却说贫贱之人一朝变泰，得了富贵，苦尽甜来滋昧深长；而富贵之人一朝失势，落魄起来，光景着实难堪。
曾有一个笑话，说是一个老翁有三子，临死时分付道：“你们有什么愿望实对我说，我死后求之上帝。”一子道：“我愿官居一品。”二子道：“我愿田连万顷。”三子道：“我无所愿，愿换大眼睛一对。”老翁大骇道：“要此何干？”三子道：“等我撑开了大眼，看他们富的富，贵的贵。”当然这是个笑话，正合着古人云：常将冷眼观螃蟹，看你横行到几时？
却说僖宗时田令孜得宠，僖宗呼之为“阿父”，迁除官职，不复关白。其时京师有一混混名叫李光，专一阿谀逢迎，田令孜很是喜欢，荐为左军使；忽一日奏授朔方节度使。岂知其人命薄没福消受，敕下之日暴病卒死。遗有一子名唤德权，年方二十余岁。令孜不论好歹署了他一个剧职。黄巢破长安时田令孜扈驾西行，叫了李德权同去。于是求名求利者多贿赂李德权，叫他帮忙打通关节。数年之间聚贿千万，累官至金紫光禄大夫、检校右仆射，一时权势熏天威风无比。
后来僖皇薨逝昭皇即位，大顺二年四月，晋王李克用请杀田令孜余党。李德权遁于复州，平日里数万金银，逃走时一毫也带不得，只走得空身。盘缠了几日，衣服也当来吃了，单衫百结乞食通途。可怜昔日荣华，一旦付之春梦！
复州有个后槽健儿叫做李安。当日李光未出仕时与他相熟。偶在道上行走，忽见一人褴褛丐食。仔细一看，认得是李光之子李德权，心里恻然，邀他到家里问道：“我听说你父子在长安富贵，后来破败，今日何得在此？”德权将官府追捕田令孜余党之事说了一遍。李安道：“我与你父有交，你便权在舍下住几时，怕有人认得你可以改个名，就说是我的侄儿，便可无事。”德权依言改名李彦思，就认这看马的做了叔叔，不去街上乞讨了。未及半年李安得病将死，遂投状道：“身已病废，乞将侄子李彦思继充后槽。”不数日李安果死，李彦思遂得补充。
谁知道渐渐有人晓得他曾做过仆射，此时朝政紊乱法纪废弛，也无人追究他的踪迹。于是给他起个混名，叫做“看马李仆射”。走将出来时众人指手指脚，当一场笑话。你道“仆射”是何等样大官？“后槽”是何等样贱役？如今先做仆射后做后槽。孙悟空官封弼马温大闹天宫，李仆射不会武艺，只能够默默忍受。
却说江陵有一个人叫做郭七郎。父亲在日做江湘大商，七郎经常随船行走。父亲死后是他当家，真个是家资巨万产业广延，有鸦飞不过的田宅，贼扛不动的金山。江、淮客商多是领他的重本贸易往来。
那时有个极大客商领了他的几万银子到京都做生意，去了几年久无音信。乾符初年，郭七郎想着这注本钱没着落，他是大商料无所失，可惜没个人往京去讨。又想一想道：“听说京都繁华花柳之乡，不若借此事由往彼一游。一来可以索债，二来买笑追欢，三来觑个方便觅个前程，也是终身受用。”计策已定。
七郎有个老母及一弟一妹，奴婢下人无数，只是未曾娶妻。当时分付弟妹承奉母亲，着一个都管看家，余人各守职业。自己带几个惯走长路的家人在身边，一路到京都来。
七郎从小在江湖边生长，自己撑得篙，摇得橹，手脚快便，饥餐渴饮不在心上。
那个大商姓张名全，混名多宝，在京都开几处解典库，又有几所缣缎铺，专门放官吏债。至于居间说事卖官鬻爵，只要他一口担当，事无不成。也有人叫他“张多保”，凡事他都保得过，所以有此称呼。
郭七郎到京一问便找到了。张多保见了七郎自然欢接，叙了寒温，便摆起酒来。又去教坊里请了几个有名的行院前来陪侍，宾主尽欢。酒散后就留一个绝顶的妓者，叫做赛西施相伴七郎。富人待富人，自然房舍精致，不必多说。
次日起来，张多保不待七郎开口，便连本带利将几百万钱搬将出来交兑。口里说道：“只因京都多事脱身不得，而且挈了重资江湖难走，所以迟了几年。今日七郎到此，交明此宗实为两便。”七郎道：“在下初入京师未有下处。虽承还清本利，却未有安顿之所，有烦兄长替在下寻个寓舍。”张多保说：“舍下空房尽多，闲时还要招客，兄长到来，何必别处作寓？只须在舍下安歇。待要启行时，在下周置动身，管保安心无虑。”七郎大喜，就在张家间壁一所客房住了。
张多保取出十两银子送与赛西施。张多保不肯要七郎破钞，自己取十两银子来送，叫赛西施还了七郎银子。七郎那里肯收！两人推来推去，都不肯收银，赛西施只好两家都收了。
赛西施是个有名的上厅行首，见七郎有的是银子，便拿出十分手段勾引七郎。七郎着了迷魂汤，自此同行同坐，时刻不离左右。赛西施又接了家里的妹妹轮流来陪七郎。七郎挥金如土，并不吝惜。除了赛西施，又有赛貂蝉、赛阿娇、张小小、郑翩翩，几处往来，都一般的撒漫使钱。
七郎虽然风流快活，但终究是个当家的人，一日猛然想起要回家，便来与张多保商量。张多保说：“此时正是王仙芝作乱，劫掠郡县道路梗塞。你带了偌多银两待往哪里去？不如再盘桓几时，等路上平静些再走未迟。”七郎只得又住了几日。
偶然一个闲汉叫做包大包走空，说朝廷用兵缺少钱粮，只要纳了银子就有官做；官职大小只看银子多少。郭七郎被他说动了火，于是问道：“假如纳他数百万钱可得何官？”包走空道：“如今朝廷昏浊，若把这数百万钱拿去，好歹也有个刺史做。”七郎吃一惊道：“刺史也是钱买得的？”包走空道：“如今的世界有什么正经？有了钱百事可做，岂不闻崔烈五百万买了个司徒么？刺史也不难的。只要通得关节，我包你做得来刺史。”
恰好张多保出来，七郎便一团高兴地告诉他适才的说话。不料张多保却说：“事情是可以的，不过比较难做。那些做得兴头的，多是有根基，有脚力，亲戚满朝，党羽四布，有得钱赚，越做越高。兄长不过是个白身，便弄上一个显官也无四壁倚仗，到地方未必行得去。七郎道：“不是这等说，小弟家里有的是钱，没的是官。况且身边钱财也不便带回家去，何不用此钱博得个腰金衣紫。人生一世草生一秋。就是赚不得钱，也是做过一番官了。小弟见识已定，兄长不要扫兴。”张多保道：“既然兄长定要如此，在下当然效力。”
当时就叫包走空去打关节，包走空路数极熟，张多保又是个有身家、干大事的人，有什么弄不来的事？当时一缗钱，就是今日的一两银子。包走空将了五千缗，悄悄送到主爵的官人家里。那个主爵官是田令孜的收纳户，百灵百验。也是“无巧不成话”，其时有个粤西横州刺史郭翰刚刚患病身故。主爵的受了郭七郎五千缗，就把郭翰的告身转付给了郭七郎。七郎从此改名郭翰。包走空接得横州刺史告身，千欢万喜来见七郎。七郎此时头重脚轻，连身子都麻木起来。包走空又去唤了一班梨园子弟。张多保置酒张筵，是日就换了冠带。
郭七郎身子如在云里雾里一般，急着要去上任，择日起身，张多保又设酒饯行。赛西施、赛貂蝉、赛阿娇等妹妹都来送行。七郎此时气色骄傲，旁若无人，各各赉发赏赐。那些人见他是个刺史，随他怠慢。如此撺哄了几日方才起行，好不威风！
不久到得江陵境上，七郎看时吃了一惊。但见：
人烟稀少，阁井荒凉。败宇颓垣，断桥枯树。尸骸没主，乌鸦与蝼蚁相争；鸡犬无依，鹰隼与豺狼共饱。任是石人须下泪，总教铁汉也伤心。
原来江陵地方多被王仙芝作寇残灭，里闾人物百无一存。若不是水道明白，险些认不出路径来。七郎看见这个光景心头乱跳。到了自家岸边，抬头一看，只叫得苦。原来都做了瓦砾之场，偌大的房屋一间也不见了。母亲、弟妹、家人等一个都不知去向。慌慌张张着人找寻。方知弟被盗杀，妹被抢走，老母无以为生，与两个丫头寄居在古庙旁边的茅屋之内，平日替人缝针补线得钱度日。七郎闻言不胜痛伤，急急领了从人奔至老母处来。母子一见抱头大哭。老母道：“你去之后家里遭此大难！弟妹俱亡，生计都无了！”七郎哭罢拭泪道：“事已至此痛伤无益。多亏儿子已得了官，富贵荣华的日子还在后面，母亲且请宽心。”母亲道：“儿子得了何官？”七郎道：“官也不小，是横州刺史。”母亲道：“如何能得此爵？”七郎道：“当今内相当权，有钱就可以得官。当初儿子去京师向张客取债，他本利俱还，儿子便将数百万钱购得此官。今天衣锦荣归省看家里，随即星夜就到任去。”
七郎请母亲坐好拜了四拜，又叫随从俱各磕头，称“太夫人”。母亲见此光景笑逐颜开道：“亏得儿子峥嵘有日，奋发有时，真是谢天谢地！若不是你归来，我性命只在目下了。如今何时可以动身？”七郎道：“此处既无根绊，今日就请母亲上船，早到一日也是好的。”
当夜将母亲搬来船中住了，次日搬过行李吹打开船。此时母子两精神抖擞，志气昂扬。一路行去，过了长沙，入湘江，次永州。州北江浮有个佛寺，名唤兜率禅院。舟人打点泊船在此过夜，看见岸边有大树一株，合围数抱，遂将船缆结在树上。
七郎同老母进寺随喜，从人撑起伞盖跟后。寺僧见是官员，出来迎接送茶。私问来历，从人答道：“是现任横州刺史。”寺僧见是任官愈加恭敬，陪侍指引各处游玩。老母看见佛像菩萨倒头便拜，谢他庇佑。
天色已晚，大家都回船安息。只听得树梢呼呼风晌。须臾之间天昏地黑，风雨大作。忽听得天崩地裂一声响亮，原来那株树年深日久，根行之处，把这些帮岸都拱得松了。加上长江巨浪日夜淘洗，岸如何牢靠？那船缆又尽力结在树上。风打在树上，树趁着风威，豁喇一声，竟倒在船上，把船打得粉碎。
说时迟那时快，艄公喊将起来。郭七郎梦中惊醒，他从小晓得些船上的事，与艄公竭力死拖住船缆，才把个船头凑在岸上，其余人等尽漂没了。其时深夜昏黑山门紧闭，两人披着湿衣，不断地捶胸跌脚叫苦。
守到天明山门开了，急急走进寺中，问着昨日的主僧。主僧看见他慌张之势，问道：“莫非遇了盗么？”七郎把树倒舟沉之话说了一遍。寺僧忙走出来看，只见岸边一只破船沉在水里，岸上大椭树倒在其上，急叫寺中人同艄公到破板舱中遍寻东西，俱被大浪打去，连那张刺史告身都没有了。
寺僧看见他没了告身渐渐怠幔，不肯相留。再过两日，僧人寻事吵闹，一发容他不得。七郎道：“长老，我这里须是异乡，并无一个亲识，一向叨扰，情知不当，却也是无可奈何。你有甚么觅食的道路，指引我一个？”寺僧道：“而今时势，就是个空名宰相，也当不出钱来。除非靠着自家气力，才挣得饭吃。”七郎道：“你叫我做甚勾当？”寺僧道：“你自想身上有何本事？”七郎道：“我别无本事，只是从小随父涉历江湖，那些当艄拿舵的事还晓得些。”寺僧喜道：“这却好了，我这里埠头上来往船只很多，经常有船主缺少执艄拿舵的。我荐你去，好歹觅几贯钱来饿你不死。”七郎没奈何只得依从。从此只在往来船只上执艄度日。永州市上有认得他的，就传他一个名，叫做“当艄郭使君”。有人要寻当艄的船，指名来请郭使君，以后逢人可以吹牛：郭使君曾经为我开船。还有人编成一首歌儿唱道：
问使君，你为何不到横州郡？
原来是天作对，把家结果在风一阵。
舵牙当执板，绳缆是拖绅，还是把着舵儿稳。
七郎哭笑不得，心里不服，可身边没了告身，又补不得官。只得死心塌地靠着当艄拿舵营生。当初做刺史象个官员；而今在船上多年，状貌气质也就是个篙工水手。可笑一郡刺史如此收场。
