二月六日，何如宠、徐光启带领李明睿、薛国观、倪元璐等帘官提前三天进驻了顺天府贡院，邹延儒身居首揆，特地请旨留阁办公，等二月八日再一早入场。
二月七日，过了午时，邹延儒将钱象坤请到首辅值房，密谈了半个时辰，才回府预备入院，温体仁、宗达见他出阁，忙一齐过来相送。
二月初九，是会试依例定下入闱的日子，本日考第一场，三日后考第二场，再三日考第三场。四更刚过，邹延儒冠带朝服坐着青幔大轿赶往贡院。
顺天府贡院座落在京城东南角崇文门内观星台西北，永乐十三年在元代礼部衙门旧址上改建而成，此后一直是朝廷抡才大典的重地，经过多次修葺扩建，连绵成片，规模宏伟壮观。贡院坐北朝南，四周围以高墙，门有五楹，大门上方大书“贡院”，正中高悬“天开文运”泥金大匾。门分三重，最外面的门称头门。第二道称仪门，前有盘龙大照壁，背面是贴金榜之处。第三道便是天下艳称的龙门，非考生莫入，送考的人到此止步。后面依次是明远楼、致公堂、内龙门、聚魁堂、会经堂、二十房等处，还有监临、提调、监试、考试四房，弥封、誊录、对读、供给四所。大门外东西两侧建起“明经取士”、“为国求贤”两个石牌坊，外有东、西辕门，大仲春刚过，夜长昼短，将近五更，天色尚黑。邹延儒的青幔大轿还没到贡院大门，远远就看见贡院东街、贡院西街、贡院头条、贡院二条、贡院三条，还有鲤鱼胡同、笔管胡同、驴蹄子胡同，灯火通明，人声嘈杂，有如汤沸，卖吃喝的、卖文房四宝的……在街道边、胡同口摆得满满的，吆喝声、说话声响成一片。三三两两的举子顾不得春寒料峭，提着考篮早早地赶来。邹延儒下轿之后打发轿子回府，脱掉官服，只带了一个长随，趁着夜幕挤入人群。
寒星满天，斗柄倒旋，穿过路南隔街的鲤鱼胡同，来到贡院东街，见一个年轻举子似在与一个摊贩讨价：“就这样一幅小小的画儿，又是木版刷印的，竟要一钱银子？一钱银子能买多少张纸？”
“相公不可这样说话，小人一年也只这几日的买卖，这大冷的天，起早摸黑的，若没甚利钱，何不待在热炕头守着老婆，还巴巴地到这里受苦？一钱银子讨个口彩，图个吉利，也值了。若是相公高中了，银子还少了这一钱？就是几千两、几万两也有的。”那小贩喋喋不休，一口的京腔京韵，言辞之密水泼不进，那举子一时竟插不上嘴，见小贩住了口，才问：“你这画上画个蓝面小鬼，一手捧墨，一手执笔，有什么讲究？”
“哎呀！我的大老爷，这你能不懂？小人却不信！哦！是了，大爷是想讨个口彩，那小人就讲给大爷听——这画有个名目，叫‘魁星踢斗图’，你看上面有个蓝面小鬼，一手捧墨，一手执笔，单脚独立站在鳌头上，另一脚踢起，托起一个‘斗’字。连鬼带‘斗’，像个什么字？大爷学富五车、才高八斗，自然认识，这是一个草体‘魁’字，大爷祥瑞，魁星踢斗，独占鳌头，大吉大利。”小贩言毕，举子摸出银子递给小贩，恭敬地捧起魁星踢斗图，转身欲走却被小贩上前一把拦住，举子咆哮：“我缺你银子？说好是一钱的！”
“大爷误会了，小人不是讨要银子，这请魁星还有个说道。”小贩赔笑。
“什么说道？竟这般罗嗦！耽误了入场，我可不与你善罢干休！”举子满腹牢骚。
“大爷息怒，这魁星本是主宰科考的神祀，你看他手里那支笔，专点金榜題名人的姓名。大爷请魁星，须当面说出姓名，暗自祷告，将图带进试场，贴在号房里，包你高中。”小贩绘声绘色，举子半信半疑：“真的如此灵验？”
小贩点头如捣蒜：“心诚则灵嘛！孔老夫子都说‘祭公如公在，祭神如神在’，精诚所至，金石为开，又不多花大爷的银子。”
“你也读过几天书？好！且信你一回。我祖籍南直隶苏州府太仓州，姓吴名……”举子尚未说完，有一人大呼着抢身过来：“骏公，你躲在此处做什么？教人找得好苦！”也是一身举子打扮，身形略高大一些。邹延儒心里一动，暗忖道：太仓吴家，我少年做诸生游学时曾与太仓吴琨一见如故，交谊颇深，不知此人与吴琨可有瓜葛？
那自称姓吴的举子忙将手中的图画藏入怀中，答道：“卧子兄，小弟也在找你们。”
对方拉起买画举子便走，“快，前几日你说的那人也来了，竟将这几句扶觇的诗写在灯笼上，想是欺人不知，咱去揭穿他！”
邹延儒见二人神色有几分诡秘，跟在他们身后赶往贡院外门。
贡院大门前，早已聚集了无数的举子，依次等待入场。一队兵丁刀枪明亮，巡视维持。
邹延儒见他们朝一堆人群中挤去，一些举子团团围在一处，指指点点，叽叽喳喳，交头接耳地不住议论着什么灯笼、诗。
随从知道邹延儒不想挤入人群，急忙弯腰躬背，邹延儒小心地踏上去，见人群围的竟是一辆骡车，车箱外面挂着一盏硕大的白纸灯笼，赫然写着龙飞凤舞的八句诗。正不知原委，却见一个矮胖的举子朝一人拱手作揖：“原来天如先生也在呀，多日不见，风采依旧。这灯笼上的诗究竟何意？还请指教。”
“此人便是张溥？”邹延儒心里一惊，看此人身材消瘦，貌不出众，竟是人人崇敬、攘臂一呼、南北响应的复社魁首，他到底有什么本领，竟能博得大名？隆恩元年，他以恩选入太学，组成燕台社。二年，将几社、闻社、南社、应社等十六家文社合而为一，名为复社，大会尹山，声势倾动朝野，天下士林侧目。三年，又大会金陵，入社的名士高才三千余人，遍及十几个省。他不过一个新中的举人，如何会有如此的法力？“兴复古学，务为实用”，并无甚出奇之处，三千文士竟甘心听他驱遣，大可奇怪！电光火石之间，邹延儒想起张溥的许多传闻，饶有兴致地看着张溥。
张溥昨日想了半夜，也猜不出包揽状元的是怎样的人物，口气如此之大。今日三更时分，他与伍昌时、腾子龙、伍伟业预备应考之物，文具、烛火、食物，凡是闱中所需的用具，从钉锤到白泥小风炉，一应俱全，总计不下五十件之多，收拾检点妥当，早早来到贡院街。不料伍伟业失了群，他与伍昌时、腾子龙分头去找，约定在贡院门前汇合，人没找到，却见了写着那八句诗的灯笼，便多在人群里不动声色地查看。见被人认出，不敢泄露，客气道：“兄台谬赞，小弟也懵懂不知其意。”
“先生之学出入经史，融通古今，若是不知，还有何人可以教我？”对方有些失落。
“委实不知。小弟如今一门心思都放在科考上，无暇顾及其余。时辰快到了，该入场了。”张溥看见伍伟业、腾子龙凑到灯笼前面端详，怕他们一时兴起，口没遮拦地说出谜底，惹来什么是非，急忙拱拱手，拉了便走，低声叮嘱他们不要多事。
邹延儒兀自看着张溥几人，脚下的长随苦苦支撑，吃力地提醒：“老爷，辰时已过，该进科场了。”
邹延儒见天色将明，正准备退出人群，却被人一把抓住，那人呼着他的表字道：“玉绳兄，你怎么还在这里？”
邹延儒听出是自己儿女亲家陈于泰，低声告诉他：“大来，人多眼杂，此时不宜相见。”
