夜风仍旧灼热，元重换辞别许清誉，打马回了驿站，进入内堂，见钱龙锡一身青衣小帽，手持一把竹纸的折扇，极像散馆的教书老先生，正在屋内慢慢踱步，手中的竹纸折扇扇得哗哗作响。
元重换上前施礼，钱龙锡一手扯住元重换一起坐了。
佘义士端上茶，又送来湿凉的手巾给两人擦拭。
“见到你，老夫的心踏实了一半。”钱龙锡将宁远兵变及皇上召见之事简略说了一遍，元重换静静地听着，任凭脸上的汗水不停滴落，既不擦拭，也不摇扇取凉，心里暗自恼怒不已：毕自肃呀毕自肃，你枉追随我多年，如何如此柔弱寡断？朝廷粮饷不到固然不该，可你万万不敢处置失措，使兵变难以收拾，当时若将苏涵淳、张世荣两个狗头斩了，何至于此？良久才说道：“皇上英明果断，只是罢了一个王家祯并无多少裨益，变乱已生，当务之急是想想如何平定。”
“皇上有旨命你去办理此事。”钱龙锡从袖中取出圣旨，“老夫便服造访，不敢进门宣旨，你自己看吧！”
元重换依然跪接了圣旨，看罢长叹：“宁远将士多为旧部，不难处置，只怕粮饷拖欠遥遥无期，日子久了再生变乱，便不好慑服。”
“这个不必担心，粮饷不会拖得太久。辽东边事要紧，皇上震怒，户部断不敢再掉以轻心。”钱龙锡告诉元重换，“老夫此次过寓相扰，还想细问平辽方略，金殿之上言语简赅，不得详闻，心下颇有疑惑。”
元重换想起方才柳泉居酒楼上许清誉慷慨激昂的样子，暗忖：不知有多少朝臣瞩目辽东，那些奸佞小人再想作祟怕是不易了——意念及此，心神为之一振：“兵家密事，重换本不愿明言，但阁老屈尊造访，不耻下问，重换不敢不言。其实平辽方略并无多少奇异，不外东江、关宁两路进兵。”
“东江？可是毛袤崇么？”钱龙锡问。
元重换颔首，钱龙锡疑惑不解：“兵法云：兵分则弱。如今宁远城坚兵多，宜于攻守，为何舍此实地而用海道？毛袤崇坐拥貔貅，化外称雄，怕是骁悍难以节制。”
元重换解释：“用兵譬如对弈，如今棋盘上有四子：山海关、锦州、宁远、东江，东江不过居其一，守将毛袤崇据海自恣，但只求自安，不思尽忠报国，学生到得辽东，毛袤崇若听号令，可用则用之，不可用则除之。海道若畅通，贱酋爱新觉罗·遑太积极果敢来犯，祖孝寿拒他于宁远，学生亲提一旅雄师，取海道北上直捣他辽阳、盛京老巢，使他前后不得相顾，进退失据，一举平定辽东。”
钱龙锡沉吟：“毛袤崇据守东江数年，对贱虏多有牵制，如鲠在喉，心存顾忌，便是有功，还当以用之为上。皇上英明，辽东若有大事，难以独断，当急报京师，以免皇上生疑。”
元重换感激地深施一礼：“学生记下了。军情紧急，皇命在身，不敢迟缓，学生想连夜动身，前往宁远。阁老可还有指教？”
“要下逐客令了？哈哈哈，皇上既命你不必陛辞，老夫也不敢再逗留了，就在京里等候佳音吧。”钱龙锡十分识趣。
元重换送钱龙锡出门上轿，命佘义士护送家眷慢行，急到兵部取了火牌，换上轻装便服，将冠服用包袱裹了，又用黄缎绣龙套子将尚方宝剑装好一起背在身上，打马出京。一路急驰，第三天近午时分便到了山海关行辕，总督王之臣、总兵麻登云率众将迎接拜见，宣旨已毕，元重换并不停留，将督师印信先留在总兵衙门，只背了尚方宝剑独骑出关，将近黄昏时分来到了宁远城南。
宁远东西南北四方各有春和、永宁、延辉、威远四门，永宁门、威远门非用兵打仗时不开，平日只开春和、延辉两门，这些日子两门也关了，只准商队出入。
元重换望着延辉门高大的城楼，故地重游，不胜唏嘘，颇多感慨，城上兵丁早已望见了他，冲他大喊：“什么人？再往前就射箭了！”
元重换勒马：“大明钦差出镇行边督师元重换。快将门开了！”
“哪里有独自一人的钦差？断是假冒的！”城上兵丁表示不信。
“宁远兵变，朝廷已知，本部院奉皇命前来。宁远城为我所修，我元重换又回来了，你们如何不放我入城？”元重换怒喝，兵丁们听了，不住交头接耳，更觉疑惑，交头接耳道：“细看面目倒像元大人，怎么孤身一人？”
“元大人既知兵变，为何独自一人入城，难道就不怕么？可是身后还有大队的伏兵，等元大人赚开城门围剿宁远？”为首的小校高声询问。
元重换朗声大笑：“你们看我身后可有一人？本部院驻守宁远五年，与士卒筑城抗敌，先后大败贱酋爱新觉罗·奴儿哈哈、爱新觉罗·遑太积极，出生入死、浴血而战，宁远将士与我情同手足，此次回宁远如回故园，有什么可怕的？兄弟相会，大碗痛饮，把盏尽欢，本部院也不信众兄弟会与我刀兵相见？我未带一兵一卒，单人独骑，众位弟兄却怕了么？”
“元大人言语豪迈，不减当年，兄弟们信你！”为首的小校不住赞叹，扯起吊桥，开了城门。
元重换抱拳匹马入城，直奔鼓楼。
鼓楼前早已无人，只剩下几堆尚未烧烬的木柴随地散落着，元重换下马一探，木炭已凉多时，没有丝毫热气，于是上马转奔巡抚衙门，但见衙门前冷冷清清，并无一个人影，也不下马，冲到大堂前，高声呼喝，里面竟阆无一人应答。
元重换心下大惊，正待调转马头出来，却听见有人问他：“你是元大人么？”
“你是何人？”元重换警惕地看着这个从后院奔出来的全身戎装的将领。
“卑职兵备副使郭广。”对方回答。
“毕自肃何在？”元重换问。
“卑职已将抚台大人护送去了中左所。”对方回答。
“临阵脱逃，按律当斩——如今兵变未平，主将擅离职守，这是打算把宁远交给谁？”元重换怒斥。
“兵饥作乱，实在难以安抚，抚台大人也尽力了。”郭广为其开脱。
“命他前来见我！”元重换蹙眉，不料郭广垂泪：“毕抚台已经去了。”
元重换不由得双眼通红：“他究竟怎样了？”
“他被乱兵拷打了整整一天，身子虚弱至极，心中羞愧更是难以忍耐。到中左所后，即不饮水也不进食，整整九天，昨夜已然去了。临死前，还命亲兵架着朝南磕了头，连说有负君恩，大叫数声而亡，眼睛却兀自不闭。”郭广的话令元重换心头大痛，想起当年宁远鏖战，毕自肃也是兵备副使，左右追随，登城督战，用火炮痛击后金兵马，恍如昨日，不料转眼竟人鬼殊途，已成永诀，更觉热血翻滚，攥紧了拳头问：“朱梅伤势如何？”
“总兵大人现在后面将养，倒无大碍。”郭广回答。
元重换略微松了口气，又问：“那两个贪官何在？”
“苏涵淳、张世荣二人不敢回家，也藏在后院。”郭广回答。
“带上他们随我走！”元重换换上二品锦鸡补子大红红丝蟒服，头戴六梁冠，腰系玉带，背了尚方宝剑，打马直奔大营。
西边的日头将落，余晖散成万道霞光，将远处的重峦叠嶂、近处的城墙民舍映照成了一片耀眼的金黄。
城区北部，数排的营房错落有致，这便是宁远兵卒的十四个大营。各营周匝都围着巨石大木堞雉，营门放哨的士卒几倍于平时，各持刀剑，虎视眈眈，来回游走。
“元大人回来了！”郭广策马急呼。
顷刻间，各营涌出不少兵丁，聚集在营门外，纷纷张望。
元重换放马缓行，来到中间的演兵校场，下马缓步走上校场月台，左右巡视，高声道：“宁远十四营的弟兄们，我元重换又回来了。你们之中有不少人曾与我一同朝夕相处、浴血奋战，无论当年何等惨烈艰难，你们没有一人叫苦退后，可如今只为丁点儿的粮饷，竟将毕自肃逼死了，当年的患难情谊何在？报效朝廷的忠心何在？”
“元大人，我等没有逼死抚台大人，欠债还钱天经地义，朝廷拖欠粮饷，一些狗官乘机克扣，只知大把地捞银子，哪里管我等死活？何必要替他们卖命？”有人在营门口大喊，不少士卒跟着呼喝，“不给他们卖命，大不了回家，守着老婆孩子也强似在这里吃苦受气！”
“方才是哪位兄弟？可否现身面谈？”元重换四下一望，无奈天色已暗，看不清面目。
那人问：“元大人教咱现身，是不是想抓了砍头，杀鸡给猴看，吓唬人呢？”
元重换大笑：“兄弟莫怕，元某平生只杀鞑子，不杀手足。听你口音，老家应该是在蜀中。蜀川天府之土，自古富甲海内，兄弟万里辞亲，为国效命，上不能养高堂父母，中不能陪伴娇妻，下不能含饴弄子，所为何来？还不是求取功名，博得个封妻荫子，光宗耀祖，以振家声么？如今不思立功，却受人挑唆，附逆为乱，若不悬崖勒马，功名利禄转眼便成黄粱一梦，空身回家有何颜面去见父母妻子？何况依大宁律例，一人为乱祸及九族，你为出一口恶气，竟甘心教家人受你牵连？”
众士卒听了默然无语，不知哪个悔恨交加，呜咽出声，顷刻便响成一片。
“我等受罚，那克扣粮饷的狗官便没人管了么？”那人大叫，“左右是死，拼了性命不顾也要杀了那狗官，一吐胸中恶气！”
“克扣军粮，按律当斩。此事自有国法王章，不需你们劳心费力。来人！将犯官押来！”元重换一声令下，郭广亲领兵丁将苏涵淳、张世荣五花大绑地押了上来，兵丁们早已恨透二人，不由分说，背后狠狠一脚朝二人腿弯处踢下，二人当即便立刻跪倒在地。
各营门口的兵丁越聚越多，有些悄悄到校场边燃起了星星点点的火把，蜿蜿蜒蜒地围拢着，校场上下顿时一片通明，各营的都司、游击、佥事也隐身其中偷偷观看，只见火把影里元重换精神抖擞、威风凛凛，各自心下钦敬。
“宰了他们！”有人振臂一呼，四面八方一齐响应，山呼海啸一般，惊天动地。
元重换朝四下挥挥手，示意兵丁们停止呼喊，厉声质问：“苏涵淳、张世荣，你们可知罪？”
二人早知元重换威名，见他嗔目厉声，惶恐的颤栗：“卑职知罪。”
“既已知罪，便不需再饶舌辩白，台下斩了！”元重换大喝。
“元大人你有何权柄杀我？”苏涵淳垂死挣扎。
“本部院乃是钦差出镇行边督师，自然有权斩你。”元重换的脸上带着一丝轻蔑。
苏涵淳哈哈大笑：“可有印信？取出一观，便任凭元大人随意施为。”
“印信携带不便，寄放在山海关临时行辕。”元重换回答。
“那你算什么督师？我等拒不奉命！” 苏涵淳咆哮，张世荣也跳脚：“没错，我等不受你节制！”
郭广心下不安，惶惑地看着元重换低声道：“若无督师印信，一旦被人弹劾，擅杀边臣，其罪不小。”
元重换微微一笑：“郭副使，你不知本部院任宁前兵备副使时，曾经刀劈过克扣军粮的粮官，当年督师孙承宗并未深究，朝廷更未追责，今日斩这两个狗头何须多虑？”
张世荣心有不甘地哭喊：“刀在你手，要杀也行，只是我们哥俩不服，堂堂的三品大员，名震天下的元重换，嗬！什么时候换成了二品的冠服，想必又高升了。只是你这样跋扈行事，传出去不免让人齿寒！”
苏涵淳附和：“难怪元大人官升得如此之快，原来是他人鲜血染得绯袍红呀！杀了我们这些墨吏，才显得元大人清廉如水么？”
“你俩巧言狡辩也没甚用处，本部院教你俩心服便是。”元重换冷哼着往身后一探，将尚方宝剑取下递与郭广：“请王命！”
剑光如水，吐出万丈光芒，张世荣看清了果是御赐的尚方宝剑，一下子瘫倒在地。
苏涵淳怨毒地望着元重换哀嚎：“元重换，我们与你无怨无仇，克扣军粮的又不止我们两个，你何必与我们过不去，自损阴鸷？”
元重换侧目斜视：“别人是否克扣，本部院不知道，也管不了，那是兵部的事情。如今你们犯在我手里，我自然按律行事，岂可任凭你们狡辩？立斩！”
月台上居中摆放着一个乌木条几，郭广接过尚方宝剑，褪去外面的黄缎绣龙套子，端端正正地摆在乌木条几上。
兵丁们将苏涵淳、张世荣二人推搡至月台，寒光一闪，两颗人头滚落在地，溅得一片血红。
“杀得好！杀得好！”众人一齐欢呼，声如雷动。
元重换等众人呼喝一停，宣读圣旨，安抚众人：“皇恩浩荡，体念上苍好生之德，网开一面，只诛首恶，此外不妄杀一人，但凡有所悔改，便既往不咎，准予阵前立功。大丈夫宁死军前，落个奋勇杀敌之名，也不该死在自己弟兄的刀下。各自回营吧！朝廷粮饷不日即到。”
众兵丁见诛了恶人，心下快活，说笑着慢慢退了。
元重换暂住在巡抚衙门，草草吃完晚饭，暗命郭广探寻搭话的兵丁。
郭广将自己的亲兵布置在衙门周围，以防不测，这才匆匆出发。
将近亥时，郭广带着两个兵丁来到内堂，二人跪了自报姓名，元重换招手道：“杨正朝、张思顺，名字起得好呀！来，坐到凉席上。”
二人心存惶恐，逡巡不前，元重换笑道：“本部院身无寸铁，何故畏惧？”见二人犹豫地走近，又道：“将鞋脱了才觉凉快，本部院家在南方，平日里哪有这么多穿鞋的时日？上山砍柴，下河捕鱼，耕田走路，赤脚惯了，这样才觉痛快。”几句话娓娓道来，如拉家常，二人登时自在了许多：“小的是怕坏了规矩。”
“此非军前阵上，不过私下晤谈，要那么多规矩何用？”元重换命人煮了解暑的青茶，四人盘膝而坐，边饮边谈。
“皇上的旨意已经宣读完毕，本部院知道你俩倡乱起事，一则朝廷未能如期解发军饷，二则也见不得几个墨吏贪酷枉法，激于义愤，迫于无奈，实非得已，情有可原。方才校场相交数言，听出你俩报效之心并未泯灭，与其他叛乱犯上者不同，本部院也晓得义气当先，不想教你俩捉拿同党。再说你俩人单力孤，也有所不及，只将同党姓名说出，便可宽恕旧罪。本部院推心置腹，言出即行，也不强求，说与不说，你们好生斟酌商议，只是不可白白错过了改过自新的机会。”元重换好言相劝，杨正朝并不理会：“我等在广武营前歃血为盟，喝了血酒，赌了血咒，无论生死，决不相负。”
“讲义气也是人之常情，只是还应持大节，有为善之心，不可有作恶的念头，不然空讲义气又有何用？有人叛乱，你若还念朋友一场就应该通过劝阻使他悬崖勒马，不致越陷越深，回头都难，结果你却反而做了帮凶，这般助纣为虐，岂不害了朋友？”元重换晓之以理、动之以情，郭广也推心置腹：“古人说过而能改，善莫大焉。既然知道错了，何必还要一意孤行？追随作乱，其实是疏离骨肉而讨好异姓，只想对得起朋友，可曾想对得起家人？”
杨正朝、张思顺深觉惭愧，红着脸默不作声。
元重换趁机进言：“大丈夫恩怨分明，也要是非分明，报恩与报怨都该合乎礼法，以免做出些禽兽不如的事来。人人都有父母妻子，他人不顾父母妻子，将人伦抛在度外，自然不当学他。”
杨正朝、张思顺哭拜在地，面带悔恨之色：“元大人莫讲了，我俩已知道悔恨了。倡乱者的名字都说与元大人，求元大人准许我俩阵前杀敌立功赎罪。”
“这个自然。”元重换点头应允。郭广忙起身取笔写录，杨正朝闭目道：“我俩之外，还有二十一人，最先倡议的是伍应元……”话刚出口，便听屋外一个阴恻恻的声音道：“我就说他靠不住，果然如此。方才校场上便胡言乱语，不是人多早一刀将这个软骨头杀了，省得背地里出卖弟兄！”话音甫落，嗖地一箭透窗射来，杨正朝惨叫一声倒地不起。
元重换急忙一口吹熄了灯火，闪身躲避。
“捉拿刺客！”郭广大喝，院外脚步一阵纷沓，随即短兵相接、呼喊不断，整座巡抚衙门乱作一团。
……
雯霞殿内，舒遒愐抬高了声音与语调：“此时不矫枉振颓，太平何日可望？日攘一鸡既非君子之道，自然应当即刻革除，何必要月攘一鸡而待来年再痛改前非。辽东军饷不足，今日虽说议透了缘由，但如何解发？元重换在折子上说，若户部无饷可解发，请朕发内帑，不然士卒鼓噪，兵变难以消弭。朕倒不明白了，如果将帅与士卒能够情同家人，士卒自然不敢也不忍叛乱，不敢叛者畏其威，不忍乱者怀其德，如何会有鼓噪之事？内帑外库俱系万民脂膏，原本就是用来保封疆、安社稷，若发去确实有用，朕决不吝惜！”
“皇上所言明心见性、洞彻古今。齐人田穰苴治军恩威并用，执法严明，司马迁评价他‘士卒次舍井灶饮食问疾医药，身自拊循之。悉取将军之资粮享士卒，身与士卒平分粮食，最比其羸弱者’，一个将帅能如此爱兵，难怪生病的士卒都争奋出为之赴战；卫人吴起与士卒最下者同衣食，卧不设席、行不骑乘，亲裹赢粮，与士卒分劳苦。竟亲自为两个生疮的士兵吸吮脓血——为将之道，爱兵为上，爱其命，惜其死，士卒赴汤蹈火都再所不惜，哪里会有什么反叛之心？”一个身穿孔雀补子服的人侃侃而谈，旁征博引，十分妥帖，他便是少年得意的邹延儒，二十岁中了状元，自此一帆风顺，近来刚从金陵翰林院召拜礼部右侍郎，三十五岁已是朝廷三品大员，引得无数人为之羡慕，舒遒愐也对他颇为器重，遂看着他问：“邹延儒，元重换请发内帑，你有何条陈？”
“皇上，我朝自太祖高皇帝以来便看重边关门户，之所以看重，是因为其可以防御虏变，如今东虏未至却祸起萧墙，若不严惩，各边关群起效尤，动辄兵变便成积习，不但空耗内帑，还怕养痈成患，兵骄将劣难以临阵对敌，不能防虏却自生贼。如宁远兵变输饷平息，今已波及锦州、蓟镇，此风不可长呀！”邹延儒慷慨激昂地回答，刘鸿训不以为然地反驳：“以情理揆之，将士以身许国，却冻馁父母妻子，如何安心边事？臣以为应当暂发内帑，等各地秋收后解来钱粮，再由户部填补。”
“皇上，臣并非阻拦解发内帑，辽东边事非一日可了结，内帑倒不是不能解发，但鼓噪则解发，治标而不治本，终非长久之策，还望皇上从长计议，谋出个一定之规，不需分神劳心地召对，边将也不再忧心粮饷拖欠。”邹延儒坚持己见，刘鸿训争锋相对：“边事危急，元重换曾许皇上五年复辽，请饷不发怕是会寒了他们的心肠，如此一来，辽东何日可以了结？”
邹延儒对刘鸿训说：“刘阁老，所谓欠饷者不过少饷银而已，边地银两不便使用，当年蓟辽总督熊廷弼曾奏曰辽阳纵有银两亦难买得衣棉，士卒多裸身穿甲，以此推论，士卒并不急于使用饷银。山海关积粟甚多，并无匮乏，古人罗雀掘鼠为食，军心尚且不变，如今边兵有粮果腹却动辄鼓噪，或许另有别情，贪墨克扣也未可知。”
刘鸿训对邹延儒说：“饷银不足，罪不在士卒，周侍郎所言未免有些苛求了。”
“皇上，还是解发内帑为妥。”李标、钱龙锡二人表示支持刘鸿训的观点。
舒遒愐扫视群臣，用不可违拗的口气宣布：“不必争执了，暂借内帑十万两、御前供奉银十万两、刑部赃罚银五万二千八百两及户部十万两充关宁军饷，李标，下去拟旨吧！朕知道如今普天下的官吏，不贪不占的人不多，拟旨九边核实兵额，到底有多少兵员，都要给朕报个实数，让朕心里有底，今后就依此数解发粮饷，光顾了吃空额如何打仗对敌？各地拖欠钱粮务于万圣节前解来入库，若再胆敢拖延，拿来诏狱审问，决不姑息！”
