早朝已过，舒遒愐将四位阁臣留下，都赐了座。
迟姗姗将捧着的黄龙缎袱轻轻放在御案上，褪去黄袱，露出一个精巧的红木小匣，用钥匙打开木匣的铜锁，撕开黄纸封条，里面赫然是一个密封的折子。
舒遒愐从封套里撕出一个素纸折本：“这是刑部尚书密奏议处胡监生的折子，依律定罪，以儆效尤，朕就准其所奏，不必再交九卿科道朝堂公议了。四位先生可先看看。”
迟姗姗将折子递给他们传阅，黄立极急忙接了颤抖着展开，旋即含笑传与另外三人，另外三人心下早已惶恐，忙歪身伸颈地一齐看了，见刑部所议只是将其革去功名、杖责五十，纷纷暗松了一口气。
舒遒愐见状，心中隐隐不快，抓起御案上的一份折子：“这是胡监生亲笔所书，想必先生们徒有耳闻，尚未寓目，拿去看看吧！”
黄立极接了打开一看，见上面王体的工笔小楷密密麻麻，洋洋千余言，“阁臣黄立极、师凤来、张瑞图、习国普三人，身居揆席，漫无主持，揣摩意旨，专旨逢迎。甚至顾命之重臣，毙于诏谕；伯侯之爵，上公之尊，加于阉宦。”黄立极惶恐地仰望一下舒遒愐，又低头继续，“浙江、直隶各处建碑立祠，阁臣竟至撰文称颂，宜亟行罢斥，并乞查督抚按院之倡议建生祠者。且圣上有旨，凡含冤诸臣之削夺牵连者，应复官即与复官，应起用即与起用，至今部院九卿科道，拖延阻隔，大违圣上体天爱民之意，宜亟查阁臣办事不力之罪……”黄立极面红体冷，汗水不觉湿透了中衣：“皇上圣明，知臣等情非得已，专意施恩，格外体恤，老臣不胜感激涕零。然遭黄口孺子弹劾，臣为首辅，无以自安，如今也年迈昏聩了，为存朝廷脸面，已拟好乞退的疏本，望皇上恩准。”从怀中摸索出折子，双手恭呈。
舒遒愐摆了摆手：“当今国事纷纭，东西未靖，东北贱虏扰边，西部流贼猖獗，实在是多事之秋，正赖卿等竭忠尽力。朕登基祚位不久，先生还当安心料理国事，不负朕心。先生舍得下朕，朕尚舍不下先生。求退的疏本不必呈上了，还由先生自存吧！”他看了看黄立极枯瘦的双手不住抖动，缓声道：“先生乃股肱之臣，品行德才如何，朕自有独断，岂为一乡野腐儒左右？弹劾阁臣胡监生并非首倡，魏阉自缢阜城县，即有户部主事上疏，朕以为不必一味纠缠往日的是非，便留中不发压下了。朕也是一片苦心！”
“知臣者皇上也！”黄立极哭拜倒地、浑身颤抖，张瑞图亦感激涕零：“皇上此番话语都是洞彻微臣肺腑之言。当年魏逆依仗先帝宠信，取旨请诏易如反掌，臣等拟旨，一言不合其意，立命改拟，焉敢不从？魏逆虎狼之性，一触即怒，数年来多少人遭他残害，臣等若以生死抗争，又能有什么实效？臣等不得已周旋逢迎其间，力虽绵薄，但求略尽区区报国之心，仰不愧于君、下不愧于民。多少个日夜，臣等小心行事，战战兢兢，如临深渊，如履薄冰，苦不堪言，哪里是做什么阁臣？分明是在煎熬受罪！”
“是呀，张相竟落了个惊悸症，有时心慌得极难忍受。”习国普随声附和。
“可曾召太医诊治？”舒遒愐关切地询问。
“太医说并无良药良方，倒是也没什么大碍，调理静养即可。”张瑞图告诉舒遒愐。
舒遒愐让张瑞图好生珍重，又望向师凤来：“师先生乃是当世的苏秦、张仪，今日不发一言，难道在心斋么？”
四名阁臣之中，师凤来言辞最为机辩，当即便立刻举起了手中的象牙笏板：“皇上面谕廷训，微臣哪敢心斋？魏逆权势熏天之时未能挺身而出，救朝廷于危难而兼济天下，又不能自请罢黜，虚位以待贤者，退归林野，独善其身，臣等好生惭愧，实在有负天恩。万岁不以此罪臣，臣更觉汗颜惶恐，难以居于朝堂，叩请皇上另选贤能料理阁务。”说罢伏地叩头，咚咚有声。
习国普也起身下跪：“其实胡监生所言出于公心，持论倒也正大，并非无理。是臣等举止失措以致生员议政，其错不在胡监生而在臣等，伏请皇上治臣之罪，法外施恩，宽恕胡监生。”
舒遒愐脸色一霁：“朕明白你们的心思，都起来吧。朕登基未久，百废待兴，其最紧要者为边患、民饥、财匮、朋党，每件事情都觉棘手难办——你们可曾看到昨夜月食？”
“臣等听说了。”黄立极回答，“月食有期，自然之理，并不足畏。皇上不必挂怀。”
舒遒愐扫视四人一眼：“不足畏？《易经》曰：上天垂象，圣人则之。上天不弃，以象示教，朕岂敢不放在心上？昨夜朕反躬自省，所得甚多。自古治国之道以敬天恤民为第一要义，而其紧要处又在于用人、理财、靖乱、护民。先朝神宗爷在位四十八年，宽刑省罚，无为而治，与民休息，天下太平，光宗爷与朕的兄长熹宗皇帝效法祖宗，一仍其旧，不料竟使奸佞有机可乘，逆贼魏恭贤结党营私，擅杀专权，致使天下只知有魏阉，不知有皇帝。朕登基践祚，除了魏阉，清算其党，翻案平冤，以图振作，但人心玩忽，诸事废弛，竟成积习，官吏不知奉公办事，小人不畏法度，朝堂人满为患，而山野却多有遗贤。官吏贪鄙无能，只知搜刮民脂，耗费国家钱粮。加派赋税乃迫不得已，而有司却敲骨吸髓中饱私囊。东西战报频仍，战守之策毫无定谋，师老饷乏，了无成效。民穷而灾荒不绝，官劣而法度败坏，大臣畏惧谗言，不愿实心任事，小臣观测风向，只知一味追随。吏治民生夷情边备事事堪忧，若不痛加砭斥，激浊扬清，整饬纲纪，使官吏明是非，知廉耻，太平何日可望？”
黄立极面色沉郁地垂首：“臣身为首辅，失于调度，不能为君分忧，实在惭愧。臣年事也高了，精力不济，还求皇上准臣归养，以便会推阁臣，以光新政。”
舒遒愐莞尔一笑，喊着黄立极的表字道：“中五何必多言，该不会是因为见到国事艰难，所以害怕了，想知难而退吧？朕还不想放你走，时候到了，朕自然会有旨意的。事出有因，不是你一人的过错，不必自责不已。世人常说，一朝天子一朝臣，其实也不尽然，只要实心任事，心里有君有国，朕还是要用的，岂不闻用人惟旧么？”
“东北贱虏远在关外，尚不成气候；陕西、山西两省不过几个流民草寇，更不足虑，张相倒不会如此没有胆色。”张瑞图朝黄立极示意。
舒遒愐闻言，不以为然地摆手：“事情也未必如此简单，不可不多加小心。若不以为意，任其施为，一旦成燎原之势，势必要大费周折。自千喜末年以来，陕西各地百姓造反，势如狂澜，屡剿不止，推究原因，罪在官而不在民。澄城县等地原本偏僻，当地百姓老实本分，不会轻惹是非，遭遇大旱，赈灾安抚自然要跟上，但县令胡作非为，横征暴敛中饱私囊，上报只说是白莲教、弘阳教煽惑，其实是百姓衣食无着，无奈从贼。倘若地方官以百姓之心为心，多加体恤，百姓便会安居乐业，不为生计所迫，断不肯占山做贼造反的。东北之乱，当年若不误杀觉昌安、塔克世父子，自然不会有爱新觉罗·奴儿哈哈兴兵作乱一事。朕正思虑命人到陕西专办此事，以抚为主，尽早平定。辽东边患朕一直焦灼在心，也要物色得力之人。只是这几日朕总在想昭雪冤狱的事，昨夜上天示警，看来更应加速办理了。朕意分作两步，先命吏部从公酌议，开列蒙冤官员名单，死去的官员酌情追赠封号或荫升子弟，消籍夺职的官员复官起用，仍在监禁的即刻开释。然后由阁臣、吏部、刑部拟定逆党名录，颁布天下，该杀的杀，该关的关，该免的免，决不姑息。”
师凤来恭声道：“皇上所言民变之事，实在是治本之论。应将圣虑晓谕大小官员，必可收事半功倍之效。”
黄立极瞥了师凤来一眼：“臣也是这个意思，打算回去将皇上这些旨意润色成章，再请皇上过目，如无不可，便用廷寄发往各省，宣示大小官吏。方才皇上剖析甚明，眼下选贤任能最为要务，不光是辽东、陕西两地，天下臣工莫不如此，才会振作士气，更新气象。办理此事，臣请以阁臣为始。”
“大小官吏才品各有长短，立身各有本末，用人之道，朕以为凡才必核，必以考绩而定升迁罢黜，才可人尽其才，施其所长。此事不必急于这几日，应当好生筹划，等改元之后再行办理。眼下已近年关，先将从前蒙冤落职的官员列个名单出来，逐个甄别，尽早昭雪，也好教与此有干系的人过个喜年。”舒遒愐吩咐。
习国普十分为难：“过几日即是皇上的万寿圣节了，臣等也想早呈御览，尽快了结，为皇上贺寿。只是蒙冤官员名单好列，逆党名录牵涉极广，一时怕是难以斟酌，若株连过甚，天下官职将会为之一空，若详加挑拣开脱，又恐疏漏过甚，失之公允，不足以堵天下人之口。”
“此事关系甚大，天下万民莫不观望，宁早勿晚，宁严勿宽，宁猛勿缓。案子早一日了结，大小臣工自然早一日安心。”舒遒愐原本还要申斥一番，见棠传芳在门外闪过，便改口：“朕敬天法祖，上天才会有所警示。你们下去拟个本章上来，朕再召对。”
舒遒愐一脸严肃地说完，四位阁臣依次退下，棠传芳急忙进来回禀，舒遒愐命他带方中兴到东暖阁。
咫尺天颜，方中兴垂首跪地。
“方孝子，年关已近，你怎么没回老家走亲访友？”舒遒愐问。
方中兴叩头：“草民尚有事没有办完。”
“还是因为父仇么？当日你锥刺俞显纯等人，还没解心头之恨？”舒遒愐又问。
方中兴垂泪：“圣人曰：名不正则言不顺。当日在岳神庙，中兴激于义愤，不计国家法度，手执利锥，怒刺奸贼，幸赖皇上圣明，体恤草民下情，不以为狂悖。草民幸甚，天下幸甚！自此以后，草民日夜引颈观望，侧耳静聆，焦待沛然天雨甘霖，已有旬日矣！如今天下人尽知先父含冤而死，却不见皇上恩诏朝廷明文，草民岂可离京？又如何向天下交代？如今将近年关，草民家中尚有祖父不能归养尽孝，而父冤昭雪无期，每一思及，痛彻心扉。前日接祖父手书，嘱中兴勿念家乡，专心父仇，父仇一日不报，冤狱一日不申，中兴不必回乡。”
舒遒愐深有感触：“朕当日在驴市胡同曾明言给你个交代，自然不会寒了忠臣后人的心，更不想寒了天下人的心，教今后没有了忠臣孝子，世人无所取法。朕听说你一直留寓京师，又联络了一些忠臣之后。那日本待与你详谈，不想被糜实搅扰了。如今首恶已去，冤狱次第将要平反昭雪，朕想听听下边有什么说道？你可据实奏上，不必迟疑多虑。”
方中兴略仰起头，从怀中取出几沓纸片，高举过顶哭奏：“万岁爷，草民大闹岳神庙，引来无数知音，便有左副都御史杨文儒之子杨之易、吏部都给事中魏孔时之子魏学濂、吏部文选员外郎周景文之子周茂兰，刺血上书，并杨文儒狱中血书与草民为父申冤的折子，祈万岁过目。”
棠传芳忙来至方中兴跟前取了呈上，舒遒愐先拿起杨文儒的遗折，又看了他死前的血书，字迹因血凝干而模糊黯淡，笔画却如长枪大戟，想必当时血水淋漓，悲愤之情溢于纸外，“涟今死杖下矣，痴心报主，愚直仇人，久拚七尺，不复挂念。不为张俭逃亡，亦不为杨震仰药，欲以性命归之朝廷……雷霆雨露，莫非天恩。仁义一生，死于诏狱，难言不得死所，何憾于天，何怨于人？惟我身副宪臣，曾受顾命，孔子云：托孤寄命，临大节而不可夺。持此一念，终可以见先帝于在天，对二祖十宗，与皇天后土，天下万世矣！大笑大笑还大笑，刀斫东风，于我何有哉！”舒遒愐将血书奏折翻看了，潸然泪下，见方中兴跪地呜咽，开口道：“忠臣孝子其情可怜，其勇可嘉，无奈冤狱已成，再难复原，朕已命阁臣商议此事，冤死的忠臣先行平反，再追赠官职，朕还要择其显要者亲笔御书制文，以示褒扬，你可放心。血书原非奏体，亦非国家太平之象，今后悉行禁止，不可再有。”
方中兴以头触地，额角流血：“草民叩谢天恩，吾皇万岁万万岁！草民还有一个不情之请，叩请皇上恩典。”
“讲来听听。”舒遒愐微微皱眉。
“皇上可还记得在驴市胡同询问草民有何心愿未了，草民以为只是一个痴想？草民想法与生员魏学濂不谋而合。”方中兴仰头说罢，舒遒愐轻轻一拍手中的折子：“可是要朕将魏恭贤、俞显纯等人的首级赐与你们，准你等联合受害惨死诸臣的子孙，在北镇抚司牢穴前哭奠拜祭？”
“皇上明鉴，草民还想要将当年毒害家父的北镇抚司诏狱里那两个狱卒绳之以法。”方中兴不顾额头渗血，仍旧叩头不已。
“好，朕答应你。只是朕也要你答应一件事。”舒遒愐微笑着俯看方中兴，方中兴一挺胸膛毅然决然：“皇上既是恩准了草民所请，漫说一两件事，不敢有辞，就是要草民这颗项上人头，也再所不惜，定会拱手敬献。”
“朕怎会要你的命？朕是要封你官职，命你为朕做事。”舒遒愐见方中兴满脸疑惑，似要出言叩问，主动解释：“朕知道你想不到，朕想赐你一道密旨，命你做天下巡查使，没有品级，没有印信，没有衙门，没有随从，代朕四处查访，随时密奏民情，做朕的耳目。”
“皇上有命，草民感戴，本不该辞。只是先朝没有成例，怕不合规矩，有污皇上令德。草民也不想忝在特简恩贡之列，辱没先父一世英名，何况如此终非入仕正途。皇上正富于春秋，草民自负胸中万卷诗书，可搏金榜題名，自然会有许多的日子替皇上出力。一等父冤昭雪，草民即扶柩南归，守孝于乡，定不忘皇上谕诲，寒窗秉烛，夜以继日，以期三年之后鱼跃龙门，不负浩荡皇恩，也可免遭天下物议。”方中兴慷慨陈词，舒遒愐欣慰颔首：“起去吧！还是那句话，国家正当用人之际，好生读书，将来替朕分忧办事。”
方中兴含泪告退。
