当杏儿刚刚适应初中紧张愉快的走读生活时，有一天，母亲突然收到妹妹王桂香的一封加急电报。此时，母亲知道妹妹家出了大事，就急忙拿起电报找人念给她听，听着听着，她的脸色突然就变了，然后，扭曲变形。
那晚，王桂枝突然叫住杏儿，语气凝重地说：“杏儿，你姥姥病了，你姨母姨夫每天上班，根本顾不上伺候她，你姐必须得去哈尔滨伺候你姥姥，可你姐正在省城给东家带孩子，为了换出你姐，你必须得去接替你姐的工作。”杏儿一听，脸色立马就变了。王桂枝语气又加重了，说：“以后，你不能再去上学了！”杏儿看着母亲不容商量的脸，心里又一次生出悲哀，想到自己又不能上学了，心中就似一把尖刀在捅。她不知道到底咋回事？为啥，每到关键时刻最后牺牲的还是她的求学。难道，她命中注定与上学无缘吗？杏儿尽管心里一百个不情愿，可是她感觉自己也已长大，家里出了大事，姥姥病了，莲儿要去照顾姥姥，她这做外甥女的又岂能坐视不管？
那是一个春夏交接的日子，天没亮，杏儿就被母亲拽起来，梳洗完毕，吃完早饭，便随父母步行30里，到县城坐火车到省城接替姐姐的班。
此时，月亮正好挂在西天，杏儿一行人就乘着月光，深一脚浅一脚地沿着弯弯曲曲的山路走。当一个多小时之后，看见一条宽阔笔直的大马路。马路两边都是高高大大的白杨树，马路很长很长，走都走不到头，杏儿走的很累很累，走的腿都疼了，木了，最后都拉不动了。父母看见她一副软头达脑的样子，偶尔看见一个小牛拉车，就满怀希望地迎上去，问人家能不能捎他们一程？可车夫看看他们一行几个人，就摇摇头，赶着车走了！随后问了几个小牛拉车，大都如此。最后，他们只能眼巴巴地看着小牛拉车从眼皮子底下溜过去。
看再没有希望，杏儿只能鼓起勇气，拼尽全力，走完最后一段路程。到了县城，父亲去买了火车票，半个小时后，她们就踏上了去省城石家庄的火车。
杏儿第一次坐火车，刚坐上火车，杏儿感到新鲜好奇，摸摸这，看看那，然后，再瞅瞅整个车厢，随着“咔哒，咔哒……“火车轱辘与铁轨摩擦发出震耳欲聋的巨大声响，火车开始加速前进了。窗外一片片杨树、田野、村庄就急速向后倒去。杏儿看着看着，突然就感到头晕恶心，胃里开始翻江倒海一般，她的脸色突然就变得煞白，痛哭地捂住心口做干呕状。这时，母亲告诉她，这是晕车。杏儿没想到，到外面去，还要经过这么痛哭的晕车，她感到此生都不想走出清凤山了。一路上，杏儿只顾难受，根本无暇再看车窗外面的风景。到了省城，下了火车，她急速地跑下车到一棵法国大梧桐树旁大吐特吐了一番，才算完事。
到了省城，杏儿感觉真像刘姥姥走进大观园一般，对一切都充满好奇。看着让人眼花缭乱的商场、高楼、大厦，还有穿梭入流的人流、车流，宽阔平坦的柏油马路。更让她好奇的是，姑娘们可以穿着各式各样的漂亮裙子，像蝴蝶一样在城市的每个角落飘来飘去。看到此，杏儿就不由自主地想，外面的世界这么精彩，或许，她从此会开始一种崭新的都市生活。
说话间，她们来到一家大型商场门外。杏儿抬头一看，商场到处都是擦得明镜似的玻璃。当她试图从那里穿过时，头却重重地撞在一个硬东西上，伸手去摸，却是毫无温度硬帮帮的玻璃。进入商场，杏儿见门口矗立着一个美女，浓妆艳抹，皮肤黝黑，浓浓的眼影带着假睫毛，眼睛一眨不眨地注视着她。杏儿顿生好奇，眼睛也一眨不眨地注视着对方，以为那是一具服装模特。当她好奇地伸手去扶摸她的脸时，那具模特竟动了动，眼睛依旧一眨不眨地注视着她。杏儿突然回过神来，惊呼道：“妈，怎么，这个模特会动？”听到惊呼，那女孩才转身慢慢离去。杏儿这才幡然醒悟，原来，那是一个大活人！后来，杏儿每想起此事，就“咯咯咯”止不住地捧着肚子大笑个不停。顾石头和王桂枝带着杏儿左拐右拐，经过好多商场，穿到无数条马路，又穿过无数条街道，好不容易找到莲儿干活的东家。
当父亲咚咚地向一扇棕红色的防盗门举手敲去，不大功夫，那扇门就开了，从里面探出一个人头。杏儿定睛一看，就看到莲儿满脸汗珠的头伸了过来。杏儿惊喜地喊了一声：“姐！”莲儿听见，也同样露出惊喜，喊了一声；“爸，妈，杏儿，你们都来了？”转身，把杏儿一行人让进屋，说：“快进来！进来说话！”杏儿刚走进家门，就看见姐姐在那里里外外地忙活。一会儿，莲儿抱着六个月大小的婴儿走了过来。杏儿看看莲儿青春俊美的脸庞，再看看她怀里抱着的孩子，心里就生出莫名的悲哀。她想，农村女孩进城只能给城里人带孩子做保姆，做这些下等人的活儿，这跟旧社会富人家的下人、丫鬟，又有啥区别呢？而这是没有多少文化的农村女孩，无法改变也无力改变的命运。
下午六点左右，女东家回来了，夕阳照进东家屋里，给一切都度上了一层金色。女东家是一个近三十岁左右打扮时髦的年轻女人，在夕阳下就更是妩媚动人。莲儿看见，赶紧过来介绍：“这是我父亲，这是母亲，这是我妹妹杏儿！”女东家听见，就上下打量了一下杏儿，眼睛落在她扁平的胸脯和一张稚嫩的脸上，嘴张了张，却啥也没说。顾石头和王桂枝见状，心就凉了半截。顾石头就近前一步，弓着腰，点着头，讨好道：“你看，我这二闺女正上学，为了给您带孩子，就权且让她辍学来接替莲儿的班。”女东家听见，就眉开眼笑起来，说：“杏儿看着长得也挺好的！”
听到赞美，父亲冲女东家笑了笑，算是回礼。女东家又问：“怎么，杏儿正在上学？”杏儿就大胆地抬头挺胸望着女东家，重重地点点头，迎合着：“是的，我刚读初一。”没想到，女东家眼里闪过一丝犹豫，看看顾石头和王桂枝，说：“别耽误杏儿上学，孩子该上学的年龄，还是让孩子上学。这时候，学知识学本领比干什么都重要！”父亲意外而心事重重地点了点头，说：“东家说的是！可是......”女东家低下头，眼珠转了几圈，说：“这样，还是让杏儿回家上学吧，阿姨，我再另找！”听到这里，杏儿心里就充满感激。这时，她觉得城里人跟乡下人就是不一样，在教育问题上就是最大的区别。这下，杏儿心里的石头一下子落了地，眼神也对女东家柔和敬重起来。
这样，第二天，杏儿和父母又坐火车原路返回，杏儿就又欢欢喜喜地到学校上学了。
几天之后，莲儿做火车去了几千里之外的东北哈尔滨，到姨母家照顾姥姥去了。而让杏儿意想不到的是，多年以后，从事保姆行业成了她生存下去的另一种活法，那是她这次进省城看正做保姆的姐姐影响所致，这是后话！
这样，杏儿终于开始了为期三年的走读生涯。每天早晨，不到六点钟，她就开始起床做饭，收拾一切，六点半从家出发，步行十二里路到学校上学。下午六点左右，学校放学，她再步行返回家中，然后，帮家里做饭做家务，做完家务再做作业。有时，早晨起床晚了，杏儿就喘着粗气，一路小跑，累了就歇会儿，然后，再跑。当她气喘吁吁地赶到学校，上课钟已经敲响了。平常天气还好说，遇到刮风下雨天，杏儿就在风雨中撑起雨伞慢慢前行。有时，大风雨又会把雨伞不断地打翻在地，到学校时，杏儿就如同落汤鸡一般。后来，杏儿就只穿雨衣，可是由于在雨中行走时间太长，雨衣的缝隙漏水，最后，还是把杏儿的浑身都湿透了！
那天刚放学，眼看天气忽然变了，乌云密布，狂风大作，杏儿和一个留级女同学就急急地步行往家赶。可是，紧赶慢赶，还是大雨倾盆而至，杏儿浑身就被浇透了。此时，正好赶到同学家村口，杏儿就被同学邀请到自己家。那名同学的父亲正好是学校校长。杏儿以为，校长会很有架子，会对她一个穷人家的孩子不屑一顾。可是到了他家，校长让女儿找出自己的衣服给杏儿换上，并和蔼地嘘寒问暖问。似乎，杏儿不是他的学生而是他的孩子。最后，还让媳妇给杏儿煎了水饺，做了小米粥让她吃。杏儿看看被油煎的金灿灿的煎饺，心里就涌出无限感激。她从小没吃过煎饺，那种煎饺，让她香香甜甜地记了一辈子。
那晚，校长把杏儿安排在一个非常整洁干净的卧室里，因为受凉，杏儿半夜腿肚子开始转筋，疼痛难忍。校长听见，就端来热水给她泡脚，之后，杏儿腿部疼痛才得到缓解！这是杏儿经过的最幸福的一次淋雨，之后，就对校长一家感恩戴德的。她永永远远地记住了那场雨，那顿黄灿灿的煎饺，那盆热腾腾的泡脚水！那是一份父亲之外的关怀和温暖，是前辈对后辈的爱惜和疼怜！
当到冬天，不下雪的时候，还好说。如果遇上下雪，杏儿就顶风冒雪地一步步向前走着。漫天的雪花更像是一个个飞舞着的精灵，杏儿就一路欣赏着，一路欢笑着去上下学。有时，大雪连下几天，厚厚的积雪淹没了杏儿的膝盖，杏儿就那样深一脚浅一脚地走读着，欢乐着，充实着，小手和小脸在瑟瑟的寒风中被冻得通红通红的，杏儿就一边用嘴吹着热气暖手，一边艰难地往前行走。
杏儿就在这一天天的走读生涯当中，由一个瘦弱的黑瘦小女孩长成一个亭亭玉立的大姑娘……
