献礼是假，挑战是真。
草原牧场是脆弱的，正如周薇与戈斯迈旧贵族的关系，亦似血驼部与敕胡各部落的关系。
关键时期，周薇临盆产子。这是一个健康的男孩，一个将来要驰骋疆场的游牧首领，也是一个指点江山的王者，更是周薇统一亚夏的梦。当孩子出生的一刹那，周薇的心完全融化了。
尽管父亲周彰少有时间陪伴自己，但周薇能感觉到父亲的梦想：成为真正实现亚夏一统的帝王。定皇没有做到，庄帝没有，昭皇同样没有。
每当看着儿子的小脸，周薇都会有一种愧疚感，认为自己不该命乌武派兵去追韩骞，追捕昭皇唯一在世的孩子，亦是与自己有血缘关系的亲人。他落到我的手上，自己会怎么办呢？周薇曾默默地问自己，但她没有得到答案。
听说丹掖戈壁出现地狱之火，韩骞不知所踪，周薇突然长舒了一口气。也许冥冥之中，昭皇在保佑这个孩子。周薇这样想。
前些日子，安臾慧僧向周薇告辞，打算先行去安兰古城，等待周薇带着王子前往，加持为梵教的梵者。时至当下，周薇仍有些迷惑，梵教新任梵帝为何看重自己，竟有意助自己一统沙罗半岛，甚至称霸亚夏大陆。
如今，归附周薇的部落不下百个，包括有不同习俗的半岛部落，以及敕胡各部落。如果不以律法区分部落权益，必然会引起动荡，甚至使一些别有用心的部落首领，觊觎周薇的权力。
为此，周薇与乌武、厥喜商量之后，准备返回天狼都城。在血驼部诸多将领之中，乌武是一个让周薇又敬又怕的人。他智计百出，曾将昭皇之死栽赃给舒翰，使帝国陷入到混乱局面。
更为关键的是，乌武擅于把握人心，助力周薇当上天后，继续推行舒桐的主张，在敕胡草原实行农牧混和之策，通过修筑天狼城、天火城、三山和卫城等，令血驼各部族人改变放牧模式，享受农耕文明的大城之惠。
眼下，新城建设正酣，预计到了冬末，可安置人口达到数十万，成为与亚夏中土大城同等规模的城池。城池对于志在南下北上的周薇而言，有着十分重要和积极的意义：既可抵御外敌入侵，保护部落牧民与并入的农民；亦能够以众城为基地，调集部队与储备物资，向沙驼王舒翰发起挑战。
今年夏秋之际，沙罗半岛传来线报，沙驼王舒翰调动大军，准备向东挺进至安兰古城，再伺机越过绿海进攻血驼部。舒翰性情残暴，好高骛远，索取无度，完全不似老一代沙驼王舒沙。最令沙罗半岛诸部落抵触的是，舒翰逆时而动，宣扬回归部落的古老习俗，坚称沙漠才是族人真正的天堂，而草原只不过是取财收割之地。
由于舒翰对弱小部落用强，向依附于自己的部落收罗奇珍异宝，用于挥霍享用，导致各部落离心离德。最离谱的是，舒翰劫掠经过金角湾的商船，几乎将过去两个大陆间的商路切断，令哈妮等部落首领不满。
作为沙罗半岛上最重要的古城，安兰有大量各族贵族后裔，以商贸运转和通道攫取财富。贵族后裔们有极大的能量，与许多半岛部落关系密切。他们通过部落祭司联合一处，意欲摆脱舒翰的统治。
在这些人之中，血驼部祭司希布是坚定的一个。希布为周薇分析了沙驼王的形势：部落虽然表面上很强，但因固守粗陋传统弊俗，已经失去了游牧部落的活力，只要鼓动其他部落脱离舒翰控制，就可令沙驼王顾此失彼。
前不久，舒翰在心腹大将木托的建议下，出动沙驼大军向东而动，控制了曼佗山、甘山等地，放言灭掉不尊重沙驼王的各部，再向东挺进击败周薇，扶植儿子舒哥图作血驼王。
据说，舒哥图非常了得，年纪不大，智谋了得，懂得韬光养晦。他拜师廊中跃马河畔非马镇剑客史不法，习练精妙剑术，已经小有成就。
周薇深知眼下局面复杂，绝不能令敕胡各部与血驼部出现裂痕，必须使血驼贵族与敕胡贵族会面，协调草场分布与使用。为此，周薇决定在返回天狼城之前，在吉贺草原参加达慕大会，邀请半岛各部首领参加庆典，使治下的游牧部落摒弃前嫌，使自己没有后顾之忧。
每年冬季最后一个月的月圆夜后，吉贺草原将迎来最热闹的节日——达慕大会。达慕大会上，各部落男女老少身着节日盛装，踏雪而来，欢聚一堂。
戈斯迈会与舒翰联手吗？自己能否弥合治下各个部落呢？梵教会成为我强有力的后盾吗？周薇心里很乱，没有目的地思索着。她慢慢闭上眼睛，感受到冷风吹拂身体。
我是一个合格的母亲吗？为了永享尊贵的至高无上的帝位，利用自己的亲生儿子，去得到梵教庞大势力的支持，成为开创无疆圣世的尊者，使安兰古城成为世间的圣地，帮助自己实现更大的梦想。
这一切是我想要的吗？周薇又睁开眼睛，抬起头望着圆月，一大群乌鸦飞起来，发出呱呱呱的叫声。
“乌鸦似乎对圆月很不满呢！”周薇幽幽地说道。
“宵小之人总是对正义鼓噪，却如何能够改变人心呢？”陪伴周薇左右的文景开口道。
“文先生又想起家族悲伤之事了吧。”
“在下只是有感而发，天后莫要责怪。”
“周薇若没有记错，文先生的老家在廊中定风山下的白兔镇吧。”
“正是。三十年前，我父亲迁居到蛮戎境内的牛角镇，在牛角湖一带开了不少买卖，在民间赢得了好名声，被戎炀请到朝中担任高官。后来，我父亲被权臣所害，退隐闲居在家，又在百象城开了不少买卖。万万没想到，戎狭贪恋美色，听说我的姐姐天姿国色，竟派人求亲。我父亲拒绝之后，戎狭派人诬陷他老人家有谋反之意，不仅强夺了我的姐姐，还霸占了我家财产，以至于老父亲吐血而死。”
“嗯，这些事我听方钊将军说过了，的确是人神共愤啊！”
“可叹家中遇难之时，我正代父来到敕胡购买牛羊，不能手刃戎狭这无耻恶贼。我悲痛欲绝，一病不起，不得不在敕胡盘桓多日。幸好我与方将军有数面之缘，便投奔于他，以便为天后效力，将来助我报仇雪恨。”说到这里，文景竟带了哭腔。
“我缺少懂得经商、文治的士人，得文先生襄助，正是欢喜不已。文先生放心，戎狭必不得善终，我一定替先生出口恶气。”
“多谢天后。”
“我听说，文先生与帝国外交次臣向晨关系非比寻常？”周薇问道。
“正是。昭皇病重之时，我曾去过昭阳，与向晨小聚了数日。向晨对我说起，他加入了归墟宫，成为归墟圣母的人，想要助力东伯重返亚夏。”
“哦？如此说来，归墟宫是我二伯的支持者？”周薇颇为诧异。
一个月之前，周薇险些命丧归墟右使之手。埋葬谭清欢的那一天，周薇曾暗自发誓，必须铲除归墟宫，为谭清欢报仇，解救许清如。
“至少向晨说过，归墟宫野心勃勃，想支持周植夺取帝位，以便令归墟大神位列亚夏主神之首。”
“归墟圣母真是痴心妄想，我第一个不答应。”周薇恨恨地说道。
“天后，夜已很深了，我们该回去了。”方钊提醒道。
“我有一种不祥的预感：明日的达慕大会，不会一帆风顺。”周薇抬头望向夜空。
“我知道天后担心沙驼，希望尽快妥善安置巴布草原各个部落，让这些游牧部落能够追随效忠，抵挡沙驼王的大军进攻。但是天后应该明白：欲速则不达。如果不消弭血驼部内部分歧，从根本上确立天后的权威，即便暂时可以击败沙驼部，将来也会再生祸端，又何谈统一沙罗半岛呢！”文景说道。
“是啊！尽管我继承了血驼部首领之位，但在许多血驼老贵族心中，我仍是亚夏中土的异类，让他们有种被威胁到的感觉。我一直尽心融入血驼部，却始终有被拒之千里的感受。”
“我听说天后为了团结各部落，使血驼部更加强盛，曾有心依照亚夏中土吏制，依各位部落族人比例，设置官阶，由最强健的草原勇士担任百夫长、千夫长，甚至成为万夫长，一起指挥血驼部征战四方。”
“如果想要统一沙罗半岛，游牧各部通力合作是必不可少的，就像当年老沙驼王一样，得不到其他强部支持，他怎么会率军南下进攻呢？”
“可是天后不知道，舒沙忘掉世仇，迎娶了曾经敌对部落首领之女，才为沙驼部强盛带来转机。天后更不清楚，舒沙为了实现强大沙驼的目的，不惜除掉与自己结拜的呼答，杀掉反对联姻的贵族，最终才巩固了自己的地位。”乌武突然开了口。
“乌武将军的话是什么意思？”周薇转回身，望着面沉如水的乌武。
乌武没有应答，嘴角露出诡异的笑容。
