西北的冬天又冷又干，站在函陵高原的土丘上，四下望去，草原枯黄，雪峰皑皑，给人一种蛮荒与苍凉之感。与廊中区的冬天相比，西北温度更低，风则更大，冷彻骨髓。
虽然刚入初冬，逐鹿城已下了两场雪，尽管不大，却覆盖了诸条大街，给苍陵王都增加了浓浓年味。冬节乃是一年四节气发端之一，在亚夏大陆有着十分重要的意义。相传，冬节为飞龙纪有年氏所创，历经后世多代贤人完善，至灭龙纪时，才最终确定为历法，流传至今已有五六百年。
冬节的气象是非常特殊的。
这一日，太阳虽低、白昼虽短，但是温度绝非冬日中最低，反而会比不少冬日热些。但冬节标志着进入寒冷时节，提示百姓要藏身养体，以期春节过后万象更新。
苍陵既受中土影响，亦与敕胡风俗相近，冬节必要宰杀一只公羊，除了祭祀之用外，族人要一起吃羊肉汤。
今年的这个冬节，对于墨白来说，其意义不亚于初登苍陵王座，成为西北王国的国君。除了在海内归一殿举办祭天仪式，共同凭吊莫氏先祖诸君，他还带着巴清、甄婷两位王妃，一起到母后寝宫西望台，包起了冬节团。乾国民间传统不少，冬节盛行吃冬节团，取其团圆的意思。
墨白出身贫寒，从未感受这种家族氛围，故而以提议师学乾国为名，在苍陵王宫大试其手，以慰生平之缺憾。每每回忆乾国往昔，墨白便不由自主地想起墨老，怀念他语重心长地教导自己。
对于一国之君来说，威仪是必不可少的，但缺少幼年之爱的墨白，内心渴望被长者呵护。“母后”年龄虽然不大，但是久居深宫不受待见，兼之目不视物，故而见识浅薄。每次母子见面，“母后”除了嘘寒问暖之外，总提起幼时情况，墨白为免除不必要的隐患，常常顾左右而言他。
“母后”宫中不能去得过多，墨白便常派赵皋去请巴清的父亲巴严，让他进宫与自己闲聊。两人虽是翁婿，更是君臣，除了谈些国事外，主要讲些苍陵旧事与贵族之间的关系。墨白所讲不多，多是出言询问巴严，聊以慰藉亲眷间的依恋之情。
巴严五十岁左右，相貌十分凶悍，肚子特别圆，鼻子特别大，如同在脸上趴着一只青蛙。他的先族生活在西望岭脚下，曾是一个小土著部落的首领，慢慢发展壮大，一度是九大部落之一。莫氏乃是九大部落中最后崛起的一个，却成为函陵高原最强一族，通过联合巴氏等部落，最终赶走了烈马等部落，控制了函陵高原大片疆土，建立起苍陵国雏形。
作为苍陵的老派贵族，巴严与赢氏、李渡等来往不多，倒是潜心研究七子之学，将家族买卖交给巴清打理。巴严共有一子一女，巴清颇具经商天分，破瓜之年执掌生意，竟在函陵做得风声水起，成为苍陵王都的大商贾。
巴严之子名叫巴荣，继承了乃父之风，除了痴迷学子之说，还对卜算之术大感兴趣。逐鹿学士名叫何维仁，知道巴荣极有天分，收其做了弟子，还推荐他前往丹卡乡，向当地著名乡绅南格子讨教。
前些日子，墨白巡视秦山了解军备，掌握军屯与铁矿开采。临时之前，巴清曾向墨白透露，欲将家中买卖尽数献出，交由苍陵国库代管，算作苍陵王的私产济公。墨白虽知巴清想尽绵薄之力，但考虑到此举影响巴氏一族，也许未必会真如王妃所愿，心里倒没有怎么上心。没想到，巴清与巴严夫妻商议，巴严竟一口答应下来，除了献出家中所有产业，还将族人所占土地拿出，尽数分给已获自由之身的奴隶。
对于巴氏一门所为，墨白既十分感动，又觉得该礼尚往来，昭示自己的贤德，亦借机笼络贵族氏家。自泰平成为苍陵大良后，旧贵族们对于诸多新政极为不满，尤其是收回公田、释放奴隶等政策，更令他们深恶痛绝。泰平虽派人加以安抚，但收效甚小，于是建造招贤馆、太学府，以期招募更多的白子、黑子和学子，为苍陵储备人才。
最初，墨白亦与泰平有同样想法，有心彻底扳倒旧贵族，完全由贫寒之士们取而代之。治国理政数月，墨白却深有体会，这种想法完全不切实际。选拔启用的寒士不少，但是时间未过多久，他们皆与苍陵贵族相交，彰显位居朝堂之地位。
穷在闹市无人问，富在深山有远亲。
寒士们根基不牢，此般做法倒属平常，墨白也明了是人之常情，故而倒不严加管束。但如此一来，新晋臣子推行新政时，虽然仍算尽心尽力，但绝不会再无所顾忌。
在这些人之中，木燃与宋奇变化最为微妙。两人曾在苍陵担任小吏，一直以怀才不遇者自居，眼见李渡、单涛等人失势，便极力展示才华，期盼着成为自己的股肱之臣。为了塑造王者贤德，墨白展现仁主之色，不拘一格地越级提拔，重用两人委以高官。
随着两人地位逐步提升，他们慢慢地也现出骄纵之色，身边出现不少讨好的下吏，渐渐形成了朝中一派。墨白原本对此不以为意，反而乐见他们势力壮大，以便牵制泰平、秦程等人。但是近来事情有所变化，木燃、宋奇竟与李渡有所往来，还与不少旧贵族同席饮酒。
最令墨白感到担心的是，黑马台有人向自己禀报，单涛招募了不少奴隶壮汉和死士，正在暗中加以训练。苍陵旧贵族流行豢养奴隶，常常私设赌局死战为戏，但是很少有大量招募的。
难道单涛欲行不轨？墨白心中不免胆寒。为了掌握详情，墨白命令黑马台台主麦萌，派出得力手下，探听单涛、李渡等人所为，发现异常及时回禀。
黑马台是玄天军副将肖鹰所创，实为秦程设立间谍组织，到亚夏各国刺探军情。墨白觉得极好，便命肖鹰挑选机警剑士，由白子剑士麦萌统领，为自己掌握逐鹿贵族消息，及时反馈各国形势。
得知西京自治后，墨白心中反而窃喜：失去帝国的支持，西京五镇再无依凭，泰平一统天域高原后，就可挥师东进直捣西京。失去西京牵制，蕃、党四国再无力对抗苍陵，自己便可尽得苍岭以西、夏江之北的疆土。尤其是夏江四大渡口之一的玉陇口岸，苍陵得之，便有顺江而下的地利，可配合大军东出苦桑，令东方诸国为之颤抖。
处理完朝政后，墨白返回了巴清的寝宫。他站在宫殿之外，望向蔚蓝的天空。正午时分，函陵高原天高云淡，南飞大雁排成人字，正奔向适合过冬的江南之地。丰饶的江南之地，何时会成为我的疆土？墨白心中想着，思绪又回到了乾国。
