东四牌楼的十字路口有一处三间门面的小店，并不扎眼。
天色已暗，一个身影摸黑来到门前，连敲数下，半晌屋内才传出人声：“谁呀？早已打烊了，打酒天明再来。”
对方并不死心，继续敲门，屋内微微响起脚步声，有人来到门边张望，外面夜色渐浓，隐约只见到一个便装的人影，面目难以看得真切，便试探性地低吟：“欲为圣明除弊事。”
门外接道：“肯将衰朽惜残年。”
店门悄无声息地开了，那人闪身进去。
“夫子，你老人家怎么又来了？”围坐在一起的四个人急忙起身迎上来，一个面目微黑多须的汉子神色最是恭敬，将他身上的风衣风帽接了，乍惊又喜。
那人颔首：“你们都在呀！式耜，皇上诏命会推阁臣，正是为国出力一展抱负之秋，此事关系冬临兴旺大计，我钱谦益既早已托身冬临，怎好不来？只是这个地方当真难找得很。”
那汉子姓瞿名式耜，是钱谦益的门人，刚刚到京任户科给事中，其他三人是吏科都给事中章允儒、御史房可壮和毛九华，各自见礼落了座。
“今日厂卫四出，大小九卿的府门周围多有窥伺，弟子不敢大意。”瞿式耜率先开口，“夫子怎么独自一人过来了？这大黑的天儿，夫子肩负冬临振兴重任，岂能孤身犯险？”
“我怕带人出来反而不机密。前几日刘长山一案实在教人心惊，刘相获罪名为失察，其实据宫里说是获从口出，说了不该说的话。谁会想到那身边的书僮竟会是东厂的番子？不可不防呀！如今人人自危，除了你们四个，我也不敢说还有几人可信。”钱谦益坐下长叹一声，似是心有余悸。
“此处原是个茶叶店，弟子新近盘下改作了酒肆，取名大酒缸，不想招摇，只图个说话方便，酒肆的掌柜与小二都是弟子从家乡招来的，夫子大可放心。”瞿式耜告诉钱谦益。
钱谦益四下一看，店铺果真十分简陋——一个柜台摆着几个小酒坛，上写财源茂盛四个黑字，旁边红铜盘子里放着大小不一的竹筒酒提子与一个酒漏子，地上布阵似地稀稀落落立着许多大酒缸，盖着厚厚的红漆木盖。收眼看身边围坐的竟也是个酒缸，有一小半埋在地里，露出两尺多高，红漆木盖上摆着油炸花生、凉拌豆腐丝、咸鸭蛋、芥末墩儿、玫瑰枣、腌酸辣萝卜几样小菜，还有一壶黄酒。瞿式耜面色一赧：“不知夫子光降，弟子打发掌柜的与伙计睡了，不然将他们喊起来，再做些可口的？”
钱谦益摆摆手：“不必了。今日共谋大事，不在吃喝。你们议得如何了？”
章允儒回答：“只胡乱议论罢了，牧老既来，大主意还是你拿，我们为王前驱就是了。”
“当年泾阳先生有一名联曾高悬冬临书院，想必你们都知道——‘风声雨声读书声声声入耳，国事家事天下事事事关心’，何等胸怀！天降大任，凡我冬临一脉同气连枝，戮力王事，上承孔孟，下启后学，不可自己轻贱了，如今百废待兴，天下事舍我其谁？自魏逆擅权，戕我冬临，毁我书院，冬临日渐式微。”钱谦益说到此处不胜悲愤，面色沉郁地捻着胡须，片刻后才平息，“当今圣上诛灭阉党，为冬临诸公平冤昭雪，我辈得以回朝任职，正可乘机东山再起、恢复冬临当年之盛。阁臣李标、钱龙锡还有即将到京的韩良虽说与我冬临颇为友善，但终属外围，七卿之中也仅有一人。若要扩大冬临，必要有人入阁拜相，再寻机援引众多党人执掌部院，同气相应，戮力王事，不愁朝廷不清明。只是此次会推极为要紧，关系冬临复兴，不可出什么纰漏。”
“魏逆乱政，冬临人才凋零，有资历会推的屈指难数，牧老声望素重，名垂朝野，无人可及，但若牧老一人入阁，冬临仍嫌势孤，勃兴怕是艰难，只得缓图了。”房可壮喝了口闷酒。
“还有两人资历更深，参与会推不难。”钱谦益非常笃定。
“还请老师明言。”瞿式耜将杯中酒一口干了，雄心大起。
“一个是我的座师总宪曹自梁夫子，另一个是故大宗伯孙慎行，都是冬临名宿，声望资历朝野没有几人匹敌。”钱谦益拱手相告。
“皇上登极以来，数次下旨严惩阉党，逆案却迟迟难定，还是阉党势大，正气难扬。此次会推可多举荐些遭阉党迫害的君子入阁，何愁冬临日后不倡？”毛九华提议。
章允儒表示忧虑：“话虽不错，可是如今王永光掌吏部，此人与阉党往来甚密，举荐什么人也逃不过他的耳目，他若能容忍我冬临自然是好，若有意为难，当真棘手呀！”
钱谦益有不一样的见解看法：“这倒不怕。如今阉党失势，他避之犹恐不及，想必会借此洗脱干系，以示清白也未可知，不然岂非自认了阉党？他断不会那般呆傻的。”
“没错，他若胆敢横加阻拦，弟子便要当廷弹劾，新账旧账一起算！”瞿式耜斗志昂扬。
钱谦益笑道：“你来京时日不多，所有建白多合皇上心意，名头响亮得很了，权贵们都怕你这张嘴，更怕你泼天的胆子呢！只是王有孚自恃权重，未必就怕了你。倘若他一意孤行，怕会对冬临不利。”
毛九华接过话茬：“那莫如反其道而行之，攻打不行就拉拢。”
“王永光是何许人，式耜怎堪自污名节，与他为伍？”瞿式耜正襟危坐，毛九华拍了拍他的肩膀：“大行不顾细谨，大礼不辞小让——只要于冬临有益，暂时委屈一下又有何妨？”
瞿式耜愤然起身：“此话已是坠了冬临的名声，若与阉党往来，冬临前辈的血岂非白流了？”
房可壮拉重新瞿式耜坐下：“此一时彼一时，不必拘泥，慢慢细论。”
瞿式耜轻咳一声，看看四人，最终将目光落在瞿式耜脸上：“名节一事最为害人，名节看得重了，身体须发便看得轻了……”
瞿式耜不待钱谦益讲完便打断：“义利之辩，自圣人发起已历千余年，夫子博闻强识，自当详知。弟子失礼抢了话头，并非不愿聆听老师教诲，只是怕老师事关紧要，一时心焦糊涂了。”
钱谦益面色微红：“式耜，当仁不让于师，你庶几可以当之。我所说名节害人乃是权衡之言，不是一概而论。人生在世，若不讲名节与禽兽何异？只是名节不可拘泥，不可食古不化，只求虚名而误了实效。大丈夫一生横行天地，心雄万夫，靠的是经世济用之学，不是空谈心性，执着虚妄，若勘不破这一关，终会中了王阳明的流毒。在此紧要关口，非坐而论道之时，妄生争执，于会推、于冬临何益？”
“夫子教训的是。”瞿式耜低下头摇了摇毛九华的臂弯：“还请见谅。”
“放心，鹬蚌相争渔翁得利之事，岂是你我兄弟所为？”毛九华宽宏大量。
五人之中，章允儒年纪居次，含糊其辞地和起了稀泥：“还是先分清楚谁是敌手，做到心中有数，不可一味地盲目乐观，知己知彼方能百战不殆。”
房可壮颔首：“复兴冬临难以一蹴而就，也不当有此念头。会推人选不可单以冬临好恶为准，取舍要有容人的胸襟，不然冬临本就遭天下侧目，无数人都在盯着，树敌过多，决非冬临之福。如今礼部侍郎邹延儒圣眷正隆，皇上接连召他入宫密奏，商议给饷事，当在会推之列。”
瞿式耜锁眉：“邹延儒与夫子同为礼部侍郎，断无一部并取两阁臣之理。我担心一旦同时列名，皇上既有所属意于他，必蒙点中，如此夫子入阁就艰难了。”
“邹延儒柔佞媚上，素无节操，庸驽无材，本性贪婪，只是长了一副好皮囊，我还齿于与他一同入阁。”钱谦益满脸鄙夷。
“牧老，邹延儒尚无大恶，我与此人来往不多，但他与我冬临还算友善，常与姚希孟、罗喻义交游，量不是什么小人，也不是我冬临冤家对头。不知其人看其交友嘛！说不得两人一齐点中了，何必为渊驱鱼为丛驱雀，将他推到别人的怀里？”房可壮劝导。
“邹延儒决难与夫子同日而语，更何况邹延儒资历声望尚浅，廷臣会推与圣眷无关，不必妄揣圣衷，自我掣肘。”瞿式耜同样蔑视邹延儒。
钱谦益起身负手踱步：“式耜说得好！大凡临事切忌瞻前顾后，前怕狼后怕虎如何决断？会推一事犹如破釜沉舟，惟有前进而已。我这里拟了一个名单，你们看看如何？”
四人齐围过来细看，只见上面用蝇头小楷罗列了十个人的名字：成基命、孙慎行、曹于汴、钱谦益、李腾芳、何如宠、罗喻义、毕自严、乔允升、张凤翔，都是极有名望的高官。
章允儒抢先表态：“牧老将孙闻斯、曹自梁两位前辈放在前面以示尊师之意，固然是美德，但此事关系重大，矫情不得。孙、曹年过花甲，气血已衰，怕是难复当年之勇，牧老不到天命，正是大展鸿图的年纪，不可过分谦让了，愚意以为牧老当列第二。”
房可壮无比赞成：“第二最好。如此前有成基命，不致太过招摇、引人注目，又压了后面数人，也算左右逢源、可进可退。”
“六部司宪除兵部王在晋落职阙如，只剩下王永光不在其列，此事怕他难以相与了，不如将他一并列上，毕竟名单还要经过他之手，岂是我辈定则定矣的事？”瞿式耜想搞点表面文章，钱谦益认为没必要：“王有孚已六十八岁了，年近望七，行将致仕归养残年，皇上必不会点中他的。”
“话虽如此，何妨送个顺水人情。九华方才所说反其道而行之，弟子领会了。会推名单必经王永光手，才可上达天听，既不可绕开他，便要欲打还拉才好。”瞿式耜胸有成竹，仿佛手捏的不是酒杯而是王永光一般。
“近日风闻王永光回府后杜门不出，决意仕宦，连上疏本，有归林下之志，若皇上准其所请，我们岂非白费了心神？”章允儒问。
“这倒不难，我明日上本保奏他会推后再致仕便了。”瞿式耜回答。
众人听他说得容易，心下狐疑，暗觉他话说得太满，拘于情面不好直言。
瞿式耜向沉默的众人解释：“此次会推皇上看得极重，自然怕不得其人，都因会推难以公正。如今王永光行将致仕，自然更为超脱，换了他人或许会身陷其中，遑论主持？诸位说此言可否打动皇上？”
钱谦益大喜过望：“式耜此论出人意料，当有奇效——既然如此，王有孚那里就交与你游说了。”
瞿式耜敛住笑容正色道：“定不辱命。教邹延儒不入会推之列不难，只是他圣眷正隆，若背后使什么手段，倒也不可小觑。”
“你的意思是……”钱谦益取了一块散碎的银子放在木盖上。
“没错，怕是要破费一些。堵住王永光的嘴加上宫里走动，弟子想来不可少于这个数。”瞿式耜竖出食指。
“一万两？”房可壮惊呼，暗想：这可是我一辈子也挣不出的钱财。
瞿式耜不屑地哼了一声：“你做了这些年的京官当真不晓行情，我说的是十万两。”
“你说得轻巧，哪里去找这么多的银子来？”章允儒、毛九华二人也变了脸色，几乎同声问。
钱谦益大手一挥：“你们不必慌乱，只管去活动，银子一事好说，我先给你二十万两，够不够？”
“够了。只是教夫子费钞，弟子实在惭愧。他日冬临复兴，夫子功莫大焉！”瞿式耜噙着泪，取笔低头誊录名单。
钱谦益豪迈地放声大笑：“真有那一天，你们也全都是功臣呐！”
“夫子舍得家财，我们出些力气也是应该的。”三人逊谢道，瞿式耜则已将名单写好，用嘴吹干，折得一寸见方大小，弯腰脱了靴子，将靴底撕裂一个小口，放入名单，用手捏捏，穿回脚上，然后向钱谦益赔罪：“弟子将老师名讳放在靴中，太过得罪。但厂卫侦缉得极严，只得权变，以免误事。”
“情非得己，本该如此机密。”钱谦益略一停顿，“什么时辰了？”
“已过二更了。”瞿式耜告诉他。
钱谦益起身取下风衣风帽穿戴：“将要净街了，各自散去吧！”
“夫子且慢。”瞿式耜走到旁边的酒缸，掀起红漆木盖，舀了满满一瓢酒过来，依次在众人身上胡乱浇洒，口中连称得罪：“这才像吃了酒的，免得被人看见起疑。”
众人见他一个粗壮的汉子却心细如发，各自赞佩。
“式耜，你要小心！银子只管用，我家里还存着毛袤崇历年送的二十多万两，不够就再筹措。”钱谦益出门前轻声叮嘱。
“夫子静候佳音，恕弟子不远送了。”瞿式耜对着众人躬身作揖，亲自将店门关了。
