魏恭贤见铺地的金砖上摆着一个红泥火炉，上面稳放白玉般的商象石鼎，旁边则是一尊纯白大瓷瓶，瓶上渗出细密的水渍，想必是经冬的雪水。果然，迟姗姗轻轻揭开盖子，一股淡淡的水气涌出，竟犹有丝丝凉意。迟姗姗用瓷勺取水注鼎，又将一个五彩的小人放在火炉的余烬上，魏恭贤知道那便是专供内廷取暖用的红罗炭，每年红罗厂都要将上好的木炭铸成金甲将军、宫装少女、额发金童等各种形状，描金彩绘，宫眷们极是喜爱。迟姗姗手执素竹团扇扇风发火，那红罗炭实在名不虚传，鼎内的水很快就鱼目散布、微微有声，渐渐四边泉涌、累累连珠，最后腾波鼓浪、水气全消。如此三息三起，方将石鼎取下，连翘早捧出一把朱泥葵花瓣壶烫了，又将掐丝珐琅缠枝莲纹的白锡小罐打开，用光洁的素竹茶匙取出一撮色泽暗红的茶叶来，放入壶中，注水洗茶已毕，再注了水，悬壶高冲，顿时茶香满殿。
泡茶完毕，迟姗姗与连翘一起退下。
“刺客会落网的，朕特请魏公公喝茶压惊。”舒遒愐好言安抚。
“老奴多谢万岁爷。”魏恭贤嘴里感激，心里却盘算：“他当信王的时候，咱家没少派刺客找机会送他去见阎王，来而不往非礼也，这次该不会是他在悄悄地投桃报李吧？”
“魏公公，想什么呢？”舒遒愐见魏恭贤独自出神，提醒了一下继续说道：“这茶想你初次闻得，怕是叫不出名目的。”
“这般清香的茗茶想必是世间无上的珍品，老奴确实是不曾见过。”魏恭贤心猿意马地回答。
“此茶产于福建武夷山东北天心岩下永乐寺西的九龙窠，绿叶红边，名叫大红袍，香高味永，乃是岩茶中的圣品，信属天下第一茗。这水乃是宫后苑各色花卉上的天露，宫女们采集入瓷瓶，深埋地下，经冬复春，甘冽清爽至极，当出镇江金山寺泉、济南趵突泉、峨眉山玉液泉、无锡惠山泉、杭州虎跑泉之上。这把砂壶出自李茂林之手，其技艺虽较龚春、时大彬有所不及，但色艳而不俗，华而不腻；其形匀整秀雅，饱满有神。朕尤喜他书风绝类褚河南。”舒遒愐如数家珍般侃侃而谈。
“好东西都入宫了，天下珍奇荟粹于万岁爷的左右，老奴得见一二，也是万幸。”魏恭贤看着茶水橙黄明亮，色如琥珀，先嗅了片刻，才小口地喝下，略一呼吸，顿觉满口冷香，唇齿间说不出的滋润爽利。
“将袍服脱了吧，今日这里没有别人，也不论国家大事，不必拘束。”舒遒愐看到魏恭贤额角冒汗。
魏恭贤身体肥胖，本就畏热，连饮了几杯有力道的热茶，饶是已近深秋，天气转凉，也觉浑身躁热起来，便依言将袍服解开：“此茶真乃天下罕见的名品，是老奴孤陋寡闻了。”
“此茶原本寂寂无名，朕登极后，先朝壬戌科状元闻震梦以此茶为贺，朕才知晓。只是此茶出产不多，仅有六棵茶树，所产不过半斤，方才已用去了大半两，朕就自家留着了，总不好教你空手而归，就挑把壶吧！”舒遒愐让棠传芳将北面黄花梨大方角柜上的黄铜锁开了，里面上下五层，左右两分，全是砂壶。
“都取出来，供魏公公精挑细选。”舒遒愐吩咐，棠传芳小心翼翼地将那些砂壶摆到暖炕上，铁青、天青、粟色、猪肝、黯肝、紫铜、海棠红、朱砂紫、水碧、沉香、葵黄、冷金黄、梨皮、香灰、青灰、墨绿、铜绿、鼎黑、棕黑、榴皮、漆黑……三十几把砂壶形态各异、色彩缤纷，恍若升起一片烂漫的云霞，令人眼花缭乱。
“万岁爷哪里寻得这么多好壶？”魏恭贤艳羡不已。
“哪里用寻？”舒遒愐无可奈何地摇摇头，“也不知是谁将朕爱吃茶的事泄露了出去，朕登极没几天，各地够级别的官员便纷纷将这些上好的砂壶进贡入宫。”
魏恭贤边听边仔细研究，发现它们多为名家精制，不用说董翰、赵梁、文畅、时朋四大名家与稍后的时大彬、李仲芳、徐友泉三大妙手，就是砂壶的鼻祖金沙寺僧与其徒龚春的制作竟也赫然在目，他擎起那把赭土黄色树瘤壶，见其面七凹八凸，结累如疣，却隐隐含光，击之如磬，不禁赞叹：“素闻龚春之壶胜如金玉，今日观其栗色暗暗、如古金石，果然典雅可爱，应是龚春以池底的澄泥摹拟寺中那棵参天银杏树捏制而成，确实新颖精巧、温润自然。”翻看把内及壶身，果有篆书“龚春”二字，恋恋地放下，择取了一把玉兰花六瓣壶，略一把玩：“想必是时壶，若万岁爷恩准，老奴就请赐这把如何？”
“你倒识货，此壶确为时大彬所制，只是略小了些，为何不选把大的？”舒遒愐问。
“壶大则香不聚；壶小则香不涣散，味不耽搁。老奴性好独饮，这把壶足够了。”魏恭贤答。
“你倒是个不贪心的，也算是懂茶了，一人得神嘛！”舒遒愐捏着茶盏慢慢吸吮，忽地一饮而尽。
“人起贪念，皆因不足——老奴尊宠已极，哪里还会有什么贪心不足处？”魏恭贤口是心非。
“古语云：无欲则刚——朕看你选时壶名实并不相符，不如选这把砂壶。”舒遒愐手指暖炕上一把十三竹双色紫砂壶道：“此壶以竹为形，虚心劲节，直劲高挺，中通外直，不枝不蔓，有古大臣之风。”
“老奴不敢与古人比肩，哪里当得起此壶！”魏恭贤逊谢道。
舒遒愐见魏恭贤神情极为恭敬，点拨道：“这便是虚心，心虚便能受物。便是这只茶盏，只因中间空洞，方可盛得汤汁。《道德经》曰：‘三十辐，共一毂，当其无，有车之用。埏埴以为器，当其无，有器之用。凿户牖以为室，当其无，有室之用。’前朝王阳明说心外无物，其实世上万物皆可容纳于心。果能如此，诸事必顺利多了。”
魏恭贤鼓头嗟讶：“万岁爷圣学渊深，教老奴别开生面，一把平淡无奇的茶壶不过手上的玩物，竟也有这般的大学问！”
“朕所言不过依实情立论，正所谓‘海纳百川，有容乃大’，你不是也容得下心有二志的人？足见胸襟呀！”舒遒愐笑意盈面。
“万岁爷取笑了，老奴哪有如此的襟怀？”魏恭贤揣着明白装糊涂。
舒遒愐笑看着杯中红艳艳的茶水：“此茶传说能将白衣染成绯袍，不知那羊维垣的绯袍是怎么红的？当年他在云南会试童子时书‘授小儿秘诀’联语，被人嘲讽续以下联‘医太仆官方’——这般文理不明的人竟也做到了从三品的官，教士子们如何取法？”
魏恭贤不禁愕然，见舒遒愐不屑羊维垣的品行，随声附和：“老奴也听人风传羊维垣士行卑污，不属善类。”
“听说你也曾举荐过他？”舒遒愐话锋一转，魏恭贤一怔，赶紧解释：“老奴是向先帝道及过，当年尚不知他品行如此，恰好云南道御史之位空缺，是老奴轻率了。”
舒遒愐指了指矮几上的两份折子：“此时你省的了也好。这是他上的折子，虽说专劾崔喆，却也关涉于你，自去看吧！”
魏恭贤将折子捧在手里，红着脸忸怩：“老奴读书不多，不喜那些文绉绉的字眼儿，看不透彻。”
“你这秉笔太监当得辛苦，倒也真难为你了！”舒遒愐坐直身子，对棠传芳说：“你念给魏公公听，艰深之处，略加讲解。”
棠传芳拿起折子清清嗓子：“盖厂臣有掌家者，喆交结甚密，以故誉言日至，而秽状未彰，厂臣遂诚信而贤之，而喆内谀厂臣，外擅朝政……悬秤卖官，其状可胜道乎？依这折子上说的，卖官鬻爵，收受贿赂，厂臣也是知道的，且暗里允了喆专擅官吏升黜，喆不过帮凶，厂臣竟似主谋了。”
魏恭贤起身初听，面色肃然，见棠传芳借題发挥，不由得暗暗惊惧，慌忙叩首：“老奴不能知人，致有今日被劾之羞。”
舒遒愐缓缓道：“知人善任不容易，容人也要有度才好，岂可一味包涵，姑息养奸？那便是放纵了。不过话说回来，羊维垣的折子并非全是挟愤泄怨之辞，讲的不少是实情，就看怀了什么样的心肠听了。古人说不因言废人，也不因人废言。羞不羞的，也无法全怪羊维垣。”
“这……万岁爷圣明。”魏恭贤额上浸出汗来。
舒遒愐将矮几上的一叠折子拿在手里拍了拍：“朕哪里能够什么都参悟得透彻？也是向别人学的，说这等话的并非羊维垣一人，这些折子也都持此论，朕留中未发，算是为你存了颜面。还是那句话，你是先朝旧臣，事关先帝圣誉，朕也容不得他人胡言乱语，只是你教朕好生为难。”言毕，舒遒愐长叹一声，魏恭贤感觉那声叹息似在屋内幽幽地来回浮荡，耳朵嗡嗡作响，讪讪地向前跪爬半步，抖着手去拿那些折子。
“还是小的念给魏公公听吧！”棠传芳疾步过来，一把将那些折子抓到手里。
魏恭贤只得垂头静听，棠传芳却并不急于开口，只将那些折子舞弄得哗哗作响，斜了一眼跪在脚边的魏恭贤，高声向舒遒愐请旨道：“这些折子分别为工部虞衡司主事陆澄源題奏《为恭承明诏直陈利弊事》、提督学校监察御史贾继春題奏《为圣明御极言路宏开直纠不忠不孝之臣事》、刑部广东司员外郎史躬盛題奏《为直发欺君误国之奸恳祈速正典刑以光新政事》、新任兵部武选司主事钱元悫題奏《为圣治维新见眈谨陈隐匿以息纷嚣事》、浙江嘉兴府嘉兴县恩贡生钱嘉征題奏《为请清官府之奸以肃中兴之治事》、太常寺少卿阮集铖題奏《为凶逆罪恶滔天，神人朝野共愤恳乞立斩以光新政事》、抚宁侯朱国弼題奏……凡二十余疏，或专论厂臣罪状，或力劾厂臣十大恶，奴才念哪一个？”
舒遒愐打了个呵欠，似是心不在焉，招手道：“且听听他们怎样评论魏公公吧！”
“钱元悫论道：巨奸崔喆虽已锄去，然喆之恶皆缘藉恭贤之权势……先帝念其服勤左右，假以事权，群小蚁附，势渐难返。称功颂德，遍满天下，几如王莽之乱行符命；列爵三等，畀于乳臭，几如梁翼之一门五侯；遍列私人，分置要津，几如王衍之狡兔三窟；舆珍辇玉，藏积肃宁，几如董卓之匿坞自固；动辄传旨，钳制百僚，几如赵高之指鹿为马；诛锄士类，伤残元气，几如节甫之钩党株连；阴养死士，陈兵自卫，几如桓温之壁后置人；广开告讦，道路以目，几如则天之罗箝吉网。天佑国家，诞启圣明，然羽翼未除，阴谋未散，可漫焉而不加意乎？将厂臣比作了历代有名的几个奸雄。”棠传芳宣读的过程中，舒遒愐始终注视着沉默的魏恭贤，料想他若不了解王莽、梁冀、王衍、董卓、赵高、曹节、王甫、桓温、武则天这些历史名人，必是听得稀里糊涂的，舒遒愐只顾自语也似宽慰道：“此事廷臣自有公论，朕心亦有独断，他一个品级低下的小臣，胡乱比附，倒也不必追究于他。”
“嘉兴县恩贡生钱嘉征劾厂臣十大罪：一并帝；二蔑后；三弄兵；四无二祖列宗；五克剥藩封；六无圣；七滥爵；八邀边功；九搜刮民财；十通同关节。”棠传芳边朗诵边解说，这钱嘉征本是浙江海盐的一介寒儒，千喜元年中顺天副榜，羁留京师。没有什么功名，疏文写得自然没有什么顾忌，将魏恭贤擅权以来的行径一一道及，淋漓痛切、无恶不彰，句句如刀割面、事事似锥刺股，听得魏恭贤惊心动魄，偷眼看看舒遒愐，舒遒愐却并不看他，只是闭目细听，一会儿双眉紧锁，一会儿含笑点头，不知他心里究竟在想些什么。魏恭贤不敢再看，头磕得痛了，只得贴在地上，伏身不起，上下觳觫。疏文读完，舒遒愐慢慢睁开眼睛：“魏公公，疏文说的可是实情？朕听听你怎样解说。”
魏恭贤方才听了阮集铖的名字，暗觉不妙，这般往日一心依附的死党，如今为洗脱罪名以示清白却不惜落井下石，他人之心自然不问可知了。想到此处，心里更加惶恐，急忙朝上叩头，哽咽道：“老奴心里只有万岁爷，难免做事不周，得罪群僚。老奴实非得已，万岁爷明鉴。”
“那岂不是朕教你犯了众怒？”舒遒愐冷笑着提起矮几下的一个红漆小匣重重一放，“这些尽是先朝大臣们劾你的折子，专从皇史馆拣来，那里面堆得山一样的折子多半是谀你或劾你的，有了工夫拿去细细浏览吧！你称群僚诬陷于你，难道这许许多多的臣子都与你为难、他们心目当中都无君父王法？先帝待你甚隆，你却如何陷先帝于不君之地？太祖高皇帝明训内官不得干政，仅此一条便可将你绑缚西市，何况杨涟当年奏有二十四罪，你有多少头也不够砍了！”
魏恭贤颓然瘫坐半晌，向前爬了一步，抱住舒遒愐的腿恸哭：“老奴就算功过参半，一颗心却也是向着万岁爷的，只是看不得一介腐儒也来议论、批评、指责老奴短处，妄言顾命元臣、诽谤朝政，若不严惩，教人如何敢再为君为国出力？”
舒遒愐峻目瞥了他一眼，将腿一收：“此乃自古为臣之道，虽说分个忠奸，却也不见得是黑白分明，忠未必全是，奸未必尽非，而为君之道，免不了调停，要自在于治衡，使其彼此消长，若全为忠臣不免没了生气，若全为奸臣则会亡国失位。诸臣有这般的奏疏，朕以此可知诸臣流品，明白他们在想什么，总比默默无言心怀鬼胎的好。奏疏一途，可使忠奸相劾，互为窥视，则人人不敢轻越雷池。钱嘉征此疏不论其是何居心，要在言之有物，并非揣摩风影污人清白，则其言可从。朝廷大事虽非人人可以言论，然也不必定要先看论者的身份而后可。钱嘉征所论之事，廷臣自有公论，朕心亦有独断，青衿小儒不谙规矩，本当斥革重究，姑加恩宽免。你却要好生自躬反省才是，以免上累先帝之明、下结万民之怨。”舒遒愐略一停顿，端起茶盏，撇开话语道：“这大红袍果然不是虚名，到了九泡，桂花香气兀自浓郁。”浅啜细品，慢慢回味一番，才低头又对魏恭贤说：“你历事三朝，虽是老臣，先帝也谆谆嘱托，只是这么多人劾你，朕即便是替你挡着，也非良策，就像堤坝一般，总有水涨之时，不如以疏通为宜，先暂避锋芒，等到事过境迁，众人都消了气，你自会平安。”
“那老奴这就辞了东厂的督印？”魏恭贤试探性地询问。
舒遒愐微微颔首：“也好。东厂乃是非之所、众矢之的，你辞了厂印，可稍解众人之怨，不失为自安之策。只是东厂乃朝廷心腹，不可一日无主，朕知你心在朝廷，就替朕荐个人暂为统管，朕也好安心。”
魏恭贤仰头道：“万岁爷体恤老奴，万死难报。若说东厂督主，老奴举荐许应援，此人武艺超群，定可胜任。”
舒遒愐踌躇道：“这又不是上阵杀敌，不须什么武艺，重在运筹谋划，许应援一人难当此大任，倒不如命庞丕廉提督东厂，与他合作一处。”
“那司礼监交给谁？”魏恭贤脱口而出才觉欠妥，“老奴莽撞了。”
舒遒愐不以为意，沉吟道：“命许应援掌印司礼监，也可由你这个秉笔辅佐一二。”
“老奴感念皇恩，定当鞠躬尽瘁，死而后已。”魏恭贤听出舒遒愐尚留用自己为秉笔太监，并非完全落职、闲住私宅，顿时松了口气。
“起来吧，回去拟表，朕也好用它堵住悠悠众口。”舒遒愐打发魏恭贤走，“朕也觉得饥了，这大红袍好大的劲道！”
魏恭贤跪得太久，双腿酸痛，用手撑着身子爬起，匆匆退出。不料刚跨出殿门一脚，就听到舒遒愐开口：“你且回来。”
魏恭贤已是惊弓之鸟，暗想：莫不是舒遒愐后悔了？他如果真不让咱家活了，咱家便与他拼了老命。主意既定，魏恭贤将腰间那个日夜不离的护身宝贝手铳捏了捏，壮着胆子回到东暖阁，倘若见机不利，便要鱼死网破，未料舒遒愐指着玉兰花六瓣壶道：“朕赐你的东西可是不好么，怎竟不取而去？”
魏恭贤忙将置于腰间的手移开，捧着砂壶谢恩而去。
望着魏恭贤渐远的背影，棠传芳啐道：“可惜了那把好壶，竟便宜了这个老奸贼！”
舒遒愐微微一笑：“只不过替朕保存几日罢了，藏在他的私邸与这乾清宫并没什么两样。”
棠传芳点了点头：“那是自然。万岁爷什么时候想要了，奴婢捧着圣旨替您再讨回来。”
“休要胡说，赏赐的东西怎好再讨回？朕什么时候如此小气了？”舒遒愐的话令棠传芳不明所以：“万岁爷既不想给，为何还要将他唤回？”
“打草惊蛇。”舒遒愐轻轻吐出四个字，眼里含着莫测的杀机。
“可是蛇急了会咬人的。”棠传芳丈二和尚摸不着头脑。
“朕正是要赶蛇出来，若老是躲在洞里，朕还怕打不到它呢！”舒遒愐看着棠传芳茫然的样子，启迪道：“只要躲过蛇头，那它的整个身子岂非全是漏洞了？朕自然可以任意施为了。”
“蛇头指什么？”棠传芳问。
“蛇头大着呢，内阁、六部、四方督抚为脑髓，诸科道为喉舌，锦衣卫、东厂、内廷操兵为爪牙。”舒遒愐答。
“蛇身又指什么？”棠传芳再问。
“不过是些趋炎附势之徒罢了，朕待他们自相争斗，可谓久矣，这一天终于来了，岂容错过？”舒遒愐表情熠熠生辉，恰似走狗逐兔的猎人，眼见那狡兔惊慌地向张开的绳网撞去。
“万一躲不过蛇头怎么办？”棠传芳隐隐感到了几丝惊骇。
“你说该怎么办？”舒遒愐抬眼看着他反问。
棠传芳怕被骂愚笨，不懂装懂道：“依奴才只见，索性就做一身镔铁的铠甲，任凭它咬，却不硌掉它的毒牙。”
“你这呆子！难道终生都要穿那沉重的铠甲，睡觉也不脱下？真是庸人之策、懒人之计。”舒遒愐不以为然，棠传芳无比困惑：“那总不能让它咬吧？”
“岂会容它放肆！若想高枕无忧，并不是没有办法，却也是惟一的办法。”舒遒愐话里有话，棠传芳百思不得其解：“奴才糊涂了。”
“拔蛇牙！”舒遒愐威风凛凛道。
“如何拔？”棠传芳头皮发麻。
“朕不是早已拔了？先安抚了九边将士，再准‘五虎’之首崔喆回籍丁忧，罢了内操，命许应援协理东厂，在宫里安插了信邸的旧人——这些牙不但早已咬不得人，怕是还会自噬呢！”舒遒愐端起茶盏嗅道：“好茶！冷了竟还有清凉的香气。这才是真香，英华内敛，令人咀嚼不尽。”
