桑楠身材很高，隆起的鼻子上方，长着两只如鹰隼般的眼睛，微微闪着寒光。他有四分之一的沙驼血统，外祖父是沙驼部落贵族，外祖母则是安雀部首领的女儿。桑楠的母亲嫁给廊中坤国桑家，生下了桑楠和桑松。桑松担任工部司工，位列大臣与次臣之后，常年游走于帝国境内，寻访名匠探研匠术。
看着桑楠走上帝王大殿，缇谧展露出美丽的笑容，如水的眼睛紧盯他毫无表情的脸，想要寻找到一些蛛丝马迹。
“桑楠大人，我看你神清气爽，似乎在家调养得不错啊！”
“娥帝说笑了。桑楠身为总务大臣，操持娥帝生日大宴责无旁贷，怎敢须臾荒度时光？”
“嗯，缇谧知道桑楠忠心可鉴，实是帝国的骨肱之臣。皇城礼务新收了几件庆品，桑大人陪我观赏一下吧！”
“但凭娥帝吩咐。”
桑楠说完，跟随在缇谧的身后，迈步进入了帝王大殿。为了不打扰娥帝与桑楠，晴雯摒退了殿内侍人，远远地跟在两人身后。
帝王大殿依旧金碧辉煌，数十根盘龙转凤的龙凤柱立于殿中，摆放了足足几十个香檀长桌。桌子上有各种各样的青铜器皿，摆着不同颜色的玉器，域外尘服大陆佤珥国的玻璃杯闪着光，如同舞裙飘飞的歌姬。
尽管天色有些暗沉，但殿内点亮了无数油灯，使得贡品宝物闪烁异光，更令帝王大殿显得恢弘气派。三色血王座一尘不染，旁边是金银铜铁合铸的霸王鼎，好像一位睥睨天下的君王，正注视着帝王大殿内的几个人。
作为帝国第一位女皇，缇谧对于美酒的喜爱，远超过那些奇珍异宝。正是由于缇谧的偏爱，昭皇特意改变帝王大殿偏殿格局，在墙壁两侧竖起酒架，摆满各地特产名酒。如今在大殿的长桌上，已经放好了几十种新晋美酒，除了新酿的金亭荔枝酒，还有桑落酒、新枫酒、菊花酒、绿尾酒、长歌酒、元正酒、罗浮春、屠苏酒、赤泥酒、扶头酒、青田酒、户子酒，等等，不一而足。
紧挨着美酒桌的贡品，则是金亭与济国献上之宝。济国有士人执经壶、五彩十二月令花卉杯和粉彩像生瓷果品盘，皆出自其国士匠人之手，无不流露出巧夺天工之技。
魏武年纪虽小，竟一战成名，扬威于廊中地区。更为难得的是，魏武审时度势，与雷霆、幽蓟和望海保持和平，同金亭保持近乎盟友的关系。一个月之前，魏武派人送来贺礼，祝福缇谧生日，普天同庆。
金亭所献宝物多为金器，均出自名家媸妍之手。媸妍是春潮苑女匠师，生于楚天峰下静夏湖畔的子午镇，其师则是大名鼎鼎的陶佺。陶佺祖辈是廊中区著名的金器匠氏家，是小林湖畔明珠镇的氏家，因为躲避战火，才逃到了金亭宴江一带。陶佺技艺十分精湛，堪称当世雕器第一人，媸妍作为他唯一的女弟子，深得其师真传，成为金亭御用匠人。
缇棣自然知道缇谧生日，早早请媸妍出山，打造了金堂回旋转玉臂饰、玉月流光牙梳、鎏金嵌玉镶玻璃银带钩、猿型金银满带钩、金链玉组佩、羽人天马玉饰，另外打造了一只漆金双层九子奁，格外华贵精美。
“缇谧虽是帝王，但毕竟也是女人，看到这种女儿饰，不由得有种自己打造独步金花的冲动。”
“恕桑楠孤陋寡闻，何谓独步金花呢？”
“相传在古时候，金亭有位仙子，名字叫做金花，其样貌世间无有，居住在宴河岸畔。金花极少落足尘埃，而是踏在独步花的叶子上，轻盈地跳跃于世间，救治那些凡夫俗子。后来，金花遇到了一个心爱的男子，甘愿为他放弃仙界身份，于是男子描绘了她最后独步之姿，刻在了莲花山的峭壁之上，并取名为独步金花。有了这个美丽的传说，金亭匠人一直以打造独步金花为荣，可惜至今也无人雕刻神似。”
“娥帝是帝国之君，有七子之神的护佑，想来打造独步金花，也不是什么难事吧！”
“在缇谧心中，只有天下，哪有金花的位置？世人皆知我授命于天，可是想取我代之者岂止一两人？桑楠大人辅佐昭皇与我，乃是缇谧心腹之臣，如果不肯与我同舟共济，实在是我的过失啊！”
“桑楠汗颜，不知娥帝何出此言呢？”
“我听说桑大人曾派人前往沙罗半岛，据说是请阿里普首领亚坤帮忙，想要保护昭皇先帝遗孤，不知道桑楠到底有什么想法呢？”
“娥帝千万不要误会，桑楠与亚坤确实有所往来，但此番派人相求，乃是押送名贵药材，送到安湖西北畔边的安雀部，为桑楠的舅父多库治病。”
“缇谧知道桑楠舅父是安雀部的首领，上了些年岁，身体多有疾病，但总不至于请动阿里普的亚坤吧！我记得筚籍大人在世之时，桑楠曾为缇谧费了不少心力，意欲助我登上皇位，如今怎么反倒疏远了呢！”
“桑楠实在是为娥帝考虑。”
“哦，缇谧倒是愿闻其详。”缇谧笑道。
“桑楠听说，易教副教主吴桐子离开昭阳，偷偷前往天狼城，意欲与周薇会面，在西北扩大易教影响。”
“易教想要扩大影响力，世人皆尽所知，联系周薇不足为奇。”
“娥帝宅心仁厚，怎知孤阳炙野心呢？为了了解易教情况，桑楠派人混入其中，暗中打探到一个惊人的消息：孤阳炙意欲谋国，夺取娥帝的皇位，成为银夏帝国之君。”
“桑大人说得可是当真？”缇谧听了此话，心里确实大为惊讶。
“虽非出自两位教主和九位大士之口，但易教之众已有风传，说孤阳炙乃是伏易转世，并将取代银夏而登帝位，实现易教与皇权合二而一。为此，吴桐子代表易教出发，既与苍陵王莫柏建立联系，牵制血驼部军事力量，又向天后周薇示好，意欲迎回昭皇之子，动摇娥帝的皇位基础。”
“缇谧已经得到太学士的赐福，又有众多王国的顺表，乃是授命于七子之神的亚夏共主，谁可以动摇我的地位？何况昭皇有后只是传说而已，孤阳炙竟敢以这个莫须有的孩子，来威胁我的存在吗？”缇谧怒道。
“为了夺取天下至尊的血王座，孤阳炙恐怕会冒这个风险。一旦昭皇之后身份被确认，孤阳炙极可能联合众多氏家贵族，公布娥帝曾派人暗杀之事，攻击娥帝，发起挑战。凭借易教之众与血驼部落的支持，娥帝虽是百姓心中的真主，也难以从容应对，所以桑楠才出了下策，请我的舅父寻到昭皇后裔，送到尘服大陆安度余生。”
“桑大人为何如此助我？”
“我虽有沙驼族血统，但深受昭皇的信任，成为帝国辅政大臣之一，掌握了帝国重要的权力，所以一直以报国恩为重。娥帝已是帝国之主，桑楠虽万死也要保护，何况昭皇病重期间，曾在东山召见桑楠，特命我护佑周全。”
“昭皇确实如此交待？”
“那是自然。不过，臣派人离开昭阳后获悉，对于昭皇之子的存在，许多帝国贵族颇为用心。据说，襄皇之后联系了八大刺盟之一的察合台，请卡乌斯捉回昭皇嫡子。”
“察合台是什么？”
“这是沙罗半岛最凶悍的九人团，均是有名的万人敌，除了刀法、骑术精湛外，还异常地凶残嗜血。成为察合台一分子极其不易，如今九个人中以卡乌斯为首，专做替人刺杀屠族之事，所取报酬令人咂舌，非是一般贵族可请得动呢！”
“那襄皇之后为何介入？他的目的又是什么呢？”
“当年襄皇出征之时，暴毙于行军路上，亦有支持襄皇的几位伯爷也离奇死了。当时，军旅中掌握重兵者有刘伯等人，他们与昭皇关系不错，所以昭皇虽身在昭阳，但世人非议为昭阳执政指使的流言颇多，臣未亲历不便说其中原由。不过，事实却是没有那些死掉的伯爷左右，昭皇先帝才顺利继位，随后重新平定了亚夏大陆，开创十余年的和平时代。”
“襄皇穷兵黩武，身死征途实是天谴。先帝为了稳定时局，毅然登位挽回帝国颓势，岂是世间普通人所可理解？”
“娥帝说得不错。不过，襄皇史重登上帝位时，极力仰仗妻室黄家，因而外面常有市井传言，说黄氏家族才是真正的皇族。”
“我听说黄氏乃是谏帝黄榭之后，历经十余代而不倒，因十余年前一场大火而销声匿迹。”
“的确如此。史重襄皇所娶者，是唯一有黄氏血脉的女子黄芙，与昭阳诸多贵族关系不俗，而且极为擅长经商之道，曾一度垄断了不少帝都产业。襄皇之所以敢于征战，除了野心膨胀之外，还受到黄芙的怂恿。不过，襄皇出征暴毙之后不出一日，位于青柏大街的黄家便突遭了大火，百余口人尽数被烧死，黄芙也未能幸免。”
“哎，这可真是可惜啊！贵族氏家延续百年实为不易，谏帝一族存续到那时，可以算是天幸了。那么襄皇一脉就此不在了吗？”娥帝一边寻问，一边思虑。
黄家灭族之事，是否为周丕派人所为？
