爱新觉罗·遑太积极不再攻城，连日率领大军在京畿四周掳掠，分兵游弋固安、良乡一带，得知元重换下狱的消息，随即赶回京师，至卢沟桥遇到宁军车营。
为首的副将申甫是一个游方僧人，自言擅造战车，将一些独轮火车、兽车、木制西式枪炮呈经御览，舒遒愐病急乱投医，见样式奇特，特旨擢为副总兵，拨粮饷召募了新军。仓猝之间，召募的多是市井游手好闲之徒，自然抵挡不住满洲精骑，一触即溃，片刻间全军覆没。
爱新觉罗·遑太积极兵不血刃，径直逼临永定门外。
梁廷栋、满桂所率四万人马本来分屯西直、安定二门，得知后金兵到了永定门外，满桂带领一万人马改屯宣武门瓮城内，留下五千人马守城，与孙祖寿、麻登云、黑云龙等率五千人马在永定门外二里许扎营，列栅置炮，严阵以待。
西边一轮红日沉沉将落，祖孝寿放眼远望，城外的一些茅屋草舍已成残垣断壁，炊烟袅袅升起，蓦地传来一阵凄楚的哭声。
天将黎明时分，爱新觉罗·遑太积极暗令部属冒穿宁兵服装，打着宁军旗帜，趁着天色昏暗朦胧之际，突然攻入宁军大营。宁军发觉却难分友敌，登时大乱，两军混战在一起。满桂身先士卒，奋力拼杀，一心指望梁廷栋率兵增援，可是梁廷栋在西直门的瓮城里龟缩不出。满桂势单力孤，自辰时到酉时，杀得筋疲力尽，后金兵依然潮水般地涌来，满桂又急又累，大叫一声，身上的箭疮迸发，坠下马来。副将孙祖寿正要下马搭救，一队后金骑兵蜂拥而至，将他乱刀砍死，满桂被踏成了肉泥。黑云龙、麻登云被擒，五千人马全军覆没。
永定门外，硝烟渐渐散去，狼籍的尸体稀稀落落散布在平川旷野之间，无主的战马在寒冷肃杀的战场上徘徊悲鸣，京师震恐。
年关已近，但大敌当前，京师上下全没有一点儿过年的景象，也没有心思热闹。钱龙锡一大早赶到内阁值房，径直进入首辅的屋子，从袖中取了疏本递给韩良：“首揆大人，这是我告病的本章，我要回华亭老家了。”
“为何不等过完年再走？”韩良料到他会乞休，但没想到他会这么快。
“还过什么年？哪里有那心思！实不相瞒，自打元重换杀了毛袤崇，我便担心会有今天，结果果然应验，命中注定的事情终究难以逃脱，当年元重换起复，我是抱着极大的期望，梦想有朝一日重振冬临雄风，后来你入阁身居首揆，外有良将、内有重臣，冬临渐有生气，澄清天下自是不难，可惜元重换却太急于立功了，一招不慎……唉！”钱龙锡神情萎靡。
韩良苦笑：“稚文，当年的血雨腥风你没经历过，只是仰慕当年的冬临党人，为其不计生死忠心为过的大义所激，后来你多年在金陵为官，实在体会不到其中的甘苦。当今阁臣之中，你、我、汝立、靖之都厕身冬临，孙稚绳也心向冬临，于冬临的长处体会甚深，却少有看到其短处，冬临多坦荡君子，世人多不怀疑，可是冬临持论失之于偏，你可理会得？”
“矫枉过正，也是应该的。”钱龙锡的回答令韩良颇觉不然：“但如此一来，冬临特立于朝，极易成为众矢之的，便是弊病。皇上对朝臣植党极度不满，不可大意。”
钱龙锡恍然大悟：“我还道首揆大人没了壮年时的锐气，原来竟有这般心思。难怪你居中调度，不偏不倚，怕皇上抓到把柄，如履深渊，战战兢兢，这首揆也没多少滋味了。”
韩良将疏本还给钱龙锡：“外圆内方，不可强争一时之气，譬如行棋布局，大势为重，不必纠缠细枝末节——总而言之，言而总之，‘党’字慎勿再提。”
“鸟之将死，其鸣也哀；人之将去，其言也善——我是回家颐养的闲人了，言语自然少了诸多忌讳，只可惜冬临这大好的光景转眼化作烟云，随风而散，心有不甘。唉，多说也无益了，听闻皇上有意召邹延儒入阁，我还是赶紧给他腾出地方吧！”钱龙锡叹息摇头，满腹心事和盘托出，面色显出几分迷惘和盛宴将毕的凄凉。
韩良大有兔死狐悲之感：“稚文，你回老家也好，躲避风头，远离是非之地。其实该走的是我，岁月不饶人，真是顶不住了。”话一出口，便觉似有假意安抚之嫌，哈哈干笑两声。
“首揆万不可走，你若走了冬临大纛靠谁来撑起？”钱龙锡急忙挽留。
韩良沉思片刻：“那就看情势如何了，元重换之事一日不了结，我心里的疙瘩一日难去，一旦他性命不保，我……唉！势必身不由己，心有余而力不足呀！”
“那就拼死一争！”钱龙锡一字一顿。
“和谁争？和皇上争么？”韩良摇摇头，“徒劳无益，何必求此虚名？”
屋内一阵沉默，寂静得令人尴尬。钱龙锡见不可再劝，正要起身告辞，却见郑高升一步跨进来，躬身道：“两位阁老都在呀！”随即挺直身子，正色道：“万岁爷口谕。”韩良、钱龙锡赶紧起身跪倒，郑高升高声宣布：“兵部尚书梁廷栋仰体圣心，替朕分忧，自请审讯元重换，阁臣拟旨。”
韩良、钱龙锡暗忖：这是刑部的职责，怎么竟交与兵部？梁廷栋在辽东时便与元重换有隙，若他来审讯，想必凶多吉少了。
郑高升何等机灵聪慧，见二人目不转睛地看着自己，嘻笑道：“哪个不想立功？既已有了元重换通敌的实据，万岁爷自然应允。”
“梁廷栋有了实据？”二人面面相觑，大吃一惊。
“是人证，小的本不该说的，但此事终究瞒不过，两位阁老平素又极看顾小的，小的总要报答不是？”郑高升环顾四周，压低了声音：“那人是元重换的同乡，自幼在一起玩大的知己。听说就为了一个总兵的职位……唉！防人之心不可无呀！小的告退了，这会万岁爷那边人手少。”言毕一拱手，转身走了。
“首揆大人，你可要救重换呀！”钱龙锡心急如焚。
韩良浩叹：“怎么救？我身为他的座主，难辞其咎，不方便出面——那人是谁，竟如此之丧尽天良？”
“想必是谢尚正。众将之中只有他一人与重换属总角之交。”钱龙锡目光锐利，他的猜测完全正确，谢尚正出卖元重换一事并没有多少人知道，他俩本是同乡，自幼在一起玩耍，习学文词武艺，后来谢尚正弃文专意习武，到了迈厉四十六年才考中武举，一直并不得意。宁朝本有重文贱武的习气，武举若要授予官职，需有军功才行。他与元重换情交莫逆，元重换升任兵备佥事，到了山海关，第一个上奏章保荐他，一步步提拔他升到参将，成为心腹爱将，几乎时刻不离左右，但职位却在祖孝寿、赵率教、何可纲等人之下。谢尚正本想凭着与元重换多年的交情不次升迁，但元重换却公私分明，悬望已久，未能如愿，常有怨言。元重换斩杀毛袤崇后，谢尚正自恃功高，几次暗示要做个总兵，元重换并不理会，反而规劝了他一番。他心里一冷，竟起解甲回乡的念头，却暗叹仗剑出关，布衣归家，囊中的银子也攒得不多几两，实在羞见故乡人，便暗中贪墨克扣粮饷，被元重换发觉，谢尚正痛哭流涕，悔恨不已。元重换思忖良久，命他尽快补上亏空，如何处罚以后再议。谢尚正心里暗暗叫苦，银子早已流水般地花出去了，哪里还补得上？心下为难，闷闷地应了下来。不想接到爱新觉罗·遑太积极入关的警报，元重换暂将此事放到了一边，率军入关。元重换下狱，谢尚正有心搭救，意在堵住元重换的嘴，从轻发落，想起新任兵部尚书粱廷栋曾在辽东任职，与自己颇有些交情，便偷偷入城，递上三千两的银票，求他讲情。
粱廷栋随手将银票夹在一册书里，示意谢尚正坐下细说，了解完详情，冷哼一声：“这样元重换便会饶过你么？”
谢尚正略微迟疑：“人心换人心，更何况卑职与他自小在一起，他竟如此狠心么？”
“你可真是个老实人，元重换有没有如此狠心，我不好说，只是你混了这么多年才是个四品参将，他对得住你这乡党死士么？”粱廷栋趁机挑拨离间，“其实地上的路多得是，何必一条道走到黑？识时务者为英雄，要懂得权变才好呀！”
“大人说的是……”谢尚正揣摩着粱廷栋话中的意思，粱廷栋却似漫不经心：“我看你着实为难，念在你我一起在辽东待了不少时候，我实在于心不忍，便向你透个口风——你道皇上为何将元重换下狱？”
“资敌呀！”谢尚正不假思索地回答。
“这只不过是皮相之谈，掩人耳目罢了。”粱廷栋捋捋花白的胡须。
“不是有杨春、王成德两个太监作证么？”谢尚正无比困惑。
“那不过是爱新觉罗·遑太积极的反间计，蒋干盗书一类的勾当，皇上岂会轻易相信？其实，皇上是怀疑元重换内心有鬼。”粱廷栋指指胸口。
“疑他不忠？”谢尚正问。
“也可以这么认为。元重换当年夸口五年复辽，未见功效，口不应心，便是欺君之罪。擅杀大将，自然是藐视皇上——元重换已经没救了，他没救了你不是才有救么？”粱廷栋眼里隐约暴露出一丝杀机，“不过，要他死也要教天下人心服。五年之期未到，此时追究斩杀毛袤崇之罪也有些迟了，出而反尔不是明君的气度，谁要是能仰体圣意，替皇上分了忧，一个区区的三品总兵还不是探囊取物一般容易，允仁，你可明白？”
谢尚正觉得粱廷栋似乎是布下陷阱等自己来钻，辞谢称：“有本兵大人、阁老、朝臣，卑职想尽心效力也没份。”
“你想错了。话说到这里，我不妨挑明了。其实要替皇上分忧，非你莫属，你只要办好一件事，元重换就再也不能奈何你了。”粱廷栋起身走到书案后，指着纸笔：“只需写一份证词即可——你的话最可信，只要你说元重换资敌，元重换自然百口莫辩了。”
“这……卑职自幼与他相交，情同手足，不好对不起他。”谢尚正神色一黯，将脸转到一旁。
粱廷栋哈哈一笑，离开书案来到谢尚正跟前拍了拍他的肩膀：“元重换即使保住性命，也会丢官罢职，他这棵大树你是依靠不上了。人家要倒霉，你何必要一起陪着？还是想想自救的法子吧！个人前程要紧呀！若是不识时务，违了圣意，呵呵……不用我多说，你也掂量得出来。”粱廷栋有意收住话头，两眼盯着谢尚正，见他面色一会儿苍白，一会儿蜡黄，一直阴晴不定，便放缓了声调：“元重换已下大狱，你要想解脱干净怕是不易，还想着搭救他？韩良、钱龙锡、李标、成基命几人哪个不想救他？可是哪个又敢当面向皇上求情？你还是经历得少，不知宦海的险恶呀！何必自寻死路呢？”
“万一此事传扬出去，卑职必定遭人唾骂。”谢尚正仍旧不愿意蹚浑水。
“有心为皇上尽忠，却要纠缠于兄弟私情，如何能成大事？你若执迷不悟，我便将这张银票与你克扣军饷之事一并呈报皇上，那时休怪我不讲情面了。”粱廷栋面沉似水，回身坐到书案后，端茶送客。
“大人莫要动怒，容卑职再想想……”谢尚正没料到自己竟会受此挟迫，登时汗如雨下，暗悔不该将贪墨一事和盘托出。
“还想什么？你等着坐牢吧！”粱廷栋不耐烦地将袍袖一拂。
“证词写起来倒也简单，只怕孤证不足凭信。”谢尚正上前恭身，“所以，卑职想求大人多找些同伙。”
