“奴婢参见皇后娘娘。”迟姗姗向周棽蕴行礼。
“平身吧。”周棽蕴上前扶起迟姗姗，“此番魏恭贤垮台，与他过从甚密的徐曼春也跟着一起被清算，陛下破格提拔你替代徐曼春成为级别最高的一等掌事姑姑，往后可要好好协助本宫共同管理后宫才行。”
“是，奴婢定当尽心竭力辅佐皇后娘娘。”迟姗姗低眉顺目。
“总听陛下夸你，想必是在意得紧，难怪升任你的同时仍旧留你作贴身宫女。”周棽蕴意味深长地上下打量着迟姗姗，“只是这样一来，你会不会忙不过来？”
“能者多劳，奴婢会以实力证明皇上的知人善任。”迟姗姗的回答令周棽蕴哈哈大笑：“真是个伶牙俐齿的丫头——今夜皇上宿于严贵妃处，你就待此陪本宫聊聊天吧，这样本宫也不至太过寂寞。”
各宫的灯火大多已经熄灭了，承乾宫外依然挂着两盏大红灯笼，舒遒愐今夜便要在此歇息。
严秀英早已吩咐下人们将被褥熏了又熏，满屋飘香。
舒遒愐来到宫门前，敬事房太监上前拜见，他以手示意他们免礼，独自一人轻手轻脚地走进宫来，见严秀英除去了头冠宫装，一袭雪白的丝袍坐在铺了软垫的竹椅上，借着一盏轻纱贴金的宫灯仔细地看着一本书，边看边闭目称妙。舒遒愐趁她合眼之际，一把将书夺了。
“哪个奴才如此这般大胆？”严秀英转身欲打，见是舒遒愐，一时不敢将手落下，举在半空，宽大的衣袖尽皆滑落，整条臂膊几欲裸露，纤指、皓腕美艳绝伦，舒遒愐伸手轻轻握住：“你这般的妙人，即使动粗也是万种风情——屋内是什么香，如此芳馥，可是你身上的体香？”舒遒愐张开双臂将她揽入怀中，严秀英顺势贴在他的胸前，娇声道：“皇上并非不知臣妾身上的香气——这是臣妾刚刚制成的一种异香，方子便在皇上手中。”
舒遒愐将书合拢，见封面題笺着四个魏体小字：遵生八笺。
“这书中有一节专讲香粉的配制方法，臣妾反复研核，真想不到高濂一个大男人不究心文翰，竟沉湎于香奁艳粉之中，想必当年也是孽种情郎。”严秀英说。
“聪慧如此，不思货与帝王家，未免玩物丧志了。”舒遒愐将书抛开，看向灯笼：“这灯笼是何人所制，为什么比其他宫里的更显明亮？”
“宫灯四周贴金固然精美，却遮住了许多光线，便忆起幼时在江南扎制的竹条灯，将竹子劈成细片，弯成圆形，四周罩以轻纱，既可挡风，又极明亮，便将一面贴金换成了轻纱。”严秀英告诉舒遒愐。
“心思果然智巧——朕明日便晓谕皇后，命宫里都按此样式换了。”舒遒愐望了一眼垂着软烟罗的香楠大床，严秀英面色一赧，挣脱出他的怀抱，用手掠掠高挽的乌云鬓，回眸一笑，宛若深闺少女，翩若惊鸿，矫若游龙，凌波微步，罗袜生尘。舒遒愐想到她那一双如初绽红莲般的玲珑小脚，登时怦然心动，疾步赶上，一手揽住她的细腰，向后仰面缓缓放倒，一手隔着丝袍抓了她的下肢，向上拉起，隐隐透出一只尖尖的白缎绣花弓鞋，头尖微翘，缀着一颗杏核大小的珠子。舒遒愐拉开丝袍，却见严秀英并未穿袜，雪肌玉肤与丝袍浑然一体，调笑道：“屐上足如霜，不著鸦头袜。果然不俗！”伸手便要替她脱鞋，严秀英假意拒绝，缩腿左右摇摆，二人嬉闹之际，棠传芳在门外禀报：“万岁爷，东厂提督孔高振有要事待召，十万火急，见是不见？”
“这个蠢材早不来、晚不来，偏偏此时来，教人好恼！”舒遒愐愤懑地斥骂，严秀英劝抚宽慰：“兴许是有什么急事，不然棠传芳也不会替他通禀——时辰不过二更，夜还长呢！”
舒遒愐披衣出来，只见棠传芳和敬事房的太监，便问：“孔高振在哪？”
“回万岁爷，在文渊阁候着呢！”棠传芳情知搅了舒遒愐的雅兴，小心翼翼地应答着。
“什么事，半夜也来扰朕？”舒遒愐坐在御案后盯着孔高振。
孔高振并不理会舒遒愐的恶声恶语：“奴才刚刚在魏恭贤私邸周围抓了一个疑犯。事急从权，奴才便用了重刑，那人招认是庞丕廉密令他从昌平来的。”
“要做什么事？要找什么人？可是与魏恭贤有关？”意识到兹事体大的舒遒愐早将方才的恼怒丢开。
“奴才从此人的肛门里搜出一个蜡丸，里面是一封庞丕廉亲笔写与魏恭贤的密札，请万岁爷御览。”孔高振从怀里取出一张纸片呈上。
舒遒愐生性喜欢洁净，闻听纸片取自那人的肛门，不由皱起眉头：“你念给朕听。”
“万岁爷，这一份是奴婢命人誊抄的，原来那封密札留在了东厂。”心领神会的孔高振向舒遒愐解释，舒遒愐这才接了细看，只见上面满满写了蝇头墨迹：“听闻九千岁落职闲住私宅，不胜叹惋，然人轻力微，爱莫能助。今日又闻万岁爷有诏将九千岁安置凤阳，足可痛哭。想九千岁心下亦必凄凉，盖万岁爷以京师重地，九千岁经营多年，根底自是深牢，不可轻撼，故遣出京，散我党羽。小的以为安置凤阳亦不足悲，事犹可为也。凤阳虽不若京师诸事便利，然亦不难一呼百应，苏杭织造梁栋、应天巡抚毛一鹭、浙江巡抚右佥都御史潘汝祯、浙江总兵崔凝、金陵守备太监刘敬、金陵右佥都御史刘志选、金陵兵部尚书刘廷元、孝陵卫指挥李之才尽可用也。且取道凤阳，有胜于京师者二，不必终日受人钳制，昼夜遭人监视，一也；所谓脱钩之鱼可优游于江湖，或少网罟之祸，二也。若九千岁东山之志不竭，他日获得机缘，旧时之观不日可复。九千岁为门下走卒计，亦当勉之。庞丕廉遥拜顿首。”
舒遒愐看罢，森然道：“除恶务尽——斩草不除根，春风吹又生。魏恭贤一日不死，其党羽势必怀抱异志、蠢蠢欲动。朕先将庞丕廉由司礼监掌印改作东厂提督，又命他落职闲住回籍，他必是暗生怨恨，故一改远离魏恭贤自求安宁之策，公然撺掇魏恭贤拥兵造反。孔高振，魏恭贤安置凤阳的消息传出，京师可有什么震动？”
“奴才广派番役四处打探，日夜监视魏恭贤的爪牙，那些去职的多数龟缩在私宅，尚未罢黜的只有提督勇士四卫营内监吴光成、正阳门提督内监余良辅、大坝马房提督太监孟忠几人，也未见动静，看来是不足成事了。”孔高振态度乐观，舒遒愐不以为然：“切不可大意，百足之虫，死而不僵——魏恭贤虽闲住私宅，但经营数载，京师、九门、各边、兵部皆安插亲信，最近宫里淘汰了不少太监，一时哪有那么多得力称心的人手？更何况有些人只是迫于形势见风使舵，未必真效忠于朕，好在朕派人全面接管了京营、四卫营、九门提督、五城兵马司，免了天寿山守备太监孟进宝，太和山守备太监冯玉，漕运太监崔文升，淮南总管河道太监李明道，但尚未来得及尽撤各边内臣，东北有总镇太监刘应坤与御马监太监陶文、纪用尚驻守宁远，御马监太监胡明佐驻守锦州，孙茂林、武俊、王朝分守中军，驻在山海关。西北有葛九思镇守宣府、大同、山西，张守诚、李应江辅之，田奉、张大兴为中军，各驻镇城；牟志夔巡抚延绥、山西、甘肃。东南孙国桢巡抚登莱，更有胡良辅为天津提督，御马监太监苗成为中军，金捷、郭尚礼驻守皮岛；还有黄宪卿巡抚山东，亓诗教巡抚河南。崔喆的妾弟密云参将萧惟中更是近在咫尺。京师四面受围，京营之兵久疏战阵，不及边兵勇悍之万一，一旦魏恭贤起事攻打京师，国事难料。”
“据庞丕廉的密札来看，安置凤阳也是不妥。”孔高振在舒遒愐的分析上进一步阐发。
“狡兔三窟，朕也忌惮魏恭贤有许多心腹在凤阳，而且当地滨海临江，聚集着不少枭雄敢死之辈，若为魏恭贤所用，未必没有揭竿响应之人，若果真如此，东南半壁江山恐非宁宇——兔急咬人、狗急跳墙，似他这般老奸巨猾的暴徒，朕岂会逼之过急，令其绝望？朕的圣旨写得很清楚，虽然魏恭贤恶贯满盈、死有余辜，但念在先帝殡丧期间不宜开杀戒，姑且从轻从宽发落，但朕韬光养晦、养精蓄锐，隐忍许久不是为了任他人恣意胡为！”舒遒愐将手中的纸片一弹，“孔高振，明日多派些人手，督促魏恭贤尽早启程，不得延误耽搁。”
