墙倒垣颓的极乐寺，一片衰败景象。正殿里神像上的金漆彩绘大多剥落，班驳晦暗，难以想见往昔的兴盛繁华。殿檐的廊柱上拴着一匹火红胭脂马，殿内神案下，方中兴与黑衣壮汉各自喘息片刻后，方中兴向黑衣壮汉施礼感谢救命之恩，黑衣壮汉并不推辞，泰然接受并问：“你是何方神圣？怎敢独自一人行刺魏老奸贼？”
方中兴心存疑虑，犹豫着想要透过黑巾看清黑衣壮汉的相貌：“小弟以为，兄长必是当世的豪杰，可为何不敢以真面目见示？”
“该揭晓的时候，自然不会瞒你。”黑衣壮汉执意如此，方中兴只得妥协：“小弟乃是绍兴府余姚县通德乡黄竹浦人氏……”
“那老弟可知贵庄的一个大忠臣方鼎尊？”黑衣壮汉眼前一亮。
方中兴脸色阴沉、呜咽难言，黑衣壮汉预感不妙：“方御史可是出了什么事情？”
“家父已经被魏老奸贼给害死了。”方中兴掩面而泣。
“原来你竟是方御史的儿子？”黑衣壮汉有些惊讶。
“没错。”方中兴点了点头，“家门遭此不幸，又不能手刃仇人，实在有辱祖宗英名，惭愧无地。”
“方御史早前奉先皇之命赴巡视茶马古道，咱本想亲往拜谒，却听说他刚出都门便被削籍免官回了余姚老家——既已远离京师祸患之地，怎么还是遭遇陷害了呢？”黑衣壮汉觉得匪夷所思。
“兄长没听说过七君子案？”方中兴问。
“没听说过。” 黑衣壮汉摇了摇头，“咱所在的那个地方极为偏远，人迹罕至，消息闭塞。”
“那兄长是怎么认识家父的呢？”方中兴又问。
“咱与令尊未曾谋面，但令尊仗义执言，对咱家主人有救护之恩。”黑衣壮汉顿了顿，“那令尊他又是怎么被魏老奸贼害死的呢？”
“家父回到余姚后先是闭门不出，每日督促我习练时文制艺，岂料魏老奸贼不肯放过家父，早派了东厂的坐记番子日夜打探，那些番子无法进入我家，以为我家仇恨魏老奸贼，日夜寻思计策于他不利，便风传家父心怀怨恨，意欲谋反。家父为洗脱罪名，令谣言不攻自破，不得已泛舟河湖，归隐山林，邀朋作伴，饮酒作乐，结果却中了东厂番子的奸计，正方便他们监视跟踪。恰巧有一次正遇到苏杭织造糜实乘船游湖，他是个爱慕虚名的蠢材，到了山水名胜、人文渊薮之地，也想附庸风雅，知道家父大名，便盛情相邀同船吟赏烟霞。家父至诚，情知他官居二品，又没有什么大的劣迹，不好推脱，就只能奉约赴会，连续几次，便有了传言，这传言令人既好气又好笑——东厂的番子四处散布说家父与糜实密谋，想效仿正德朝杨一清除掉大太监刘瑾的故事，利用糜实为当年的内应张永。此事虽属捕风捉影，但传到了宫里，浙江巡抚毛一鹭、工部主事曹钦程为攀附魏老奸贼，也密报诬陷，魏老奸贼装模作样地派了几个太监到苏杭打探，到了乡绅汪渊家里，那狗贼本是与魏老奸贼沆瀣一气的大学士汪演之弟，竟一口作实了。魏老奸贼便借刀杀人，命那几个太监住在苏杭织造府衙，日日催问糜实，糜实百般辩解，却不济事，无奈备下厚礼，派得力人员赴京央求苟富贵说情，苟富贵收了礼物却责骂道：‘回去告诉糜实，送多少礼物也是无用，若是肯替九千岁去了那块心病，不但不用送礼受罪，怕是还会有许多的赏赐，回京高升呢！’那送礼人忙问什么心病，苟富贵哈哈大笑：‘你是真痴，还是在这儿装傻扮呆，方鼎尊得罪九千岁多次，如今回了原籍，九千岁想借糜实的手出了这口恶气——其实也不需糜实为难，只教他呈上一个盖有苏杭织造朱红大印的空白奏本即可，余下的事有我等代劳便了，哪能教他白破费了这许多的银子？’糜实果将空白奏本快马送到京城，苟富贵却一下填上了七人的名字，欲将屡次忤逆他的冬临党人一网打尽。”方中兴悲愤交加。
“这班狗贼竟如此歹毒，真比蛇蝎还狠！却又诬陷了哪几个？”黑衣壮汉气得一掌拍在神案之上，那神案年久失修，“哗啦”一声，从中间塌裂，扬起许多灰尘。
“湖广巡抚周宗建，左佥都御史、苏松十府巡按周起元，故吏部文选员外郎周顺昌，故翰林院检讨缪昌期，监察御史李应升，故左都御史高攀龙六人与家严并遭陷害。可怜这七个一腔忠贞、铁骨铮铮的国家栋梁被缇骑押羁木笼，囚服小帽，钮镣枷锁，千里赴京。周巡按被诬贪墨库银十万两，其实家产不过百金，逼得亲朋好友四处筹钱，当地百姓自发捐献，一些轿夫捐出刚刚得来的十几文苦力钱，还有一个老妇人竟将头上的银簪子也捐了。高御史心存死志，义不受辱，不等缇骑缉拿，早间拜了杨龟山祠，夜里整好衣冠，向北叩头，谢了皇恩，投池而死。李御史从容赴京，一路吟唱，題诗言志。周吏部被缇骑勒索，无奈他为官清廉，两袖清风，只有几间旧屋，哪里有银子贿赂这班酷吏？惨遭锦衣卫千户文之炳、张应龙毒打，当地豪杰颜佩韦与好友马杰、估衣贩子杨念如、牙侩沈扬、轿夫周文元为救周吏部，执香漫游全城，一时从者万余，痛哭失声，如奔雷泻川，激成民变。周巡抚遭诬贪赃一万三千五百两，吴江士民万人号泣送行，京师地震；入狱时，王恭厂火药库自行爆炸；审讯时，雷电交加，冰雹大如小儿的拳头。最可笑那些缇骑缉拿家严，却被苏州士民痛击一顿，竟将驾帖都丢了，无法开读。当时有人劝说家严隐姓埋名，亡命天涯，家严却说：‘抱头鼠窜，岂免一死？昂首伸眉，落得骨头香耳！’一身囚服，慨然投案。小弟送家严登程北上，陪到常州，挥泪而别。自此人神殊途，便成永诀。家严到京入了诏狱，被诬受贿银二千八百两，五日一追比，备受酷刑，六月初一，惨死狱中，年方四十三岁。缪检讨双镣加腕，十指尽断；周吏部被俞显纯那狗贼用铜锤将满口的牙齿打落，鲜血淋漓；周巡抚浑身钉满铁钉，沸水浇淋，皮肉翻卷糜烂……”方中兴说到此处，再难忍耐胸中的悲愤，放声恸哭。黑衣壮汉更是似将口中的钢牙咬碎，大骂魏恭贤不止，良久，方中兴犹是呜咽难止，带着哭腔道：“家严遇害凶讯传到余姚，我方氏一门举家恸哭，母亲姚氏悲痛欲绝，晕而复苏，祖父则为小弟大书“尔忘勾践杀尔父乎”八字于墙壁上，好教小弟进进出出都可看到，激励小弟为父报仇雪恨。小弟仰慕古人张子房重金募力士狙击无道，无奈家境贫困，幸赖家乡父老及家严同年故旧慷慨解囊，才得以纳还赃银，哪里还有什么钱财可用？只是父仇不共戴天，身为人子，岂能不报？小弟便偷偷离了绍兴，潜入京师，在树林中伏击魏老奸贼，可惜小弟一介书生，不习技击之术，并未伤到魏老奸贼，实在汗颜。”
“没将魏老奸贼打死，也将他吓得半死了。可惜哥哥未及出手。”黑衣壮汉一把将面上的黑巾扯下，露出满脸的虬髯，样子极是刚猛威武，话语也平易和蔼了许多。方中兴见他年纪四十岁上下，与父亲年纪相仿佛，方才却连呼了半日的大哥，暗叫惭愧。
黑衣壮汉见方中兴扭扭捏捏，已知其意，朗声告诉他：“忠臣孝子自古人人景仰，哥哥与你道个兄弟，情交忘年，可曾高攀了方老弟？” 方中兴闻言更觉尴尬，连称不敢。黑衣壮汉知他一味读书，囿于所学，人情世故不甚练达，便不再打趣。
“哥哥是从哪里来？也要刺杀魏老奸贼么？”方中兴见他适才搭救之时身手矫健，武功应当不弱。
黑衣壮汉回答：“我自塞外来，进京多日了。魏老奸贼在京里的几处宅子我都打探了一遍，只有钓鱼台一处在城外，较为僻静，容易下手，也在林中等候，不料被兄弟抢了先。”
“若是哥哥出手，那魏老奸贼怕是早已毙命了。”方中兴面色赧然地低下头，黑衣壮汉不以为然地摆摆手：“魏老奸贼身边护卫甚多，一击不中，难有二次出手的机会，我也没有十分的把握。”
“兄长不以真面目示人，想是有什么苦衷？怎么与那魏老奸贼结下的仇怨？”方中兴看着黑衣壮汉手上的黑巾。
黑衣壮汉一声浩叹：“说来话长，老弟可曾听说过辽东熊经略？”
“可是有胆知兵的辽东经略使熊廷弼大将军？”方中兴如雷贯耳，“当年家严在京任监察御史时，小弟曾见家严诵读他的《按辽疏稿》和《辽中书牍》，极为叹赏，对小弟称赞说以文臣知兵者，熊公允为第一。”
“正是他老人家。”黑衣壮汉神情极为严肃恭敬，“令尊此言可谓知人。熊公自迈厉三十六年巡按辽东。在辽数年，勇于任事，不事姑息，修亭障，广积粮，造战车，治火器，招集流亡，整肃军令，修葺城池，使贱酋爱新觉罗·奴儿哈哈三年不敢进犯。千喜五年，却遭仇人冯铨陷害，魏老奸贼依徐大化之计，借此以兴大狱，诛杀异己，将冬临党人杨涟、左光斗、魏大忠、袁化中、周朝瑞、顾大章六人与熊公牵连一处。熊公罢黜任上，问了斩刑，割下头颅，传檄九边，哥哥见了顿觉胆寒心裂，可怜他半生心血都付与了辽东，却落得如此下场。”黑衣壮汉潸然泪下，“熊公死后，军心浮动，不出半年，辽阳便被后金攻破，辽东附近五十寨及河东大小七十余城，无不望风投降，如今关外只剩下宁远一座孤城，若不是辽东巡抚元重换力战死守，整个辽东怕是尽属他人了。”
“唉，阉党的罪恶行径实在是罄竹难书！”方中兴右脚隐隐作痛，忍不住用手揉捏并向黑衣壮汉致歉：“兄长面前，小弟失仪了。”
黑衣壮汉检查方中兴的右腿，只见脚弯处高高隆起、淤红肿胀：“想必是刚才从树上跌的，有些离位脱节，不妨事。”
尽管黑衣壮汉并无嘲讽之意，但方中兴想起落到树下的狼狈，犹觉面上一阵红热。此时此刻，黑衣壮汉已脱掉了方中兴的鞋子，左手将他的腿腕托起攥牢，右手捏住脚掌，一揉一推，只听咯吱一声，方中兴瞬间痛入骨髓一般浑身冒汗，黑衣壮汉却笑吟吟地告诉他：“好了，起来走上几遭，夜里再用热水烫烫，不几日便可消肿。”
方中兴起身略一伸展，果然已经不再疼痛，殿外寻他而来的甄善美见此情形，当即便立刻飞身扑入了他的怀中。
“这是小弟赴京后所娶的拙荆。”方中兴一边将甄善美介绍给黑衣壮汉，一边怜惜地擦干她眼角的泪：“不是让你乖乖地待在家等我吗？”
“夫君此番凶多吉少，妾身怎能安心待在家里？”甄善美含情脉脉地凝望着方中兴：“妾身嫁给夫君才刚满一年，夫君可不能从此令妾身守寡一辈子！”
“放心吧，我怎么会舍得就这样轻易地离你而去呢？”方中兴向甄善美保证。
“不光是我，还有我们的孩子。”甄善美将方中兴的手置于自己小腹，方中兴惊喜不已：“我们的孩子？莫非夫人你……”
甄善美微笑着颔首：“郎中诊治后断定是喜脉，让妾身好生安胎。”
“太好了，我要当爹了！”方中兴激动地亲吻起了甄善美，她却娇羞地推开他：“你干什么？还有外人在呢，都要当爹了还这么不稳重！”
“呃，恭喜你们，咱先走了。”黑衣壮汉起身告辞。
