伍伟业极佩服伍昌时的缜密心细，却又暗觉为难，多年不见了，不知先生的容貌可还如从前？不然，就要看自家的造化了。他一路走着，一路祷告，到了江西会馆，悄悄寻找了个遍，竟一无所获。难道去迟了一步？伍伟业郁闷地出了会馆，但想起未做蝇营狗苟的宵小之事，名节没有丁点污损，心下竟有几分轻松，漫步回来，天色渐晚，走到北半截胡同南口路东，隐隐传出喧哗笑语。他循声望去，见一套阔大的四合院，三间临街的门面，朝南洞开的大门，屋宇并不甚高，门上并没什么招牌字号，掉头欲走，透过门洞瞥见院内的影壁墙上有砖刻的招牌，青砖上刻着“隆盛轩”三个秀美的赵体白字，院内各房门窗大小不一，是个老字号的酒馆，离江苏会馆隔着一条巷子。伍伟业不禁踌躇起来，折腾了大半日，劳而无功，不免觉得有些羞愧，多延捱一会儿，也算尽心了。于是迈步进院，小二见他一身儒服打扮，知道是赶考的举子，引他到僻静的小房问：“大爷需要什么酒菜？”
“贵号什么菜拿手，尽管上来！酒么，就来一斤花雕。”吴伟业十分豪迈，小二却有所迟疑：“本店有爆炒腰花、清蒸干贝、蜀川辣鱼粉皮……不下十几个名目。大爷可是一个人？这些菜若全上来，未免多了。”
“不用多虑，我有银子。”伍伟业伸手取出一锭大银，轻轻放在桌上，推到小二跟前。
小二慌忙摆手：“小人岂敢嫌大爷银子少？是怕大爷一人吃不完，实在可惜。”
“不必担心，他吃不完，自会有人帮他吃。”不知何时门外站了一个手执千字牌的相士，身材矮小犹如十余岁孩童，只是相对要粗壮一些，脸上胡须稀疏，却有半尺多长，不住地朝里张望。伍伟业恼他唐突，有心呵斥，却见他相貌奇特，想到李明睿不知在何处，不如请他测问一番。于是以手招呼道：“先生请入座赐教，若算得准，酒食吃得，银子也不吝惜。”
矮相士将白幡倚墙放好，抱拳在对面坐下：“叨扰，大爷可是要问今科的运气么？”
“先生看我想算什么？”伍伟业反问。
“入门休问荣枯事，但见容颜使得知。山人看你忧急于色，必是遇到极为艰难的事了，灵棋、六壬推算起来太过繁复，怕你等不及。就测个字吧！烦请大爷劳动。”矮相士打开身上斜挎的大包袱，里面笔墨纸砚香炉签筒书帖纸卷一应俱全，正要预备纸笔，却被伍伟业阻拦，直接用食指蘸了茶水，在桌上写下一个“士”字。
“大爷的心事怕是难成——‘士’字加‘人’为‘仕’，大爷想必是寻人的。大爷写的‘士’字又似‘之’字，此人怕是已经走了，找他实在不易。”矮相士振振有词。
伍伟业看了看桌上的“士”字，因桌面平滑，茶水不住流走，端详起来果然似个“之”字，听了矮相士的话，皱眉道：“我有个故交，多年没见了，他近年一直在京师，却不知道在哪里，我是急着想见他一面。”
“此人见到见不到没什么妨碍，大爷这么急着寻找此人，想必是要他帮忙入仕，人虽找不到，忙他还是会帮的。”矮相士宽慰。
伍伟业极其不屑：“你倒会寻人开心！找不到人，怎么帮忙？”
“大爷请看，士字加口为吉，不用你求，他自会替你说话。”矮相士用粗胖的手掌捋着细长的胡须，嘿嘿连笑几声，神情略显滑稽。
伍伟业冷哼：“这有什么奇特之处？就是刚刚入学的童子，也会用这增字法的。测字的书我见得不少，不过拆拆合合而已，能有多少奥妙？”
矮相士不以为意，拱手作揖：“大爷说的也是。测字之法由来已久，历代的奇人异士多有撰著，坊间书铺多有雕版，寻找起来也不难。这类的书无益于功名仕途，自然难登大雅之堂，天下读的人本就不多，大爷不顾失了身份翻翻这些闲书，已属大不易了。可这类书说起来，不敢说像六经那样是圣人仰观天文俯察地理而写成，却也不是胡编乱造的。就说这拆字法吧，细分起来，名目颇多，有装头、接脚、穿心、包笼、破解、添笔、减笔、对关、摘字九法，乍看起来不出拆、增、减、换、借，其实运用之下，还要看个人的天资禀赋，天资禀赋不同，即便同一个字，解释也会有异的，就像大爷们做八股文一样，同一个題目也分上下高低的。大爷不可随意将它看轻了。”
伍伟业见他娓娓而言，几句话八面玲珑，无懈可击，却又点到为止，给自家留了脸面，情知方才卤莽了，摸出一两银子放在桌上：“谢先生吉言。烦请推算今科如何？”
“烦请大爷再写几个字。”矮相士从大包袱里取出一个小沙盘，放在伍伟业面前。
伍伟业见院内的槐树上挂着几串红艳艳的干辣椒，随手在沙盘上写了“槐”、“串”两个字。此时，小二已摆好酒菜，毕恭毕敬地斟满了酒，小心翼翼地退了出去。
矮相士闻着屋内弥漫的菜香酒香，端起酒杯提鼻一嗅，眯起双眼“吱”的一声喝下肚，眉飞色舞地称赞：“真是好酒，肯定窖藏了不下十年。哦！你是想问今科的运气，呵！这两个字可是大吉之相——‘槐’字乃是榜上经魁，‘串’字是两个‘中’字，恭喜大爷要连中两榜了。可要想高中状元怕是不成，已经有人了。”
伍伟业甚是诧异，反问道：“会试尚未开考，遑论殿试？怎么会有人中了状元，谁许他的？”
矮相士诡秘地笑了：“天机不可泄露。”
“总不能空穴来风、了无痕迹吧？”伍伟业仍旧不死心。
“昨日山人在一家会馆，大爷也不必追问是哪家，在那家会馆里，山人扶觇请仙，已是代天许了。仙人指点的不是平常的绝句，却是八句古诗……”矮相士看着伍伟业冷笑不止，知他不信，闭眼吟道：“六经蕴藉胸中久，一剑十年磨在手。杏花头上一枝横，恐泄天机莫露口。一点累累大如斗，掩却半妆何所有。完名直待挂冠归，本来面目君知否？”
“这就许了状元？”伍伟业将八句诗仔细记下，不知何意，心中一阵怆然。
“天机不可泄露，你自去体味吧！”矮相士拿起桌上的一两银子，执幡而去。
伍伟业目送他出了大门，想着他吟的那八句诗，无心吃饭，回到了会馆。
夜色已重，红烛高烧。
张溥、伍昌时、腾子龙三人正围炉喝茶，伍伟业走进屋子，想是坐等他的消息，听说没有找到李明睿，腾子龙大呼可惜。
伍昌时城府极深，一声不响，脸上看不出喜怒之色。
张溥也不埋怨，反倒安慰：“天意如此，不可强求。”
伍伟业暗叫惭愧，想起今日的奇遇，简要说了一遍。四人沉吟良久，张溥拊掌：“我知道这首诗的意思了！这是一首藏头拆字诗，可用离合增损法破解，首二句‘六’、‘一’、‘十’合‘辛’字，三四句‘杏’字去‘口’加一横为‘未’字，五六句‘半妆’加‘一点大’为‘状’字，七句‘完’字去头为‘元’字，合起来便是‘辛未状元’四字——这首诗应在谁身上？”
“那相士缄口不说。”伍伟业回答。
“江湖术士说些吉利的话儿，不过是讨口饭吃，本算不得什么数，何必管他？”腾子龙不以为然。
“宁可信其有，不可信其无。冥冥之中，或有天数。”张溥转而望向一直闷头不语的伍昌时，“来之，你以为如何？”
“我？我总觉得事情有些蹊跷，若果真灵验如此，怕是大有文章了。看来不少人下了书外的工夫，大意不得。”伍昌时心头沉重，脸上隐隐现出一丝失望之色。
“尽人事而听天命，未必无望！”张溥拍案而起。
