颐寿堂内，杯盏粗细的巨烛映得满室通明。夜已四更，魏恭贤卧在炕上，听着秋雨淅淅沥沥地下个不住，辗转难眠。他披衣起身，打开炕角处雕花炕桌上的黄花梨官皮箱，取出一个黄花梨小盒打开，里面满是石灰粉，正中有一个密封严实的细长红色土布包裹，轻轻剥开，露出一根干瘪乌黑的小棒，状似放坏的千年人参。他将它捏起，端详片刻，呜咽着哭道：“宝贝儿，咱家因你受了多少苦楚？正值妙龄的媳妇不能快活，受人白眼冷落，巴巴地跑来京师入了皇宫，眼瞅着成千上万的后宫佳丽却使不出半分本事，好不容易享受到了荣华富贵，最终却一败涂地！”
魏恭贤仰天长叹——三十年前，那个北直隶河间府肃宁县的魏进恭已是何等的遥远！当年强行逼迫寡母改嫁，自己也跟着姓了倪。不学无术的他一直过着寻花问柳、吃喝嫖赌，放浪形骸、潇洒风流的畅快生活。年及二十，娶妻生女，仍不改败家本性，卖妻卖女以至终于卖无可卖，于是便立志成为太监，没钱请人就自己动手，净身入宫，在司礼监秉笔太监孙暹名下充任杂役，又转到甲子库当差，掌管乌梅、靛花、黄丹、绿矾、紫草、明矾、光粉、黑铅、红花、水银等物，不久为皇太子舒长络才人王氏办膳。舒长络即位为光宗皇帝，他升任东宫典膳，专门掌管东宫太子舒遒悼的饮食，结识了太子的美貌乳母巴芭葩。一个月后，光宗骤崩，东宫即位为千喜皇帝，为他恢复了魏姓并御赐恭贤之名——从魏进恭到倪进恭再到魏恭贤，他一路摸爬滚打成为了一人之下万人之上的九千岁，忆起升任司礼监秉笔太监，提督东厂，剿灭冬临，朝野其实惟我独尊，何等痛快！如果当初没有自宫入宫，没准现如今就可以在老家含饴弄孙、乐享天伦，但却免不得终日劳作，为生计奔波劳碌、犯难发愁。那相好的不知怎样了？月余不见，每夜寒衾冷被的，身边再难寻个可意的人儿，若是往日正可连夜前去访她，岂不有趣？魏恭贤暗自惆怅，思前想后一番，将自己的宝贝儿重新放回锁好，抱在身边昏昏睡了。朦胧之中，只觉有人在摇晃自己：“醒醒，该动身了。”
魏恭贤强睁开眼睛，见是管家吴优用，便问：“几时了？可还下雨？”
“刚过寅时，雨已经停了。”吴优用回答。
“咱家昨夜不曾睡好，略躺会再动身也不迟。”魏恭贤困意正浓，若平时有谁搅扰了他的清梦，早就遭到叱骂责打了。
“别睡了，东厂提督孔高振连夜率锦衣卫将宅子围了，奉旨负责签押的司礼监太监郑高升正逼着启程呢！”吴优用催促。
“你去告诉他们，咱家盥洗后即刻动身。”魏恭贤起身穿戴，草草吃了两口饭食走出颐寿堂，一步一回头地穿过游廊、重门，缓步朝外走。家人奴仆早将私宅中金银珠宝收拾了四十余车，一齐排在府门外。数十个壮汉家丁带着短刀弓箭，各牵家下喂养的膘壮马匹，押着车辆，东厂锦衣卫只在四周远远地围观，并不过来。魏恭贤回头看一眼巍峨的府第，“敕造府第”的巨匾依然高悬，不禁心如刀割地垂泪痛哭。
“现在不是悲伤的时候，厂卫明令定要日出前出城呢！”吴优用提醒。
“优用，你莫跟咱家去了，京师偌大的家私需要一个管理之人，也方便将来咱家回这里下榻落脚。”魏恭贤拍了拍吴优用的肩膀，与他依依惜别，然后环顾四周，发现并无一个二十四监局的太监来送，就是平日受过恩宠的，也未见踪影，不是躲远了就是假装不知，全都惧怕惹出祸端，世态炎凉、人情冷暖，由此可见一斑。想起前时手握权柄，终日华堂盛筵，金紫满庭，何等威风，何等兴旺，何等热闹！今日打关节，明日报缉捕；今日送本来看，明日来领票拟；今日托人送礼，明日来人拜见，就是二三品的朝臣要趋府面谒也是难的，岂知如今连一顶纱帽也不能保全？魏恭贤万般无奈，只得向阙嗑头谢恩，隐隐见皇极、中极、建极三殿巍峨，后面万岁山上寿皇亭高耸入云，叹息不已：“咱家耗费多少精神才坐拥的锦衣玉食，结果却竹篮打水一场空了！”
“休得迟延，即刻上路登程！”郑高升骑在马背上高喊，魏恭贤恋恋不舍地上了一匹膘肥健骡拉的轿车，向南而行，四十几辆大车迤俪跟在后面。眼看到了宣武门，天光已亮，见向时顺天府尹李春茂、通政司经历孙如冽筹建的那座茂勋祠，被新拆得败壁残垣，殿顶全无，破落在高耸的天主教南堂一旁，里面的塑像、颂词、联语想必更是狼藉了，禁不住又暗自伤感一番。猛听前面连声呵斥：“何人大胆，竟敢阻拦钦差，还不快将桌案撤了！”
“劳烦钦差老爷通融一下，妾身给我家魏哥哥饯个行，只需片刻就好。”对方苦苦哀求。
“那便许你一刻钟的工夫。”郑高升下了马，坐在桌案旁吃喝歇息。
魏恭贤一掀轿帘，见是一个头扎青帕的襦裙老妇，领着一个年幼的丫鬟，守着一桌酒菜。他忙下了骡轿上前：“恭贤与夫人素不相识，何故高义破费？”
老妇闻声转过头来，看着魏恭贤愕然道：“冤家，你竟不认识我了？”
魏恭贤大惊，眼前的老妇赫然是往昔权势熏天的奉圣夫人巴芭葩，才一月未见，那曾经每日用群仙玉液浸渍的头发竟已斑白，白皙如凝脂的脸颊也堆满皱纹——鸠形鹄面、两鬓添霜，不过一介市井妪媪罢了，哪里还瞧得出当初丝毫的光鲜美艳？
“你如何这般模样了？”魏恭贤问。
巴芭葩凄然一笑：“《长门赋》无效，咱心如死灰，自然形容枯槁。戏文上说伍子胥一夜白头，这已四十几个日夜，多少头怕也都全白了。”
“那你怎么知道咱家今日离京？”魏恭贤又问。
“如今天下多少人竖着耳朵探听宫里的风声，哪里还有不透风的墙？自你落职闲住私宅，我天天派人窥探，昨日见家人里外出入忙碌，想是有了变故。我一夜未眠，就近等候消息，不知洒了多少泪、叹了多少气。黎明时分，见从门里赶出几十辆大车，便知你被谪去凤阳孝陵司香了。”巴芭葩哽咽难语，禁不住抽泣起来。
魏恭贤黯然神伤：“咱家昨夜也好生想念你，只是门外厂卫甚多，出不得府。”
巴芭葩止住哭声，斟了一杯酒：“你这一去，千里迢迢，若能再见，也不知什么日子了！天下没有不散的筵席，你饮下这杯酒，平安地上路吧！若得方便，捎个信来，我好安心。”
魏恭贤颤抖着接过酒杯一饮而尽，郑高升不耐烦地呵斥巴芭葩：“都似你这般吃酒拉话地送来送去，何日能到凤阳？快快收了桌案，若再罗嗦，就将你这老乞婆送到诏狱！”
魏恭贤强忍恼怒，冷冷地瞥了郑高升一眼。巴芭葩却指着郑高升的鼻子破口大骂：“你这欺软怕硬的势利狗奴才，若是当年，老娘稍一努嘴就将你拉去菜市口活剐剁碎了，哪容你如此嚣张放肆！”
“你也配说什么势利、道什么小人？若不是先帝恩宠，你一个卑贱的乡野村妇也能随意出入宫禁、欺辱残害公卿大臣？可惜这里不是皇宫，你也不是什么奉圣夫人了，竟还不知死活地颐指气使，落得如此下场还敢咆哮钦差，你的狗胆好大！”郑高升反唇相讥，朝巴芭葩劈头挥舞起鞭子，眼看即将打下，小丫鬟吓得大声哭叫出来。魏恭贤将巴芭葩一拉，陪笑道：“钦差老爷且息怒，咱家上路就是了。”
郑高升鞭子打空，但见巴芭葩在魏恭贤大力拉扯之下，几欲跌倒，模样十分狼狈，开颜道：“便宜了你这条老母狗，快滚！”
“世人大都拜高踩低，咱家失了势，何必还硬要逞强？回去吧，好生珍重。”魏恭贤轻抚着巴芭葩的额头，巴芭葩怨毒地瞪着郑高升，不敢再言，转身离开，竟将桌案丢弃不顾。
魏恭贤望着巴芭葩远去的背影，默然拉过骡子的缰绳，正要上去，胳膊却被一个不知何时赶到的小沙弥紧紧拽住：“施主慢行，我师父也要为施主饯行。”
“贼秃驴也来凑什么热闹？不怕问你个附逆的罪名么？”郑高升的恐吓并未吓退小沙弥，他面无惧色地合掌道：“与人方便便是与己方便，倘若钦差老爷高抬贵手，我师徒愿送上一本《金刚经》。”
“《金刚经》除了擦屁股用还有什么屁用？”郑高升不屑一顾，魏恭贤只得继续上路。
