王桂枝回到婆家没几年，她长久和婆婆老公居住，那种重男轻女的封建思想就又凸显出来。为了生存，为了减轻家庭负担，她希望杏儿早点弃学，回家帮家里干农活，用以补充劳动力的不足。
那年，杏儿刚好小学毕业，以优异的成绩考上了乡中。那时，因为国家已实行计划生育，控制人口的过快增长。又因为生源少，就把全乡的初中合并了，一个乡只有一所初中。一个乡的初中生就每天大早晨步行几里，或者十里，十几里的都有，聚集到乡中上学，所以，升入初中并不是一件简单的事。眼看录取通知下来了，看着杏儿依旧想上学的倔犟劲，顾石头和王桂枝就下了最后通牒，说：“杏儿，你想上学，就再复读一年小学五年级，不想读，就干脆回家干农活。”杏儿听见，只怔怔地望着父母，不知道说啥好！父母再次盘算着，明年的麦收时节，杏儿就小学毕业，就正式成为家里的一名劳力了。无奈，杏儿的命运就掌握在父母手里，自己无法选择而又万般无奈。可复读一年之后，杏儿再次以优异成绩考上了十几里之外的乡中。
可顾石头和王桂枝依然下定决心，不打算让她再读书了。杏儿这时才知道，去年的复读，父母只是延缓期，并不是真正想让她读书求学。可只有小学文化程度，以后能干啥？离堂叔的学问和读书人特有的文化修养不知要差多少倍！想到这，杏儿就伤心地日日哭，夜夜盼。她左思右想，辗转反侧。几天几夜之后，杏儿就下定决心，不管多难，她都要读书，成为跟堂叔一样有学问的人。按杏儿的倔犟劲，她认准的事那是九头牛都拉不回来的。自此，杏儿为争取读书机会，又开始与父母进行一场长久的博弈和较量。
一天，乡中发下通知书，要杏儿到乡中报道。大早晨，她是背着父母早早起来偷偷随别的同学一起走的，家离学校要步行十几里的路程。那天，是班主任老师步行把她们送到学校的。杏儿第一次出远门，走在平坦的乡间公路上，她的心似乎长上了翅膀开始飞翔。但见，宽阔崎岖的乡间公路一直通向远方，远方的那边连着初中，初中的地方连着她的梦想和希望。
公路两边是郁郁葱葱的白杨树，白杨树笔直挺拔像北方男人一样粗狂豪放。微风吹来，叶子“哗哗”地作响，树叶间透下斑驳的太阳光，若影若现，放眼望去，就如一幅生机怡然风景秀丽的乡间风景画。天出奇的好，蓝天白云碧日，一切都如同在梦里一般。夏天的天气，十点钟，太阳毒的就让人无法忍受。杏儿一行人就这样顶着天上火辣辣的大太阳一步步往前走，就感觉越走越热，越走越渴，再看看一眼望不到头的公路，眼里就透出好多无奈。这时，正好来到路旁一棵大核桃树下，学生们望着树上肥大叶下圆圆绿绿的核桃，就流出口水来，回头看看跟在后面的班主任，就又把唾沫咽了回去。而杏儿看见核桃树就想起那年的大雨，莲儿和解放军叔叔，脑子里就被无限的悲哀塞的满满的。
这样，一群孩子像刚出窝的小鸟一样，一路走着看着，一路的兴奋，一路的歌声，一路的疲惫。班主任看着这些可爱的即将离开自己的孩子们，眼里就透出无限的父爱般的温柔。从未走过这么远路的杏儿，腿和脚就不管不顾地肿了起来。当杏儿感到腿累的再也拉不动时，忽然就看到一所学校，带队的班主任告诉她们，这就是她们以后就读的初中。
这时，杏儿忽然就兴奋起来，就抬头看，只见，初中坐落在公路旁高高的白杨树和垂柳当中，学校的墙壁被白漆涂的白白净净的，上面赫然用木板挂着几个黑字《县刘家庄乡中》，墙上用大红漆写着几个醒目大字：“求真务实，博学奋进”。再往里面看，几排整齐雪白的教室排在那，最前面的是教师办公室和食堂，在校园中央一根高杆上鲜艳的五星红旗“哗啦啦”地迎风飘扬。看见杏儿一行人，老师和同学们都微笑着向她们行注目礼。
杏儿被安排到初一新生班的教室里。上课铃响过之后，一位和蔼可亲四十多岁留着平头的中年男老师走了进来。点完名之后，老师在黑板上赫然写出几个大字：贾文兵。然后，裂开大嘴露出一排整齐雪白的牙齿，说：“同学们，从今天开始，我就是你们的班主任老师，咱们要一起度过三年的初中时光。”贾文兵一边做着自我介绍，一边审视着全班同学。那张和蔼可亲的脸让杏儿感到，那不是老师而是朋友或者兄长。
杏儿在这里再也感觉不到，在村里读书，因为家里穷而被人瞧不起。因为知道她曾经捡过别人东西而被人骂作小偷。在这里，杏儿感到自己是一名堂堂正正光明磊落的中学生。她对这个新环境充满好奇，充满想象。然而，看着看着，杏儿心里还是掠过一丝莫名的悲凉。她不知道，自己以后能不能和这些同学老师共度三年的初中时光？她父母那里会怎样？她们会不会让她继续读初中，这一切都是个未知数！
这天早晨，杏儿依旧早早地起床，自己随便弄口吃的，背着书包步行上学走了。顾石头和王桂枝只当啥都没看见，因为他们心里跟明镜似的，读书是要钱的，没钱根本就不可能读书，这是任何人都无法改变的事实。当学校再问杏儿要学费和书费时，她交不了钱自然就会回来，所以，他们不慌不忙任由杏儿去了。其实，杏儿心里也跟明镜似的，好多年的交涉，她也清楚父母的心思。平时，父母知道上学是杏儿的软肋。于是，稍不如意就拿上学威胁她，动不动就会说，你再怎样怎样，你就别上学了。杏儿已经习惯了他们的威胁，不过，最后，妥协的总是杏儿。因为她热爱上学，热爱读书，那里有她取之不尽用之不竭的快乐和精神源泉，有她的青春热血和梦想，她可以在知识的海洋里放飞自己快乐翱翔。而这次，她好像是碰到了求学路上的又一大劫，但她还是要拼一把，不到最后，绝不认输。就这样，杏儿每天一如既往地随同学们去上学。
决定杏儿读书命运的日子，终于到了。当贾文兵拿着学费和书费的通知单，到课堂宣布时，杏儿再次感到不祥降临了。
过了两天，当全班同学都交完学费和书费时，贾文兵拿询问的目光问杏儿。杏儿看见，脸“刷”地又一次红了，此后，再不敢抬眼看贾老师了。那天，杏儿又一次在路上嘤嘤地对同学哭诉自己的遭遇，然后，哭着回家跟父母说明学校交书费和学费的事。顾石头和王桂枝听了，脸上毫无表情，好像啥都没听见。杏儿见状，又和小时候一样把家里一切都收拾的干干净净整整齐齐的。收拾完之后，又坐在那默默地望着父母的脸，父母依旧装作啥没看见。
到了晚上，杏儿就再也忍耐不住心中的悲哀，想起自己再也不能读书，再也不能听到同学们朗朗的读书声，再也不能和老师同学共处一室，自己的青春热血和梦想，就在那一刻无情地被斩断，被抹杀。想着想着，每晚就禁不住蒙着被子呜呜大哭起来。父母听见，仍不做声，就任由杏儿闹腾耍性。他们想让她自己慢慢平复，慢慢过去，一切就都会好起来的。杏儿每天哭的眼睛肿的跟个馒头一般，父母依然权当啥都没看见。
后来，贾文兵见杏儿好几天没上学，就问同行的同学。同学就把实际情况如实跟贾老师汇报。贾老师听说杏儿的遭遇后，就派人到家里叫她上学。这时，杏儿忽然想起远在新疆的姨母，想起姨母的中专文化和她能吃上商品粮的现实生活。再想想母亲每次从姨母家回来，都会对孩子们的上学有极大的反响，并且揪着莲儿的头发逼着她去上学，还让她一个低强子两届的学生辅导强子的课程。虽然方法不对，可那种思想是明智的，是积极向上的。现在，何不搬出姨母为自己的求学生涯开辟一条光明之路呢？想到这，杏儿提笔给姨母写了封长信，表明自己想读书求学，想成为姨母那样有文化人的愿望。时间不长，王桂香就来了一封挂号长信。信中，王桂香埋怨姐姐不该不重视孩子教育，说：“如果杏儿能和我一样学有所成，长成有文化有出息的人，那不是天大的好事吗？不行，我出钱供给杏儿读书算了！”顾石头和王桂枝看见，无奈，就再次拿出三块钱给杏儿交了学费。
学费交了，可是却没钱买初中课本，杏儿没法，就托人借了上一届学生的课本，可是课本刚刚改版，出入很大，在老师讲课时，杏儿就把头伸过来，想借看同桌杨雪的课本。
可杨雪看见，却把书紧紧地搂住捂起来，生怕杏儿看见。杨雪是附近工厂一个工人的女儿，人长得白白净净亭亭玉立的，每天穿着漂亮时髦的衣裳，头上扎着一个高高的马尾辫，走起路来，腰肢一扭一扭的，屁股高高地翘起来，一颠一颠的。可是，让杏儿格外扎眼的是，杨雪并不忌讳自己的女性标志，而是穿着胸罩刻意暴露出来，夏天透过薄薄的外衣，女性青春火辣的身材就暴露无遗，惹得男生看杨雪的眼神都火辣辣的。而杨雪根本瞧不起像杏儿这样穿着补丁摞补丁衣服的穷学生。杏儿朝她的课本看时，她每天都把课本搂的紧紧的，生怕杏儿看见，似乎让杏儿看书，对她是一种极大的威胁。
杏儿看见就更是一脸的惆怅，后来，她就每天认真地听课做笔记，凭着在课堂上的记忆一点点地学习成长……
