一早起来，伍昌时、腾子龙便陪张溥、伍伟业二人等在长安左门外，长安门前已挤得水泄不通，有的看榜、有的看状元、有的看热闹……辛未甲榜三百四十九名新进士，都在金水桥北、太和门外待命，分为两行，单数进昭德门，双数进贞度门，依次跪在丹墀后面。
舒遒愐御殿，众大臣跪叩已毕，邹延儒起身直趋黄案，双手捧起金榜走向丹墀，交付跪受的礼部尚书徐光启。徐光启转身将金榜放在铺着黄缎的小几上，连几举起，由左阶下丹墀，将榜案置于御道正中的龙亭中。鸿胪寺官员高声慢唱：“传胪！”礼部司官出班宣读谕旨：“奉天承运，皇帝诏曰：隆恩四年三月十五日，策试天下贡士；第一甲赐进士及第；第二甲赐进士出身；第三甲赐同进士出身。钦此！”接下来便是鸿胪寺官员唱名传胪：“第一甲第一名陈于泰——”末字未终，乐声大作。跪在后面的陈于泰随即起身，急步而趋，越过所有品级山，跪在读卷官后面。“第一甲第二名伍伟业——”伍伟业出班急走，跪在状元左面。
张溥听到状元果然是陈于泰，暗自嗟讶不已。随后听到伍伟业高中榜眼，夏曰瑚点了探花，自己中在三甲头名，心头陡觉一片冰冷，二甲、三甲只唱个总数，在原地随众行礼，无须出班，自然难入皇帝龙目。三甲赐同进士及第，多数是外放个知县，山高路远的，不知何日能够回来，即使留在京中，也是微末的冷僻小官，军国庙堂的大事万难参预，实在是报国济世无门呀！他心中一阵萎靡颓唐，抬眼远望，见宝座上的舒遒愐正俯视众人，目光似是往这边看来。张溥心里郁闷着，传胪大典已告结束，舒遒愐正在宝座上遥望，目送“三鼎甲”由御道出正门。鼓乐前导，礼官捧榜，“三鼎甲”后随，由御道正中出皇极门、午门以及作为皇城正门的端门，再笔直往南便是承天门、大明门。张溥随众人出来，看着外面人声鼎沸，已是热闹到了极点，张溥知道伍伟业还要陪着状元跨马游街，在京城的九陌红尘中招摇一番，而本省本府在京城的前辈都会赶来道喜，还须应酬，只好回到会馆等候。接下来，礼部赐状元及进士宴，赴鸿胪寺演习上表谢恩礼仪，诣国子监，谒先师庙……一连数日，忙得团团转。等这些事忙完了，新科进士依例还要拜谒座主房师，从邹延儒起，都要拜到。
石虎胡同热闹非凡，邹延儒府上人来人往，新科进士三三两两地邀了来拜座主，也有人为谋个美差，借着感激师恩奔走活动。
暮色方起，西山还残留着一抹红霞，四顶轿子拐进了石虎胡同，刚刚望见邹府巍峨的门楼，轿子便远远地停了，张溥、伍伟业、伍昌时、腾子龙四人从轿中下来，伍昌时看聚在邹府门口的几个人都有长随担着礼物，扯住张溥急声道：“天如，我来前说得怎样？哪里有空手拜师的道理？你看看门上的那些人哪个不是备下了贽敬？”
张溥却不着急，笑道：“来之，似我等这般家境的，虽不能说贫寒，但能备什么礼物入得首辅的青眼？你只管放心，首辅还不致于少我们这点薄礼。怎么，你还以为是入学发蒙要送什么束修么？”
“天如，你好不晓世故！这次是你们新科进士依例登门拜师，两手空空如也，何以为敬？”伍昌时不以为然。
“就凭我们十年寒窗、八载遨游、一只健笔吐出的锦绣文章。”不待张溥应声，伍伟业昂然说道。二十三岁风华正茂的年纪，便连中会元、榜眼，是人生可遇而不可强求的幸事，少年得志，在师友面前也禁不住神采飞扬，意气风发。
“锦绣文章？呵呵……”伍昌时一阵冷笑：“若全凭文章取才，那自古还会有什么悲士不遇？隋代开科以来，文章锦绣的何止寥寥有数的千百个进士？再说你就是中了进士，离治平天下还远着呐！最好的前程不过考选庶吉士，入翰林院学习三年后，优者留翰林院为编修或检讨，次者出为给事中或御史。不然一下子放到僻远的地方做个知县，巴掌大的一块地，百十几个刁民，青云之志如何施展？蹉跎几年，终不免心在天山，身老沧州了。圣人并非事事清高峻洁，也要变通么！变则通，通则久，不必计较由不由正途，只要达于事功，有何不可？”
“是这个道理。只是仓促之间，也备不下什么别致的礼物，邹阁老是天字第一号的权臣，人物又风雅，若礼物不济，不如不送为好。”张溥本是不拘小节的人，听伍昌时说得有理，顿觉犹如下棋但观大势而疏漏一招，心下不免有几分懊恼。
腾子龙附和道：“堂堂阁老府第能缺什么，就是金银珠宝怕也堆成了山一般，还会少咱这些许的物件？送得不合心意，倒是不送为好。”
“我已备下江西铅山府的上好大红官柬，写了门生帖子，圣人说辞达而已，何必费那些周章？”伍伟业想着父执辈的交情，其余什么礼物已不十分重要。
“礼物轻重本不打紧，但却关乎心意。”伍昌时继续规劝，见他三人不以为意，也不好相强，心里负气，嘴上敷衍道：“好好好，反正我与卧子两人今科未中，到相府也是陪太子读书。若忤怒了邹阁老，坏了你俩的仕途，可埋怨不得别人。”
四人争论到府门，抬眼见三楹青碧的门楼，黑漆大门紧紧关闭，仅开了一侧的角门，几个青衣小帽的豪奴里外溜达，不住地对上门的进士叫喊：“快些回去！相爷吩咐一概免拜，将门生帖子留下就算成礼了。”
那些进士一腔热血要拜见座主，无缘见面心有不甘，仍在府门外徘徊流连。
伍伟业命持帖子的长随递上拜匣、五两碎银，赔笑道：“我等是来拜谒恩师的，烦请通报一声。”
一个豪奴摇晃着迈出门来，接过拜帖，掂了掂五两碎银，冷笑道：“我家相爷今日有公事，还未下朝回……你就是伍……”待瞥了一眼大红的拜帖，神色登时恭敬了许多，客气地询问。
“在下便是伍伟业。”伍伟业自报家门。
豪奴凑近低声道：“老爷上朝时留下话，张溥、伍伟业若来请进会面，其他的进士一律只留下门生帖子，打发回去。你当真是伍伟业？”
“前几日礼部刚刚验明正身，你还不信？”伍伟业语含讥讽，却又隐忍不好发作。
“你身后的三人哪个是张溥？”豪奴问。
张溥在一旁冷眼看着几个豪奴不可一世的模样，竟对今科进士颐指气使，心下愤恨不已，真是一人得道，鸡犬升天，不由想起家中的恶仆，暗自咬牙切齿。
太仓张氏，乃是名门望族。张溥的父亲张翼之排行老三，大伯父张辅之任金陵工部尚书，二伯父相之早亡。张翼之娶妻陆氏，后继娶潘氏，有侧室三人：叶氏、汪氏、金氏。三房之中，大房位高名显，煊赫一时，二房孤儿寡母，三房科考止步太学生，没有半点功名，早早断了科举的念头，弃儒经商，数年之间，家资饶富。张辅之虽做着二品堂官，但留都比不得燕京，金陵工部似的清水衙门并无多少油膏可捞，眼见三弟财源通达，家业兴旺，禁不住心急眼热，屡屡侵夺欺凌。长兄如父，张翼之见哥哥官爵既高，自家房下的十个儿子大者才过二十岁，小者仅满周岁，没有一个能立时指望的，只得忍气吞声，不惜银子延请名儒硕学，望子成龙，也好时转运来，一吐胸中块垒。张溥生母金氏入门最晚，张溥排行第八，不为宗党所重，大房的家奴都瞧他不起。张溥发愤苦读，六岁入学，七岁能日诵数千言，读过的书都手自抄录，抄毕吟诵一遍，随即烧掉又抄，如此反复六七遍为止，将读书的小屋取名七录斋。张溥苦学数年，文名初显，不料突来横祸，大房的门客唆使张翼之的故旧到州里诬告张翼之，官司虽以查无实据不了了之，但张翼之遭此暗算，气结于心，每日闭目摇头，垂泪叹息，不到一年，溘然而逝。张溥以刀刺臂，滴血书壁，誓言：“不报奴仇，非人子也！”大房的家奴见了，嬉笑道：“你一个小孩子家家的，能报什么仇？哪个怕你！”张溥心中大痛，转而留心科举时文，将黄淮、杨士奇等奉敕编纂的《历代名臣奏议》读得精熟，十九岁补为博士弟子，声名鹊起。二十一岁设帐授徒，二十三岁创建应社，二十八岁合天下文社为复社……这些年声势倾动朝野，可幼年的那口恶气始终未出，今日见了这班豪奴，蓦地又回忆起当初遭受的那些羞辱，听到豪奴喊问，迈步上前，昂然答道：“不才便是。”
“你二人可以进来，他们两个相爷可没嘱咐过，不知是什么角色，对不住了，就在外面等着吧！”豪奴伸手将伍昌时、腾子龙拦下，二人落榜本已惭愧万分，又遭豪奴恶言讥讽，却无颜争执，吞声退后。
张溥大怒，啪的一掌批在豪奴脸上，高声叱道：“‘万般皆下品，惟有读书高’，你不过阁老府上一条看门狗，也敢取笑读书人？”
那豪奴平生没有遭过这般羞辱，一下呆了，捂脸怔了片刻，才回过神来，大叫：“咱道你是相爷吩咐过的客人，礼敬你三分。不想你竟这般胆大，跑到相府撒野，快来人呀！”
门内的豪奴听到喊声，呼啦一起出来，为首的两个豪奴手持棍棒朝四人扑来，那几个等着拜谒座主的进士吓得一哄而散。
伍伟业自幼多病娇养，早已被此等阵仗架势惊得面如土色，拱起手来连连作揖赔礼道歉：“有话好说，君子动口不动手，莫动粗！”
那几个豪奴根本不听，吆喝着一拥而上。
腾子龙大喝一声，飞身跳起，挡在三人面前。两个豪奴挥起棍棒劈头打下，腾子龙不慌不忙，见那棍棒堪堪打到头顶，身形陡地一转，几条棍棒全扑了空，只见他长臂一伸甩，拿住棍棒，那两个豪奴使的是笨力气，扑势太猛，本已收脚不住，给他顺势一引一带，竟然双双摔倒地上，四脚朝天，一条棍棒被他绰在了手里。腾子龙哈哈一笑，取棍在手，并不还击，挫步扬腕，舞出一趟棍来，磕、打、点、挑，棍影排山，风雷迸发，不多时，棒影和人影合在一处，有如车轮般的滚动旋转，一根粗大沉重的棍棒在他使来，却如阁中绣女指运金针一般轻灵巧妙！众人看得目骇神摇，腾子龙舞得一时兴起，倏地收住招势，将棍往地下一戳，那根棍竟直直地插入地中，众人各觉骇然。
腾子龙喘息几口，招手道：“来来来，不怕死的快上啊！”
“有种的等着，看爷们儿找人来收拾你们！”那些豪奴连连后退，逃进大门，不料邹延儒正送客出来，见他们狼狈逃入，怒斥道：“你们几个混账，晕头瞎眼的乱闯什么？一点儿规矩都没有！”
几人吓得作声不得，邹延儒见他们个个噤声，越发气恼，那挨打的豪奴知道瞒不过，嗫嚅道：“老爷，有人上门行凶，打了小的，小的们只想找人报仇，不想冲撞了相爷。”
“是什么人？”邹延儒见门外是四个儒服的文士，心里一怔。伍伟业幼时曾与邹延儒有数面之缘，依稀记得他的容貌，邹延儒并无大变，只是微胖了些，胡须也多了，添了许多尊贵威严，急忙上前躬身深施一礼：“叔父大人可还记得小侄？”
邹延儒见是个粉面朱颜、风流儒雅的儒士，先自喜爱几分，细细端详一番，惊喜道：“你是伟业？啊呀，弹指之间，已是玉树临风的美男子了。你父亲可好？快请进来！”
张溥三人也上前拜见，邹延儒微笑颔首，见三人面貌各异，腾子龙英气逼人，伍昌时瘦小伶俐，自不必说，他上下打量张溥，见张溥气度沉稳从容，举手投足间隐含豪迈之气。张溥也细细打量邹延儒，见他衣著华贵，倜傥儒雅，上天眷顾，将美貌、才学与富贵集于他一身，少年得志，风云际会，不惑之年就入阁拜相，成了人人敬畏的首揆，张溥暗暗赞叹。此时，邹延儒将目光一收，指着身旁与他年纪相仿的高瘦男子：“他便是今科的状元。”
众人心里抑郁不平，口中却连道久仰，寒暄几句，陈于泰上轿走了。四人随邹延儒进门，一起用眼睛横着几个豪奴，几个豪奴转身躲在一旁，大气也不敢出。
走进好春轩，邹延儒脸上浮起喜见佳子弟的那种笑容，指指花梨靠背椅：“恭喜，恭喜！坐，你们都坐呀！”
四人哪敢轻易就座，张溥、伍伟业二人先以师生大礼参拜，伍昌时、腾子龙二人也行过礼，才小心告了座。
邹延儒打量着四人：“我此次主考礼闱，能为国家网罗你们这些青年才俊，大慰平生。伟业的文章我呈与皇上御览，皇上竟也赞叹，连称今科得人，朱笔御批了‘正大博雅，足式诡靡’八字，这是我朝多年不曾有过的。皇上如此赏识，我也就安了心，料那些宵小之徒也不敢再生什么口舌。”
张溥神色恭敬地微欠一下身子：“全仗恩师周旋。如今世风日下，以小人之心度君子之腹的事却也难免。圣人云：君子和而不同，周而不比，矜而不争，群而不党。朝中那些奸邪小人混淆视听，骏公这几日可是尝到了不少苦头。”
“依成例，温长卿当为今科主考，他未能如愿，想必暗自悔恨，要搅搅局，闹出些乱子。那上折子的薛国观乃是他的门生，自然愿为他马前卒。不过，话又说回来，哪个不愿天下英雄出于自家门下？怜才之心人皆有之，倒也不必厚非，只要应对得法足矣。”邹延儒将事端起因点破，却又略为他人开脱，胸怀极显宽广磊落。
伍伟业感激道：“老年叔不忘故人，小侄感铭五内。小侄少不更事，险些惹了祸端，害老年叔操劳，深感愧怍。”
“世侄你万不可这样乱想。古人云：先国家而后私人，我未曾徇什么私情，一心为国取材。平心而论，你的文章峭拔高秀，正是国家的栋梁，国家抡才大典，意在举贤，全凭个人本领，容不得半点侥幸，更不可强分什么亲疏恩仇。惟有如此才可消弭奸党的诽谤之言。”邹延儒怕他纠缠科考话題不放，千言万语地感恩道谢，忙将话锋一转：“天如，你的殿试策论极好，可惜长了些，书写也有一笔过了朱栏，有些违制，本该是高等的文章……我已请人抄来，细读过了，确非等闲。”
“恩师过奖！学生得蒙栽培，真不知道怎么报答。”张溥登时想起果有一笔写得激奋，过了朱丝界栏，心中不禁悔恨起来。
邹延儒见他脸色微变，叙起家常道：“你的老亲还都在堂？”
“先父见背了，老母在堂。”张溥回答。
“你们昆仲几位？”邹延儒问。
“十个。门生行八。”张溥回答。
“世居太仓州？”邹延儒又问。
“嗯！”张溥点头。
“江南自古就是人文渊薮，又是富庶之区，你们复社金陵大会，声动朝野，势力遍及大江南北，社艺之盛超迈古人。若能为朝廷效命，匡谬正俗，也是社稷之福。”邹延儒褒扬赞赏。
“学生于隆恩二年联合江北匡社、中州端社、松江几社、莱阳邑社、浙东超社、浙西庄社闻社、黄州质社、江南应社、江北南社、江西则社等十六家文社，大会吴江尹山，合气类之相同，资众力之协助，成立复社。倡导兴复古学，务为有用，不过嘤其鸣矣，求其友声，常在一块把酒论文，砥砺学问，涵养道德，其实不敢思出其位。”张溥措辞谦卑。
邹延儒笑道：“逢人只说三分话，未可全抛一片心。我原想天如是个胸怀磊落的汉子，不料竟也不能免俗。我虽身在京师，多年不回江南了，江南的大小事情倒也瞒不过我。复社成立不久，既获小冬临的美誉，难道是浪得虚名？”
“这……”张溥面色一红，“恩师面前有什么话不可讲？复社自尹山大会成立以来，社员都是一些没有功名的寒士，终日研讨时文，心无旁骛，想着早登天子堂，比不得冬临书院的那些缙绅耆老，实在是白璧无瑕。所谓小冬临，不过是友朋们的抬爱，算不得数的。恩师想必知道泾阳先生曾撰有一联语：‘风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心’，冬临诸老们倡实学以救世，视天下为己任，因此声声入耳、事事关心乃势之必然。我们复社后生小子自叹弗如，故当日尹山大会时，共订盟规：毋从匪彝，毋非圣书，毋违老成人；毋矜己长，毋形彼短；毋巧言乱政，毋干进辱身。实在是不想做出位之思。”
“天如，你恁客气了。首揆不过试探你的抱负，何必闪烁其辞！”伍昌时在一旁十分焦急，怕他风骨太硬一味争辩下去，弄巧成拙，忙辩解道：“泾阳先生此联语一出，风行海内。天下人看来，都以为其心怀抱负可谓大矣，但学生以为不免有关心太过之嫌。”
“关心太过，此话何意？”邹延儒微微侧一下身子，看着有些矮胖的伍昌时，“这位是……”
“晚生伍昌时，草字来之。浙江嘉兴府人氏，去年中了举人。”伍昌时见邹延儒并无不屑之色，不慌不忙，侃侃而谈：“世上有大抱负的人，往往不懂得变通，以固守学问道德与人为难，冬临诸君子一概难免。以致内阁所是，外论必以为非；内阁所非，外论必以为是。朝野相异，百姓不知其所从，人心焉能不大坏！济世利人的旨趣岂不落了空？复社虽给人称作小冬临，也讲求经世济用，但对窗外风雨，却是该入耳者入耳、该关心者关心，不敢只知讽议朝政、品评公卿。”
“好个‘该入耳者入耳、该关心者关心’！天如，你不必皱什么眉头，这段故事我也知道，乃是前朝的阁臣王荆石规劝顾泾阳时所言。不料顾泾阳却极不赞同，反驳说外论所是，内阁必以为非；外论所非，内阁必以为是。我记得王阁老是娄江人，是你的乡先辈吧！”邹延儒不等张溥应承，接着道：“天如，你们的心思我也能够猜测出一二。复社的声势虽说不算小，但若只是一味地研讨文艺，再进一步就难了。若能学优而仕，境况自然会大不相同。近日有人给皇上进谗取缔复社，我回奏皇上讲学论文乃是太平盛事，禁它做甚？皇上的念头倒是有些转了！其实习文也罢，习武也罢，都是不虚此生，想要有所为于世，而不能寂寂填沟壑。圣人说君子疾没世而名不称，不然岂不是有负父母师友的栽培？大丈夫不可一日无权，其实权势能治人，也能自保。”
张溥见邹延儒折节下士，语意殷殷，戒备之心顿减，想到自己三十岁才中进士，比起伍伟业已拖延了七年，隐隐有些惭愧，慨叹道：“学生早有为朝廷出力之心，虽蹉跎至今，忽忽已届而立，终算有了报国的门径。”
“门径？其实不过入门而已。要想登堂入室，还需际遇和工夫。天如，你有什么打算？”邹延儒的问话令张溥一怔，没想到他竟如此直接，但又语含关切之意，于是沉吟道：“学生此次名列三甲，前途怕是难料。”
“按照我朝成例，状元例授翰林院修撰，从六品，榜眼、探花例授编修，正七品，品级不高，却极清贵，非翰林不入内阁嘛！二、三甲进士想进翰林院还要经馆选。天如，以你的文章，入翰林院做个庶吉士不难。”邹延儒打包票。
能馆选翰林院庶吉士自然是条上好的出路，做了庶吉士，便有了入阁拜相的资本，以故翰林院庶吉士被视为储相，成为人人都眼热的职位。张溥心下感激，谢道：“恩师抬举，感念莫名。只怕学生历练不足，当不得恩师栽培。”
“得天下英才，也是人生的幸事，你们不必谢我。”邹延儒喝了一口茶，“听说复社费用极是拮据，尹山大会多是吴江县令熊开元资助的？”
“还有几个家境殷富的弟子捐了些银子，堪堪够花销的。”张溥想起许多贫寒的社友自备川资赶赴尹山，却无力资助他们，心头又热又酸。
邹延儒叹息：“靠人捐助不是长久之计。”
“恩师所言极是。尹山大会后，我们精选了时文制艺的一些篇章，汇集各社的文章编为《国表》，我又将永乐朝敕编的《历代名臣奏议》加以删节，委托几家书铺代刻代售，收入也颇可观。此次会试的妙文也想选编成集子，先将梅村应试的文章合编成一册，已交与了书坊刊印，不日还要编选《国表》二集。”张溥告诉邹延儒。
邹延儒耸了一下眉头：“温阁老命五城兵马司查了那家书坊，追问书坊老板怎样得到的会试文章，还有那八字御批。那书贾咬牙不吐一个字，五城兵马司便将那些书板封存。其实这家书坊与宫里大有渊源，我已命五城兵马司放人，退还书板，不再追查深究此事。”
“那书贾已讨去学生的序文，说要正大光明地卖。事情这么一闹，瞩目的人更多了，想必卖得更好。”张溥回答。
“只要与朝廷气息相通，这些都是小事，你们可放胆去做。若用度再有不足，我可捐助一些。”邹延儒看着伍昌时、腾子龙：“你们的文章我业已看过，也是不可多得的人才。此科不中，倒也不十分打紧，你俩都还年轻，不必急于一时，再历练几年，中个头甲未必是什么难事。我这里书札往来极多，人手一时不够，想请个幕宾，你们可愿意留下？”
入首辅之门做幕宾，历练长见识不说，请托通关节的势必也不在少数，银子自是不愁了，若夤得机缘，捐个功名，也是与举业殊途同归的。伍昌时忙说道：“我遭双亲捐弃，已了无牵挂，愿意侍奉左右。卧子，你怎样打算？”
腾子龙也有些动心，京师人文荟萃，天下名儒硕学云集，在相府司职书札奏折，事近机要密勿，日后殿试策问不难言之有物、对症下药，但老母在堂，还要奉养尽孝，只得拱手道：“我早失怙养，赖老母抚育，此次千里迢迢赴京会试，离家已是久了，不敢再淹留拖延，只得有负首揆大人的美意，还请俯恤。”
“父母在，不远游。乃是人之常情，没有人怪的。”邹延儒仰身向后靠了，摸着秀美的髭须，两眼微微眯起，脸上满是笑意。
“你回去也好，一来好生侍奉慈母，二来正可潜心时文，以利再战。”张溥宽慰完腾子龙，起身打躬道：“首揆大人，我们叨扰太过了。”
“那就不留你们多谈了。好在今后能常见面，不然秉烛长谈，也可领教你们后生的锐气。”邹延儒笑吟吟地站起身来。
