阳春三月，燕京城外已是桃红柳绿，芳草如茵，爱新觉罗·遑太积极取道冷口关从容退回了辽东，慌乱了数月的京城终于安定下来。
钱龙锡已托病去职，阁臣本来就少，又出现了空缺，舒遒愐便特旨召邹延儒、何如宠、钱象坤三人拜礼部尚书兼东阁大学士，入阁办差。韩良见舒遒愐没有放还元重换的意思，而邹延儒曲意媚上，圣眷更隆，也上本乞休。舒遒愐见他年纪老迈，也知他有心避嫌，又有意重用邹延儒，便命李标任首辅。但李标见韩良、钱龙锡走了，情知事不可为，好歹熬过了两个月，也告老回乡，邹延儒数月之间竟擢升了次辅，年纪尚不到四十岁，飞黄腾达之快，令人艳羡。
元重换下狱已过了大半年。开始时他总挂念京师战事，夜不能寐，看守的狱卒虽不敢慢怠，但口风极紧，外面的消息不敢吐露丝毫。北镇抚司的诏狱非一般的监牢可比，元重换又是皇上亲口定下的钦犯，轻易不容外人探视。元重换只好从狱卒的片言只语和神色举止中揣摩猜测战事，却又无从求证，异常焦虑，一下子消瘦了许多，日夜想着出狱抗敌。等了多日，不见动静，强自静心下来，每日练一套长拳，习字吟诗，入夜倒头便睡。只是想起入关勤王，内心却依然悲愤难平，牵挂惦念着白发如霜的高堂老母以及跟随自己辗转异地的妻女兄弟。
“元大人，有人来探监了。”狱卒敲门喊道。
元重换又惊又喜，腾地站起，隔着木栅门就见一个消瘦的身影穿过漫长的廊道正朝这边走来，手中还提着一个精致的红木食盒。元重换认出对方是自己军中的记室程本直，忙问：“本直，你是怎么来的？”
“督师，总算见着您老人家了！“程本直泪流满面，将食盒放在地上，从怀里取出一锭银子递给狱卒，狱卒拿在手里掂了掂：“虽有首辅老爷的钧旨，但也不能逗留太久，有话快说，别罗里吧嗦！”
“不敢连累了兄弟。”程本直又取了一锭银子塞给狱卒：“兄弟多行些方便。”
“好说好说，只是不要高声！”狱卒将牢门打开，放程本直进去，又将门锁好，眉开眼笑地走了。
程本直见元重换一身囚衣，方正英毅的面孔已显消瘦憔悴，颌下的胡须依然一丝不乱，但隐隐有了一些杂色，双目低垂，只在顾盼时精光偶露慑人心魄，跪下叫了一声督师，却说不出话来。
元重换多日不见故旧，猛然见了程本直，虽有千言万语却不知从何处谈及，一把将他扶起坐下：“本直，祖孝寿可转回了关内？”
程本直含泪颔首：“祖总兵接到督师的书信，即刻回师入关，连战连捷，尽复遵化、永平、滦州、迁安四城。”
“好！”元重换一拍桌子，起身大叫：“如此便可将我元重换资敌之罪洗刷清白了！京师战事如何？”
“爱新觉罗·遑太积极已退回辽东，京师转危为安，只是爱新觉罗·遑太积极实在阴狠歹毒，退兵时还不忘陷害督师，竟在德胜门外放下两封书信，一封给督师，另一封给皇上。”程本直回答，
“想必又是款和之事，此举聪明反被聪明误了，画蛇添足，皇上不会信他的。”元重换冷哼着坐下打量程本直，见原本精细干练的一介书生竟有些神情恍惚，显得越发文弱，想必是为自己奔波走动，太过辛劳了，愀然叹息：“本直，这些日子生受你了，可是蒲州师命你来的？”
程本直摇了摇头：“不，是成阁老。督师想必还不知道，韩阁老早在一个月前便回了山西老家，钱阁老、李阁老也都回了原籍。”
“恩师他老人家已经离开京师了？”元重换惊疑交集，茫然无措。
“督师下狱后，钱阁老、成阁老、周阁老、吏部尚书王永光都上疏解救，祖总兵更是情愿以官诰和赠荫请赎，参将何之璧率领全家四十余口到宫外喊冤请命，愿以全家入狱代替督师。兵科给事中钱家修请以身代，御史罗万涛也为督师申辩，都遭削职下狱。可他竟似不出力相救，还谈什么师生之谊？我本来还记恨他……”程本直面色抑郁，声音低沉。
“你哪里体会得恩师的难处？”元重换苦笑。
“可不是么？后来韩阁老临走，竟亲自到客栈找我，托我将他的苦衷代为剖白，他是忌惮人言，怕搅扰进去，反成他人口实，有人乘机兴起大狱。他还亲笔写信给督辅孙承宗，请他务必代为周旋，务要为国存干城之将。”程本直告诉元重换。
“都是我连累了恩师。”元重换目光黯淡下来，“恩师是如何知道你的？”
“我听说督师入狱，便与佘义士私自入关，分头奔走。我本书生，手无缚鸡之力，写了一篇《漩声记》替督师辨冤，三次诣阙抗疏，为督师蒙不白之冤，心甘同诛之罪，不想九重宫禁深似海，哪里见得到皇上？但此举足以惊动朝野。只要我这条命在，督师一日不出诏狱，我便一日不停地喊冤！”程本直两颊通红，从怀中取出一卷纸：“这就是我写的白冤疏，还要再到午门外跪请，以达天听。”
元重换接过展卷细读，上面工整的楷字写得密密麻麻，洋洋洒洒数千言：“为督师蒙不白之冤，微臣甘同诛之罪……皇上任重换者千古无两；重换仰感信任之恩，特达之遇，矢心誓日，有死无生，以期报皇上者，亦千古无两……夫以千里赴援，餐霜宿露；万兵百将，苦死无言，而且忍馁茹疲，背城血战，则重换之心迹，与诸将之用命，亦概可知矣……而讹言流布，种种猜疑，其巷议街谈，不堪入耳者，微臣不必为重换辩。惟是有谓其坐守辽东，任敌越蓟者；有谓其往刮蓟州，纵敌入京者；有谓其散遣援兵，不令堵截者，有谓其逗遛城下，不肯尽力者……时未旬日，经战两阵，逗遛乎非逗遛乎？可不问而明矣！总之重换恃因太过，任事太烦，而抱心太热，平日任劳任怨，既所不辞，今日来谤来疑，宜其自取……况夫流言四布，人各自危，凡在重换之门者，窜匿殆尽。微臣独束身就戮，哀吁呼天，实为事至今日，非辽兵莫能遏其势，非重换无能用辽兵。万万从国家生灵起见，非从重换见也……”
“本直，你何苦如此？倘若天颜不霁，赫然震怒，你白白搭上性命，岂非我之罪！”元重换不胜唏嘘。
“哈哈哈……”程本直仰天大笑，慨然道：“我所以求死并非为私情，是为出天下亿兆黎民于水火。放眼天下，掀翻两直隶，踏遍一十三省，我所服膺的惟有督师一人，生平意气，豪杰相许，自然甘愿代死。我前几回所上白冤疏曾言，举世皆巧人，而元公一大痴汉也。唯其痴，故举世最爱者钱，元公不知爱也；唯其痴，故举世最惜者死，元公不知惜也。于是乎举世所不敢任之劳怨，元公直任之而弗辞也；于是乎举世所不得不避之嫌，元公直不避之而独行也。而且举世所不能耐之饥寒，元公直耐之以为士卒先也；而且举世所不肯破之体貌，元公力破之以与诸将吏推心而置腹也。我生而能追随督师，已属万幸，若是这条贱命能代督师而死，实是人生快事。不然督师冤死，我岂独生？我死之后，只求有好事者将我骸骨埋于督师墓侧，立一个小小的石碑，写上两行字：一对痴心人，两条泼胆汉，九泉之下也瞑目了。”
元重换感慨良久，指着桌上的几张纸片：“一入诏狱，生死难卜，建虏未灭，我何尝愿意囚居此地？可是我在此已过百日，辽东战事怕是有心无力了。这是我写与家人的几首诗，想托你带出诏狱，不能亲与他们道别，也算有个交代，但求高堂老母及妻子兄弟能知我心。”
程本直将纸片捧在手中，略略翻看，见是三首七言的律诗，分别題作《记母》、《寄内》、《忆弟》，正要细看，狱卒过来催促，忙将诗稿藏入贴身的内衣，独自垂泪：“此日一别，不知何时再见？都是那个卖主求荣的狗贼！当时在辽东，怎么就没看出他狼子野心，一刀杀了他？”
元重换微笑道：“你这般发狠地恨谁？”
“不是谢尚正那个狗贼还会有谁！”程本直两眼喷火。
“允仁他怎么了？”元重换心头一沉。
“他出来指证督师资敌。”程本直的话令元重换遍体冰冷，面色倏地一白，连连摆手：“不会，不会！我与允仁是至交，他岂会这样？想是受了什么人的胁迫。”
“督师不必为他开脱，他觊觎总兵一职已久，哪里还顾念什么朋友之情？”程本直两眼通红，“还有那个温体仁，不仅鼓动御史高捷、袁弘勋、史志等人连章弹劾督师卖 国欺君、秦桧莫及，还三番五次入宫密奏，不然督师怕是已经回到辽东了。”
元重换如坠冰窟，喃喃问：“他说了些什么？”
“翻来覆去就那么几句话，纵虎容易缚虎难，元重换结党营私，辽东将非皇上所有。”程本直咬牙切齿。
“同僚相嫉实在可怕。蒲州恩师和钱阁老劝我柔弱取势，的确是金玉良言，而迟姗姗对我的规劝也是大有深意。莫非我不该杀毛袤崇，不该入关？”元重换冷汗直冒，拿起桌上的毛笔，饱濡了墨，走到粉皮墙边，奋笔疾书，竟是龙蛇飞动的章草。程本直端着砚台在一旁伺候，心中默记。
題壁：狱中苦况历多时，法在朝廷罪自宜。心悸易招声伯梦，才层次集杜陵诗。身中清白人菜信，世上功名鬼不知。得句偶然題土壁， 一回读罢一回悲。
元重换写罢，将笔掷于地下。程本直见他面色凝重沉郁，劝慰道：“督师耐心等候，有辽东将士在，皇上想必不会难为督师。这百日来，关外将吏士民天天到督辅孙承宗的府第号哭鸣冤，我出去之后，还要赴阙上书，拼得一身剐，也要救督师出去。”
元重换心头一热，拍了拍他的肩膀：“有你这句话，我大慰平生。只是皇上是极有主张的明君，不易打动，切勿意气用事，否则只会是以卵击石、引火烧身，若有闪失，我如何能够心安？”
程本直哽咽难言，狱卒跑来催促：“来人了，赶快离开！”
程本直依依不舍地出了牢门，迎面遇见几个太监，脚步杂乱地匆匆擦肩而过，心中一动，转过廊角，掩身静听。不多时，传来一阵尖细的嗓音：“有旨意，元重换跪接。元重换擅杀逞私，谋款致敌，付托不效，欺藐君父，纵虏长驱，对垒不战，又坚请入城养病，意欲何为？本当族诛；姑开一面之网，元重换即着会官凌迟处死，妻子流三千里口外为民。”
“凌迟？”程本直听得心惊肉跳，急忙向午门狂奔。
西安门西，皇城西侧的甘石桥下矗立着四座高大的牌楼，都是精选红松、黄柏及杉木插榫儿构筑而成，四柱三间五踩斗拱，朱红披麻漆柱，顶覆绿色琉璃瓦，正脊两端及垂脊顶端皆装饰吻兽，另有诸多彩绘蟠龙，腾云飞舞。东向牌楼上书刻行仁二字，西向者书刻履义二字，南向与北向两座牌楼上，都书刻大市街三字。这里平日人丁辐辏，是条买卖兴隆的商贸老街，也是杀人示众的刑场，号称西市。履义牌楼下面，搭好了席棚，摆好案几，是为监斩台。棚前竖起了一根高高的分叉木桩，做处决犯人后悬首示众之用。
凌迟本名脔割、剐、寸磔，俗称零刀碎剐、千刀万剐，乃是自古有名的惨刑。行刑之时，刽子手将犯人身上的肉一刀一刀地割尽，才剖腹断首，使犯人毙命。大宁开国以来受此惨刑的屈指可数，只有宁武宗时专权的大太监刘瑾、宁世宗时天下闻名的壬寅宫婢案杨金英等十六名宫女。但是宁代凌迟的刀数远远超过前代的一百二十刀，照律应剐三千六百刀，刘瑾就被凌迟三日，总共剐了三千三百五十七刀。
巳时刚过，日头越升越高，大市街外突然传来一阵阵喝道的喧哗声，一队兵丁几个校尉簇拥着一辆木笼囚车自东向西缓缓而来，囚车的人犯齐颈露出头来，细细的三绺长髯丝丝不乱，当风飘舞，正是蓟辽督师元重换。西市四周早已水泄不通，成千上万的京城百姓不顾持枪兵丁的呵斥，潮水般地向前拥挤，将元重换团团围住，他们拾起地上的瓦石掷击，不住地叫骂。
到了刑场，元重换被推搡下了囚车，近前的人们大吐口水，伸拳出脚，雨点般地打在他的身上。他手足都被铁链牢牢缚住，不能抵御躲避，也不想抵御躲避，闭目踉跄而行。霎时，整齐的布袍、头发、胡须散乱不堪……
“剐了他！剐了他！剐了他！”叫喊之声震耳欲聋，元重换站在行刑台上，他一下子衰老了许多，面如死灰，仰头看看灼热眩人的日头将近中天，几无声息地长叹：我元重换何曾有负天下、有负皇恩？
校尉、人役将元重换绑到行刑柱上，柱上的铁环系住他披散的长发，使他不能埋首于胸，只能将脸朝向众人。刑场上竟是千万双闪烁着深仇大恨的眼睛，宛若饥饿寻食的虎狼……两个身穿红衣的刽子手走到台下，各带一只小筐，筐里放着铁钩和解手尖刀，他们将小筐放下，取出青条石将尖刀磨得锋利异常。
“这个卖 国的大汉奸，就是他招惹来了夷贼，死有余辜！”
“吃里扒外的东西，咱们百姓哪里得罪他了？竟起这样的毒肠，引着贱虏抢劫我们，这狼心狗肺的杂种蛮子！”
……
元重换朝监斩台望去，上面威严地坐着两个朝臣，那个身穿二品锦鸡补服的是梁廷栋，另一个身穿三品孔雀补服的却不认识。
梁廷栋朝元重换略一作揖道：“老元啊，今日我与刑部侍郎涂国鼎大人一同监斩，也是奉旨行事，不敢有半分的私情。你若耐不得痛楚，我已备下了一些蚺蛇胆泡制的烈酒，可解血毒，聊尽同僚之谊。”
元重换手抓铁链，仰天大笑：“当年杨椒山直言自有胆，不须此物，我元重换堂堂的二品督师，挂兵部尚书衔，怎会不如一个小小的兵部车驾司员外？！”
梁廷栋干笑几声：“我还备下了核桃，免得你疼痛起来，失了朝臣的身份。”
“不必，大司马的好意我心领了。元某虽不才，君教臣死，死而无怨。”元重换一口回绝。
“好，很好，非常好，老元你果然是铁骨铮铮的硬汉子！三千六百刀就一日割完，算是卖个人情吧！”梁廷栋竖起大指，心里禁不住有些悱恻之意。
午时将到，梁廷栋高声开读圣旨，命人点炮。嗵嗵嗵三声炮响。人群又开始骚动，“剐了他!剐了他!剐了他!”吼声似浪，绵绵不绝地涌来，声如雷震，令人胆寒。
“脱去袍服鞋袜，动刀！”涂国鼎大喊。
元重换转头环视人群，目光似箭，忽然他看见不远处一个高大威猛的汉子，泪水涔涔地看着自己，心念一动，几乎喊出“佘义士！”三字，电光火石之间，竟想到了白发的老母、贤惠的妻子，不由大喝道：“且慢！”
梁廷栋一怔，冷笑着问：“怎么，莫非老元你还有什么话要留下？”
元重换并不理会，朝着佘义士的方向高声吟诵：“一生事业总成空，半世功名在梦中。死后不愁无勇将，忠魂依旧守辽东。”然后连摇三下头，紧闭双眼。刽子手七手八脚将元重换的衣服撕扯下来，裸露出上身，用渔网紧紧勒住他的身子，浑身的筋肉一块块从网眼中鼓出。第一、二刀割双眉，第三、四刀割两肩，第五、六刀割*……由上而下，用钩子钩起他身上的一小块肉，举刀割下。那些红艳艳的肉片被扔进小筐，兀自滴着淋漓的血水。
“快来吃大汉奸的肉，一钱银子一块，不分大小！”刽子手高举小筐，向人群大声吆喝，里面满是手指大小的肉块。
元重换血流如注，疼得几欲昏厥，尽管尖刀离心脏还远，但看到人群蜂拥向前，伸出一只只捏着散碎银两的手臂，争相买取，当众大嚼，齿颊嘴角染得一片猩红，分明觉得刀已刺到了腹内，心如刀剜。
“吃汉奸的肉，喝汉奸的血，教他永世不得超生！”人群大呼着，争先恐后。
“好刀法！”元重换用力转过头去，面向刽子手，想要张开来说话，额角疼得却又发不出一点声音，只在脸上露出淡淡一丝笑意。刽子手下手不讲情面，可最为佩服那些铮铮硬汉，割了已快半日，元重换竟紧紧咬着钢牙，一点声响也不出，最是令人吃惊。他俩看看那具血肉模糊的躯体，几乎同时收住尖刀，对视两眼，低声道：“哥哥，小弟经历的事儿少，可也当这十几年的差使，服侍打发过的老爷不算少了，可从来还没见一个像元爷这般胆大的呢！”
“元爷是从刀丛枪阵里冲杀出来的，横扫千军的兵马大元帅，胆子能不大？好好做事吧！别胡思乱想的，咱手脚麻利些，也算积了阴德。”言毕开始割两肘、两大腿上的肉，割腿肚上的肉……
梁廷栋与涂国鼎慢慢站起身，走到台边看了看，他轻轻一摆手，即刻便有一个人役提着一桶水快步上前，哗地冲在元重换身上，身上竟露出了森森的白骨。刽子手换过一把大砍刀，嚓嚓嚓嚓，一连四下，手足齐斩斩地剁下。最后便是刺心脏切脑袋了。法场上鸦雀无声，众人一齐盯着刽子手的尖刀。尖刀轻盈地一刺一切，鲜血喷溅而出，直出八、九尺远，刽子手疾步向旁边跃闪，一颗血淋淋的心脏赫然挑在刀尖上，兀自微微跳个不住。
“看看大汉奸的心是黑的还是红的？一百两，哪个拿去？”旁边挤过那个大汉，将一张银票递到他眼前，反手一把将心脏抱入怀中，头也不回地冲开人群走了。人役用绳子肝肺捆好，高高悬挂在木桩上，鲜血不住滴落，桩下一片殷红。
元重换已被割成了一具骷髅，再也见不到叱咤风云的模样了。梁廷栋叹息一声：“人犯尸身由大兴县领去投葬漏泽园，首级先由宛平县领去，城头悬挂三日，传视九边。”命令两名校尉手舞红旗，骑马向东飞驰，往宫中禀报行刑刀数。
众人见监斩官走了，一哄而上，纷纷扑向小筐，抢夺肉皮手指，撕扯开膛而出的肠胃，抢得肉皮肠子，便就着烧酒生吞，边吃边唾地痛骂不已。那些抢得骨头的，用刀斧剁得粉碎，还要踏上两脚。闹哄哄地将要散去，街上又传来一阵开道的吆喝声，远远地又押来一辆囚车，车上是一个文弱的书生，口中不住哭喊：“督师，慢走一步，程本直送你来了！”声音嘶哑，极为凄厉。散去的人群复又聚拢起来，没有听到炮声，只见刀光一闪，人头便滚落在地，鲜血喷溅数尺以外，好似春残时的落英。
八月十六的夜晚本是皓月当空的仲秋时节，不料却乌云密布，天黑如墨，伸手不见五指。京城高大的门楼上竖起的旗杆上挑着一颗血淋淋的人头，血污遮盖了容颜，惟有长长的胡须随风飘拂。定更时分，一个黑影悄悄来到城下，壁虎般地爬上城头，周遭探看多时，狸猫一样攀上旗杆，刀光一闪，割断系着人头的绳索，悄无声息溜下旗杆、城墙，隐没在无边的夜幕中。
元重换的人头不见了。次日清早，两个锦衣卫校尉惊骇得挢舌难下，一时间全城到处是搜查的锦衣卫，找了多日却没有踪迹。
广渠门内的广东义园里，堆起两座小小的新坟，一座光秃秃的，什么也没有，俨然是无主的野坟。另一座坟前竖着一块小木牌，牌上墨笔写着义士程本直之墓七个歪歪斜斜的大字，一串未烧完的纸钱被风吹得宛如死去蝴蝶的翅膀，几片早黄的落叶在坟的上空飘洒着……
