上午时分，气温还未升高，周围分布着零星的荒漠植物，枯黄的叶片上凝聚着昨晚来之不易的雾水。空气里传来丝丝寒意，和之前一片沙黄的荒凉景象相比截然不同，远方出现的一抹淡淡的绿色，使得枯黄的大地终于有了些许的生机。
星晨围上围巾，走上了眼前这座小沙丘，视野一下子就变得开阔了许多，她在察看前进的方向。现在刚进入九月下旬，太阳接近正东升正西落，所以他可以结合太影子的指向来确定方向。
她朝太阳升高的方向望去，注意到在更远的视野边缘线上有星星点点的雪白的亮色，连成一条粗细不一的线段，像海面上水天相接处反射出来的阳光。星晨慢慢转身对着那抹亮白色耸了耸肩上的包袱，迈出步子向阳而行。
大概走了两个小时之后，一片广阔的棉花地赫然呈现眼前，看上去像一簇簇雪白的小云团布满整片大地，又似无数的雪花落满枯色的枝干，连成一片壮丽的雪海景观。柔软蓬松的棉花在阳光的照射下发出耀眼的亮白，不远处有一条清澈的小河一穿而过，传来潺潺的流水声。周围开阔平坦的地势可以带来充足的日照，加之良好的排水条件和不算贫瘠的土壤，能成为优质棉花的产地也是情理之中。
星晨抬头环视四周，发现远处有一些荒废的田地，但这片得天独厚的自然环境看上去依旧美好动人，完全看不出有颓败的迹象。她注意到，此时正值西北棉花的收获季节，但广阔的棉田上却空无一人。
一阵清风迎面吹来，两旁的棉花地发出沙沙的声响，一朵朵在风中摇曳的雪白的棉团像在对她点头致意，可如此质量优良的棉花为何无人采摘？星晨突然想起来二娃子和大娘的话，忽然觉得有什么怪异的东西像幽魂般从意识中一闪而过。
走过这片浩荡的棉花地足足花了半个小时，前方的路旁立着一块一米高的蓝灰色大石碑，上面写着“棉荣村”三个红色大字。石碑的一旁有一面告示墙，墙上贴着一张由都府颁布的禁令，内容很简洁，只有短短的两行字，星晨把它念了出来：
“七月一日起，未经都府批准，任何人禁止出入棉荣村，若有违抗者，一经发现，严厉处置。”
但令人颇为奇怪的是，这道禁令其实更像是一则警告，因为除此之外棉荣村的村口无人把守，也没有设置任何拦截的关卡。村口处有一条横跨在河流上的小石供桥，石拱桥下的河水在“潺潺”地流淌，把周围衬托得异常静谧。
“还是走吧！”星晨轻轻叹气，转身正准备离去，却突然听到有人说话。
“姐姐……”这声音很微弱，听上去像一个小女孩的口音。
星晨朝四处张望，用目光搜寻着，发现另一端的桥面上露出半个小脑袋，很明显对方是躺在地上的，因为桥面稍稍向上拱起，与前后的地面有一定的坡度，把小女孩的身体给遮住了。
她立即冲了过去，在进过拱桥的一瞬间，她发现脚踝处像被一根细小的东西给绊了一下，一个踉跄，差点摔倒在地。当她不由往脚下看去时，却没有发现任何丝线类的东西，她在慌乱中仿佛听到了一声像响铃。
但她没太在意，她发现一个头发蓬乱、面黄肌瘦的小女孩正静静地躺在地面。火辣的阳光直直地打在她那裹着厚厚灰尘的稚嫩小脸儿上，嘴唇干巴巴的，好像很久没喝水了，这孩子看上去也就六七岁的样子。
星晨走到小女孩身旁，蹲下身轻轻拍了拍对方的脸颊：“快醒醒……”
女孩微微睁开双眼，吃力地说出了一个字：“饿……”
“饿？”星晨看着女孩说，“等等，姐姐这就给你吃的！”
星晨把小女孩抱到一旁较阴凉的地方拿出水囊和食物，用手把对方的头微微抬高，轻声说：“来，先喝口水。”
当她把水倒进小女孩的嘴里时，女孩已经昏迷了过去，大半的水又从嘴边漏了出来。她给女孩把了把脉，发现对方的脉象虚弱且混乱，看样子她不仅仅是中了暑气，好像还是大病初愈。于是，星晨背起女孩，吃力地继续向着村内走去。
村口又变成了空无一人的死寂，就在星晨刚刚走过的石拱桥的桥头两旁，各自插着一根杨枝，杨枝的枝顶上残留着一截红色的丝绳。丝绳是在她跨过石桥的一瞬断掉了，绳子上挂着的两个银色的小铃铛“叮”地一声落到了地面，那就是她当时所听到的铃声。
刚刚走进棉荣村，地面就由沙土变成了整洁的青砖，整个村落被一层薄薄的烟雾笼罩，在风中飘浮、移动着，看上去有一种世外桃源的意境。这里虽地处偏僻，但屋舍俨然的景象使这里看上去像一个与世隔绝的安乐小镇，无论如何都想象不出这是一个连温饱都达不到的贫困村落。
星晨走近一看，那些房屋都是木质的且看起来有一定年代了，但结构整齐划一、被打造得十分严谨、结实，相对于这一带的经济条件而言，能住上这样的屋子已经远远高于平均生活水平了。
但她很快发现了这个村庄不同寻常之处，整个村子静悄悄的，看不到任何家禽家畜，没有鸡鸣，没有有狗吠，甚至连鸟叫声也完全听不到，像死寂沉沉的鬼村。
走上街道，四周炊烟袅袅，所有人家大门紧闭，这又不像是无人居住的地方，她突然联想到某种昼伏夜出的动物。星晨继续向前走去，一股浓浓的艾草味扑鼻而来，原来街道上缭绕不散的不是炊烟，而是家家户户焚烧艾叶所产生的熏烟。
在烟雾朦胧中，星晨看到几乎每家大门前都摆放着一个巨大的黑色长方体，当她走近一看，心里猛然一惊，之前那种缥缈悠然的诗意顿时烟消云散，取而代之的是一种阴森而恐怖的气息。
——那竟是一口口的棺材！
