春寒犹重，暖阁里的红罗炭火烧得热烘烘的，惹人困倦。
自后金兵退走辽东，元重换凌迟而死，舒遒愐独坐之时常觉百忧集结，万绪纷来：后金兵不知何时再来进犯，辽东缺少良将；陕西民变蜂起，平定无期；江南复社声势日大，议论朝政，抨击时弊……元重换一案虽已了结，可不曾想到牵扯如此之巨大深广，半年以来，阁臣走马灯似地换了三个——回顾君臣相处的这些日子，三个人的无奈去职令他甚觉可惜：韩良老成持重，有心破朋党之弊，到头来却落得两方不讨好，又与钱龙锡齐受元重换牵连，让人失落，即便依然重用，群僚暗怀不服，他们也不能自安于位，根本指望不上；成基命做了几日首辅，却是一副清流的体态，不知变通。唉，又想起了元重换，其实他还是个难得的将才，可是一再请军需器械，置办起来着实不易，因此得罪了那么多同僚。京城首遭兵火，大片皇戚贵畹的庄园别业毁于一炬，以致羁押诏狱半年，满朝文武大臣轮番上本弹劾，就是想赦免他也觉为难。中秋既望之夜，元重换的人头悄然失踪，没过几天，东厂的番子便打探出是元重换的仆人佘义士，趁着乌云掩月，将人头埋在了广渠门内的广东义园里，搭个草庐守护。埋就埋了，好歹君臣一场。其实心里依旧余恨难消，毕竟爱新觉罗·遑太积极围了都城，如此奇耻大辱，实在教人又羞又愤。
舒遒愐透过东暖阁的花窗看到外面的天色仍有几分阴霾，懒懒地仰倒在宽大的龙椅上小寐，朦胧之中又看到广渠门外的那场恶战，杀声震天，惊得身子一摇，登时醒来，却见郑高升急匆匆地从外间进来：“万岁爷可是有事召唤奴才？”
舒遒愐伸手一摸，满头是汗，便吩咐道：“拧个手巾来！”
郑高升赶忙拧了温热的湿手巾递上来，伺候舒遒愐擦拭完，笑嘻嘻地问：“莫非是这红罗炭烧得太旺了？需不需要奴才打开帘子？”
“是有些热，但不必打开帘子——外头有什么事要奏么？”舒遒愐一心扑在朝政，郑高升也变得严肃认真：“方才周阁老命人送来几份折子节略，但奴才见万岁爷正在打盹，所以没敢惊扰，万岁爷这会想看么？”
“呈上来吧！”舒遒愐洁面后精神为之一振，接过工笔誊清的节略细看，心里隐隐有几分不快——这些奏本都是极紧要的事，断不能写成节略的，将节略一按，抬眼道：“小升子，命内阁呈原奏本来！”
“启禀万岁爷，刚刚奴才往内阁传旨，周阁老还估摸着万岁爷要看原本，嘱咐奴才代奏，那几个奏本内阁一直还没有票拟，故此才写成节略。”郑高升毕恭毕敬地告诉舒遒愐。
“哦，请周先生来。”舒遒愐虽不愿大小臣工们揣摩上意，曲媚逢迎，却惟独赏识邹延儒的这份小心，做人主的最怕专擅罔上的权臣，他理会得太祖高皇帝事必躬亲的苦心，有意栽培一个君臣相得的治世辅臣。初次见邹延儒便惊叹此人仪表超群、谈吐文雅，当下生出了但凡圣主必有非常辅臣的念头，邹延儒因此机缘，由礼部侍郎升东阁大学士，参预机要，不久，韩良、钱龙锡、成基命先后去职，邹延儒一跃而为首辅。
邹延儒随着郑高升进殿，跪在早已铺好的红呢拜垫上叩头：“微臣邹延儒恭请圣安。微臣已有日子没见着皇上了，皇上英姿犹胜往日。”
“先生近前来坐，朕今日有几件事情想要请教。”舒遒愐发话，一名小内侍忙搬杌子过来，邹延儒仄身坐下：“微臣惶恐，不敢当请教二字。”
“节略上所言大凌河筑城、提拔彭诚、春闱开科诸事，语焉不详，为何不见内阁票拟的原本？”舒遒愐问。
“微臣也有心奏禀皇上——关于第一件事，微臣近几日召吏部、户部、兵部、礼部内阁会揖，本兵梁廷栋力主筑城守备，可筑城要花费三万两银子，户部一直亏空，筹措艰难，以致犹豫难决。”邹延儒向舒遒愐解释。
“此事可紧要？”舒遒愐又问。
“大凌河古称白狼水，后又称龙水、凌水，直到我朝才改此名。大凌河两岸多是高山峻岭，若筑城于此，易守难攻，便可屏障锦州。孙高阳奉旨出关东巡，见大凌河残垣断壁、破败不堪，与辽东巡抚丘禾嘉上了联名公折。据辽东谍骑飞报，后金爱新觉罗·遑太积极有攻锦州之意，若此城不修，后金铁骑便可直踏锦州城下。”邹延儒过目成诵，将众人的折子撮其精华，侃侃而谈。
“筑城银子你命户部想办法，帑银朕不是舍不得，但担心此例屡开，伸手的过多过滥。”舒遒愐一谈到后金就会面色凝重，喝了一口茶，神态稍缓：“彭诚这个人你可知道？”
邹延儒颔首：“微臣知道一二。此人是福建泉州府南安县人，迈厉四十四年进士，做过刑部主事、两浙提学道佥事，千喜七年任督粮道参议。”
“朝臣们举荐他任巡抚，先生以为如何？”舒遒愐征求邹延儒的意见。
“这……”邹延儒目光偷偷扫过舒遒愐，没有看出什么端倪，思忖片刻后回复：“彭诚一介刀笔小吏，骤然由从四品的粮道参议荣升从二品的巡抚，似乎有些太快了，恐招物议。”
舒遒愐不以为然：“戡乱急需此等人才，时势造英雄，该用不必迟疑。”
“微臣下去就拟旨。”邹延儒答应道，“关于今年的春闱，礼部上了公折，微臣想这是皇上登极以来首度再开抡才大典，后金兵犯京畿，停办了一科，此次春闱重开必要办得隆重些，贡院也需修缮，至少需要五万两。”
“隆重未必多花费，多花费也未必就隆重了。抡才大典要在取才，必要公允，杜绝舞弊，其他倒在其次。停开一科，人才聚集更多，取舍不易呀！”舒遒愐停茶不喝，缓缓说道：“朕知道你们做臣子的也难，每年九边兵饷加上内廷供奉、各边抚赏及不时之需，太仓银随解随出，不光没有积蓄，年年都亏空二百多万两，还不算历年积欠的几百万两兵饷。辽东、陕西是朝廷心腹大患，今后万万拖欠不得，户部毕自严曾有专折论及开源节流，开列十二事，增盐引，议鼓铸，括杂税，核隐田，税寺产，核牙行，停修仓廒，止葺公署，南马协济，崇文铺税，京运拨兑，板木折价。法子都可行，只是不免敲民骨髓。朕这些日子思虑着该催缴各省府历年积欠的赋税，虽说收缴起来缓慢吃力，不能救急，但终究是根本之策。那些积欠若能解归太仓，户部就不用天天喊穷了。”
“皇上圣见，洞彻万里。各省府藩库大多入不敷出，兼以积欠数额极大，派员下去催缴，急切之间见功也难。多年的积欠是历任官员经手的，却要现任的官员偿还，哪里去弄银子？不如网开一面，先朝积欠的赋税尽情蠲免，近四年的如数上缴，免得各省府畏难观望，嘴上答应得痛快，背地里虚与委蛇。”邹延儒建议。
“近四年的积欠赋税还不足用度，前些日子本兵梁廷栋有折子陈说加派辽饷，朕因兹事体大，留中压下了。先生喝茶。”舒遒愐把盏示意，从几案上的红木匣子里拿出折子，“他所说诚非虚言，今日民穷之故，惟在官贪。使贪风不除，即不加派，民愁苦自若；使贪风一息，即再加派，民欢欣自若。”
“皇上时刻以天下万民为念，不忍使之多受其苦，足见圣德。古人云：君瘦而天下必肥。今日的情形，太仓空虚，实是藏富于民，以各地官员推论，朝觐、考满、行取、推升，使银子少说也要五六千两；巡按、盘查、访缉、馈遗、谢荐，使银子多达两三万两，这些银子若都归了太仓，怕是盛不下了。”邹延儒站起身，神色极其恭敬，即便有几句谀辞也说得堂皇正大。
舒遒愐提笔在折子上批朱，慨叹道：“累及吾民，朕终觉不安。就交户部商议，如何加派，加派多少，上个条陈。”
邹延儒退回值房，未及好生喝上一口茶，喘息片刻，次辅文渊阁大学士温体仁含笑进来打躬：“首辅，圣躬安否？”
邹延儒心知他来探听消息，心下极觉不耐烦，但温体仁掌礼部时曾是自己的上司，不好冷头冷面地晾他，何况他又先向皇上请安，微呷了一口捧在手中的热茶，随即放下略略欠身：“圣躬安康！一日不见皇上，老先生便请圣安，可是难得的忠臣呀！”又指指旁边的椅子，请他就座，书办忙着给他沏了热茶。
“首辅过誉了。”温体仁干笑两声，取茶在手，眯起两眼看着茶盏上蒸腾的热气，提鼻一吸，啧啧称赞：“好茶，好茶！”
邹延儒怕他闲扯起来，空耗了时辰，又怕遭他转弯抹角地套问什么话语，并不接言，喊着他的表字道：“长卿兄，方才听你们谈论春闱之事，可有什么高见了？”
温体仁干笑两声，连连摆手：“哪里有什么高见？不过是胡乱说说罢了，专等首辅宣皇上的口谕呢！”
“此次春闱当有个全新的气象。”邹延儒见帘子一挑，何如宠与钱象坤、宗达依次进来，忙招呼道：“我正要向各位求教。”
五个阁臣聚齐了，众人搓着手围着火炉坐下。阁臣之中，温体仁与何如宠同是迈厉二十六年进士，资历最老，钱象坤、宗达二人略晚几年，邹延儒迟至到了迈厉四十一年，却高中头名状元，荣耀无人可及，年纪轻轻才三十九岁便位极人臣，阁臣之中若论入阁的次序却是最早的，何如宠与钱象坤次之，温体仁、宗达最晚，温体仁是因为舒遒愐喜他孤立忠心才特擢位次辅，但历来的惯例都是惟重首辅，其他阁臣不过唯唯奉命而已。
邹延儒等书办添了炭火，余光瞥了一眼端坐不动的温体仁，打着哈哈道：“都坐，靠着炉子坐，没有外人，就别拘什么行迹了。我正想着请各位移步过来议议春闱之事……”他环视四位阁臣，有意停顿片刻，又喝了口茶。
温体仁见他如此拿捏，那三人却平心静气地支楞着耳朵，心下暗自冷笑，不急不躁地喝茶。
“今年春闱，皇上有意隆重，如何隆重却没明旨，颇费心思。”邹延儒放下茶盏沉吟，众人猝然之间，没有想好的法子，各自低头拧眉思虑，值房里一片寂静，只有温体仁兀自嗞嗞地品茗有声，邹延儒只好继续说道：“贡院多年不用，需修葺的地方不少，影壁、大门、二门、魁阁、号舍、大堂、二堂、后楼，这些不必细说，单说那一万多间号舍，还有主考、监临、监试、巡察以及同考、提调执事等人的千余间官房，再加上膳食、仓库、杂役、禁卫等用房以及水池、花园、桥梁、通道、岗楼，需要多少砖瓦木料？”
“砖瓦木料不必管它，算算用多少银子既可。”温体仁咽下热茶，将茶盏轻轻一放，拈着花白的胡须：“既是礼部的事，银子交由他们筹措好了。”
“礼部如何筹措？”邹延儒听他说得轻巧，心下有几分猜疑。
“太祖高皇帝丕基之初，便立了官妓之制，成祖永乐皇帝在金陵城里城外建造重译、石城、鹤鸣、醉仙、乐民、集贤、轻烟、淡粉、梅妍、柳翠、鼓腹、讴歌、南市、北市、清凉、来宾十六楼，轻眉淡粉，冶艳名姝，与众多乐户一并纳捐，每年都有一万两上下的金花银，四年下来，也有四万两了。”温体仁回答。
“还有一万两的亏空。”邹延儒提醒。
“太仓如洗，户部无可奈何，就是请旨下来，毕自严也拿不出半两银子，这些亏空找户部没用。”温体仁收住话头，慢慢吹着漂在新续热水上的茶叶，神情甚是悠然。
钱象坤睃一眼邹延儒，见他低头吃茶，恍若未闻，开口催促：“长卿兄引而不发，可是嫌首辅花红悬赏不足？”
宗达也笑着附和：“次辅不可埋没了高见。”
温体仁并不理会，诡秘一笑：“其实我也没什么筹钱的法子，不过避实就虚而已——银子既不能天上掉地下出，就不要揪着不放。皇上说要隆重，其实意在仪式与功效。愚意以为不必修缮过了头，银子有多少算多少，酌情使用，换个份量最重的主考就是了。”
众人一惊，次辅依例主考春闱，分量已是极重的，温体仁竟匪夷所思地说什么重臣，自然不是嫌次辅主考不够郑重其事，而是畏难想撂挑子。何如宠、钱象坤、宗达三人不约而同地一齐看着邹延儒。邹延儒哈哈一笑，起身说道：“玉尺量才，可是无上的功德，我倒是有心抢这个差事，可主考春闱，向有成例。若是贸然改变，须请皇上裁断。温阁老一席话，倒是出人意表，量力而行也是个切实的法子，以免大伙儿都作难。”
众人唯唯，见二人都各怀心思，不敢多言，闲话一阵，各回值房。
