因为上次罢相之事忌恨皇后，所以就力劝仁宗废黜皇后。
郭皇后于是被废，被封为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，迁居长乐宫。 御史中丞孔道辅、谏官御史范仲淹、段少连等十人集体劝谏仁宗“后无过，不可废。”都被斥责贬职。
郭皇后被废后，仁宗更加没有顾忌，整天和尚、杨等后宫美人泡在一起，不理政事，终因酒色过度病倒。
太后心疼赵祯，把两个美人送到寺庙清修。小女子青春年少芳龄二八，被太后削去了头发，闫文应负责遣送工作。两个美女拉着阎公公撒娇：人家不想出家嘛。公公甩开她们的小手，在她们粉白的脸颊上划拉两下：拉拉扯扯不害臊，我又不喜欢女人！
后宫不可一日无后，虽然早有内定，必要的程序还是一个不少，温柔端庄美丽高雅的名门之后曹氏走进后宫，成为赵祯的第二任妻子。
不久赵祯在后花园散步，在冷宫门口遇到郭后，郭后还穿着离开时的衣服，又脏又破。郭后哭得梨花带雨，把赵祯的心哭成了土豆泥。赵祯说：过去的事情就让它过去吧，朕看你这身衣服太脏了，回去换一下，过两天朕就把你接回去。
回到寝宫后赵祯还沉浸在对郭后的怜香惜玉的伤感中，就写了一首金枝词，命小黄人送给郭后。
郭氏独居道观，孤独凄凉，看到仁宗不忘前情，也是悲喜交集，就和诗表意诉说衷肠。
仁宗看到郭氏的和诗后，更加后悔当初废后，对郭氏的思念日益加深，就密召郭氏回宫。但郭氏不想这么偷偷摸摸，提出如果让她回宫，就要百官见证，光明正大地恢复皇后之位。
不料两人和诗的复印件却出现在了吕夷简的办公室。吕夷简吓坏了，郭后复位意味着他又要下台。
后来郭后因为感冒吃错了药，在月黑风高之夜一命呜呼了。郭后死得突然，朝中有正直的大臣要求彻查郭后的死因。赵祯觉得疑罪从无，宁可使千人漏网，不可错杀一人。何况人死不能复生，就让她入土为安吧。
后来又过了几年，刘太后生病，她对宋仁宗说：我想和太宗死在同一天。三月二十九日，刘太后寿终正寝，真的和那个当年把她逐出王府的公公宋太宗死在同一天。若干年后，她无限疼爱的养子宋仁宗赵祯也死在这一天。三代人同月同日死，不能不说奇异。
刘太后去世后，赵祯十分悲伤，这时八王赵元俨 竟朗声道：“治天下莫大于孝，皇上临御十余年，连本生母尚未知晓，这也是我辈臣子未能尽职呢。”
仁宗十分惊诧，便问元俨道：“皇叔所言，令朕不解。”元俨道：“陛下是李宸妃所生，刘、杨二后不过代育。”仁宗不俟说毕，便道：“叔父何不早言？”元俨道：“先帝在日，刘后已经用事，至陛下登基，四凶当道，内蒙外蔽，刘后又讳莫如深，不准宫廷泄漏此事。臣早思举发，只恐一经出口，谴臣尚不足惜，且恐有碍皇躬，并及宸妃。臣十年以来，杜门养晦，不预朝谒，正欲为今日一明此事，谅举朝大臣，亦与臣同一观念。可怜宸妃诞生陛下，终身莫诉，就是当日薨逝，尚且生死不明，人言藉藉呢。”
燕王的意思，李妃是被刘后害死的！
仁宗闻言，忍不住泪眦荧荧，顾问吕夷简道：“这事可真么？”吕夷简道：“陛下确系李宸妃诞生，刘太后与杨太妃共同抚育视若己子，不过李宸妃薨逝，实由正命”。
为了澄清事实，仁宗坐着牛车赶往奉先寺，李宸妃的棺椁被四根粗大的铁索悬在幽深的井底。匠人们奉命将棺椁牵引上来。当棺木打开，只见以水银浸泡、尸身不坏的李妃安详地躺在棺木中，容貌如生，服饰华丽，赵祯这才叹道：“人言岂能信？”赵祯祭拜过生母后，又在刘太后遗像前焚香，然后长长地舒了一口气道：“自今大娘娘平生分明矣。”言外之意就是刘太后是清白无辜的，她并没有谋害自己的母亲。
生母虽然厚葬，却未能冲淡赵祯对李氏的无限愧疚，他一定要让自己的母亲享受到生前未曾得到的名分。经过朝廷上下一番激烈争论，最终，将真宗的第一位皇后郭氏列于太庙之中，而另建一座奉慈庙分别供奉刘氏、李氏的牌位。刘氏被追谥为庄献明肃皇太后，李氏被追谥为庄懿皇太后。奉慈庙的建立，最终确立了赵祯生母的地位。
赵祯让宰相晏殊为刘太后拟写神道碑。晏殊写到：刘太后不是赵祯的妈，因为她不会生孩子，就把赵祯抱到身边......赵祯看后气愤地说：猪，你这是写的什么鬼东西啊，找个地方去凉快吧！孙抃，朕把这个重任交给你了“。
孙抃洋洋洒洒：章懿温柔敦厚，品貌柔嘉，为天下之母，育盖世仁君。恩深似海，无以回报。我们永远怀念你！
孙抃的碑文在赵祯眼里化作柔情化作思念，化解了他心中难与人言的心结。生母固然伟大，养母更加情重！两者并无冲突。有分教：一个崭新的黎明就要来临，一个崭新的仁宗盛世，把大宋推向繁荣，推向辉煌。
仁宗无子，刚刚担任御史中丞(相当于监察部部长)的包拯也出来说话了：“东宫虚位日久，天下以为忧。夫万物皆有根本，而太子者，天下之根本也，根本不立，祸孰大焉!”赵祯道：“徐当议之。”一句话就把包拯打发了。
张贵妃聪明伶俐，深得仁宗喜爱，短短几年就把她从一个小小的才人提拔成贵妃。
张贵妃出身寒微，在宫中难免受人歧视，于是总盘算着拉自己娘家人一把。张贵妃的父亲和兄弟或者早丧或者无能，只有伯父张尧佐还算争气。张尧佐担任地方官多年，名声还不错，被调到中央。可是担任什么官职好呢？张贵妃看中了“宣徽使”一职。这是皇城各衙门的最高负责人，是皇帝的大总管，权力极大，油水多多，一般都是由国防部副部长（枢密副使）兼任。
一天赵祯正准备上朝，张贵妃送赵祯至殿门，拉着赵祯说“官家今日不要忘了宣徽使！”赵祯答道：“放心！放心！”宋仁宗上朝后宣布这项任命，可是包拯极力反对，赵祯改命张尧佐为节度使，包拯愈加反对，带领七名言官与赵祯理论。赵祯生气地说：“节度使是个粗官，为什么还要争？”包拯不客气地回答道：“太祖、太宗都曾经做过节度使，恐怕不是粗官。”包拯说话时慷慨激昂，唾沫都喷到皇帝脸上。
按照常理，一个人被人把唾沫喷到脸上后，会在第一时间擦去，可是宋仁宗没有。他不但没有在朝堂上擦去，就算在散朝之后也没有擦去，而是回到后官来到张贵妃面前后才“举袖拭面”。
很明显，他在施展“苦肉计”。宋仁宗就是要告诉张贵妃，不是我不把你放在心上，而是阻力实在太大，看看，我都被人吐口水了，绝对不骗人，骗人是小狗。他说：“中丞向前说话，直唾我面。你只管要宣徽使，不知道包拯是谏官吗？”
果然，看到宋仁宗为自己受了这么大的委屈，张贵妃再也不提给家人封官的事情了。
嘉祐元年（1056年）十二月，朝廷任包拯权知开封府。他用短短的一年多时间，把开封府治理得井井有条，赢得了百姓的爱戴和敬仰。宋嘉祐六年（1061年），他官至枢密副使，次年五月病逝，“京师吏民，莫不感伤”，叹息之声，大街小巷都可听得到。
张贵妃身为大宋帝国的第二夫人，自然少不了有人巴结。大臣王拱辰因为反对庆历新政，刻意打压苏舜钦和范仲淹，被宋仁宗贬到地方担任知州去了。他想调回京城，便千方百计搜罗了一个定州红瓷器献给张贵妃。
张贵妃见到后爱不释手，但知道宋仁宗不喜欢后妃和大臣来往干预朝政，只是偷偷赏玩。有一天宋仁宗突然到来，张贵妃来不及藏好定州红瓷，宋仁宗一看大怒，生气地问：“安得此物？”张贵妃不敢隐瞒，供出了王拱辰。宋仁宗更怒：叫你不要收人家的礼物，你怎么就是不听！一边说一边抄起柱斧把瓷器砸碎了。张贵妃一脸愧色，连忙下跪请罪。王拱辰自然也没有被调回。
公元1048年闰正月十八日夜，赵祯在曹皇后宫里安寝。突然从福宁殿方向传来巨大声响，赵祯就想出去看看是怎么回事。宦官何承用说是“乳妪殴小女子”。曹皇后不愧是将门虎女，根据声音断定这是一场图谋刺杀皇帝的事变。她立即训斥何承用;“贼在殿下杀人，帝且欲出，敢妄言耶?”
事实果然如此，这天夜里，崇政殿亲从官颜秀、郭逵、王胜、孙利四个人“杀军校，劫兵仗，登延和殿屋”，进入皇宫大内。或许他们不知道皇帝具体在哪个房间，所以就在福宁殿砍伤了宫人的胳膊，发出巨大声响，试图引起混乱，以便找到皇帝。
曹皇后出身将门世家，是北宋开国名将曹彬的孙女，胆大心细，沉着冷静，知道当下形势危急，一旦贼人真的闯进寝殿来，仅凭身边的几个太监宫女根本抵挡不住，皇帝恐怕难逃毒手，所以，曹皇后一方面派人去叫都知王守忠率兵前来护驾，一方面派宦官提水紧跟刺客，一旦刺客放火就赶快灭火。为鼓舞宦官们的斗志，曹皇后亲自剪掉他们的头发作为标记说：“贼平加赏，当以汝发为证。”王守忠很快带兵赶到，颜秀、郭逵、孙利当场被杀。王胜躲藏在宫城的北楼，“经日乃得，捕者即支分之”。
事变暂时得以平息，接下来就应该彻查此案。但耐人寻味的是，赵祯对此案的态度十分暧昧，使案件变得疑点重重。
首先，赵祯对这件惊天大案秘密调查，低调处理。案发后，枢密使夏竦认为这个案子涉及宫廷秘密，“不可滋蔓，使反侧者不安。”参知政事丁度则认为这个案子事关社稷安危，应该“付外台穷治党羽”，最终赵祯采纳了夏竦的意见。
其次，对宿卫宫廷的几个官员都宽大处理。本来皇帝遇刺，负责守卫的官员都有失职之罪，赵祯却不顾大臣的激烈反对，对涉事官员贬官外放了事。
最后，赵祯对临危不乱处置得当的曹皇后不置一词，却说自己宠爱的张美人“有扈跸功”。
综上所述，有人认为这是有人为了迎合赵祯宠爱张美人的心理，选择皇帝住在皇后宫中的时候，导演出的一幕惊险大戏。目的是构陷皇后，为张美人取而代之创造条件，或许赵祯本人也参与其中。
皇祐六年（1054年）正月初八，31岁的张贵妃暴病身亡。仁宗感念张贵妃生前的柔情与善良，悲痛无比地对左右说，当年颜秀等人发动宫廷叛乱时，张贵妃不顾自身安危，挺身出来保护自己。天下大旱为了替他分忧，又是张贵妃在宫中刺臂出血，书写祈雨的祷辞。在左右宦官的支持下，仁宗最后决定用皇后之礼为张贵妃发丧。一生都梦想登上皇后之位的张贵妃，终于在死后穿上皇后的殓服，享受到宗室、大臣们的参拜告奠。仁宗不顾曹皇后的冷眼和朝廷大臣的反对，在皇后在世的情况下，追封张贵妃为温成皇后。为了自己心爱的女人，仁宗还下令“禁乐一月”，京师惟一的活动便是为温成皇后举丧。
仁宗为了自己一生中最重要的两个女人——生母和爱妃，不顾朝野内外的巨大非议，毅然进行了两次追册活动，这种感情是真挚的。另外，仁宗对自己的臣子都给予相当的信任，这种信任也是坦诚的。但是由于母后临朝和自己不幸婚姻的影响，造就了仁宗文弱、忧郁而又犹疑不定的性格。
仁宗的儿女不多，一半以上都早夭，福康公主是他的长女，极受父皇的宠爱。她是宋朝第一个行册封礼的公主，典礼上被晋封为兖国公主。
历代皇帝都喜欢把公主嫁给自己的臣子或宗亲，以求亲上加亲。仁宗亲自为公主筛选驸马人选，最后决定将公主嫁给舅舅李用的儿子李玮。李宸妃生前在后宫中毫无地位，弟弟李用以做冥币为生。仁宗认亲后，李用成了国舅，因此发了家，用现在的话说就是暴发户。
李氏一家出身不高，所以行为较为粗鄙。驸马李玮不仅生得丑陋，而且智商情商都不高，为得到公主欢心故意附庸风雅，反而弄巧成拙，一切行为举止都是笑话。公主嫁给了这样一个庸才，心里很是烦闷，出于身份与礼教又不能与其他男子接触，所以宦官梁怀吉成为她唯一可以倾诉的对象。
一日公主与梁怀吉对饮，以解心中烦闷，可她那个出身市井的婆婆杨氏却在外偷看。公主发现后两人便吵了起来，粗鄙的杨氏说了一些难听的话指责公主，两人越吵越凶，公主又气又委屈，便跑到皇宫找父皇哭诉，要求与驸马离婚。第二天，流言越传越大，整个皇宫都知道公主与太监有私情。
公主做出如此伤风败俗的事情，朝臣纷纷上书指责，仁宗无奈将梁怀吉发配。公主深居宫中，因精神崩溃而发狂，差点烧了宫殿。为了缓解公主的狂疾，仁宗又召回梁怀吉，但公主并没有因此好转，只要提及驸马或者让她回府邸，公主便发狂得厉害。最后，李玮兄长李璋以李玮愚笨，配不上公主为由请求二人仳离，仁宗也就答应了。仁宗本想促成一段美好的因缘，没想到逼疯了自己的女儿，而这段婚姻，也成了皇室的笑柄。
而这位兖国公主，只是与太监喝酒，以求倾诉和安慰。最后不仅婚姻不幸福，还被万夫所指。她后来郁郁寡欢，年仅33岁就去世了。
