宣武门外魏家胡同，有一座两进的四合院，灰砖灰瓦，门上挂着两个白底红字的气死风灯笼，印着“魏府”两个整齐大字。这里原是魏忠贤在神宗皇帝迈厉年间买的宅子，飞黄腾达以后，又另外新建了几所高大宽敞的别业，但是老宅一直保留着，也没有翻新扩建，多少显得有些陈旧，却倒也还算精巧雅致。魏忠贤并不常来，有了闲工夫时才住上几天，清心寡欲，想想那些萧散无状的穷困日子。宅子平日里都空着，只留了十几个家人打扫照看，定期修缮。
魏府管家吴优用听说魏恭贤要去趟老宅，急忙加派人手精心打扫收拾了一番，早早赶来在黑漆门外迎候。
魏恭贤、田你耕、牛我牵前后分别进了院子，过了垂花门，里面十分洁净——正中的两间大屋布置成了一座花厅，四周摆满了茉莉、栀子、月季等各色鲜花，猩毡铺地、沉香熏炉，居中摆着一张金丝楠木太师椅，上铺金心绿闪缎大座褥，上方高悬一副写着“三朝捧日，一柱擎天”的乌木镏金短联。
枝叶油光水滑的栀子花散发着甜腻的柔香，魏恭贤一边欣赏一边对着吴优用夸奖：“还算知道咱家的心思，真没白疼你！”
吴优用受宠若惊：“九千岁谬赞了，小人实在惭愧，此乃小人分内之事，不敢多费九千岁唇舌。”
魏恭贤刚刚坐到太师椅上，两个面容姣好的小丫鬟便将沏好的上等西湖龙井端上了来，魏恭贤让侍立的田你耕、牛我牵表兄弟俩一起落座品茶。
“义父面前，哪有孩儿们的座位？站着便好。”田你耕辞谢道。
“自家父子，又在私宅，不必拘什么朝廷礼法。”魏忠贤慈眉善目、和蔼可亲，田你耕、牛我牵便将椅子向后移，侧身坐了半边。
“毕竟全是拴在一根绳上的蚂蚱，最近咱们可都得夹紧尾巴，能低调就尽量别高调——咱家的侄子、侄孙得了钦赐的丹书铁券，喜不自胜，本要张灯结彩地大肆庆贺一番，是咱家派人专门叮嘱不要张扬，他们便将正堂中央专供御书圣旨的红木大案重新髹漆一新，上面搭建了供奉铁券的小阁，用明黄的缎子遮了，早晚朝拜，文武朝臣乐得不用趋府谀贺，多是偷偷送了礼，只有几个铁心的干儿义子死党们上门道贺。”
牛我牵用手一拍额头：“义父言之有理，咱也并非没琢磨过此类问题，只是这舒遒愐既登了龙位，按理应该赏有功罚有过，荫封信邸旧人也就罢了，阉党当是舒遒愐心里暗恨的，可那些原先无尺寸之功的御前太监竟然也一齐获得荫封，还额外开恩赐予丹书铁券，又诫又哄的，害人心里总也不舒坦踏实。”
“义父勿怪，表弟他虽言语直率，却也切中要害。”田你耕朝魏恭贤拱手作揖：“舒遒愐此举大有深意——将信邸的旧人尽易新衔，入内供事，又赏赐先朝的旧臣，如此不分亲疏，为的是安大家伙的心；义父如今树大根深，舒遒愐不敢轻举妄动、乱用猛药，自然不会按照一朝天子一朝臣的常例，所以才将义父等人温旨慰留，似非如往昔般地重用，怕的是打不到黄鼬反惹一身骚，而意在缓图，舒遒愐心里怕是容不得咱爷们呢！”
牛我牵呡了口茶，力劝魏恭贤：“这样一味隐忍也不是良策，若是舒遒愐稳扎稳打、步步为营，早晚会有收网的一天，千万别到那时再追悔莫及。”
“如今义父小心了，凡事都极谨慎的，想必是不到万不得已的时候，不会下狠心了。这些日子义父不是在宫里伺候当值，就是坐在司礼监衙门与庞丕廉、裴金光、苟富贵等几人说话，像是怕背什么交结外臣的罪名，大家伙都说义父现在变得畏手畏脚、没有了先前的豪气。”田你耕看着乌木方几上那碗碧绿的茶水，却不端起來喝，只顾锁着眉头唉声叹气。
“知道咱家为什么会这样吗？瞧过宫里传出的邸报了吗？舒遒愐已经陆续批准了一大批阉党骨干乞休出宫，不知下一个该轮到谁了。”魏恭贤思绪万千。
“义父就不该教这些人纷纷上疏求去，反复试探舒遒愐的心思，如今可倒好，反被舒遒愐有机可乘了。这般恩准下去，此消彼长的，怕不是个头。事已至此，或进或退，言行举止总要令天下人明白，以免左顾右盼的，自家的手下也迷惑不解，乱了阵脚，到时内外交困，怕是要大祸临头了。”田你耕习惯性地环顾四周，见并无一外人，放心道：“若说进么，就是如此。”他伸出手掌，五指成刀，向下一砍，“若说退倒有两条路可走，一是专心守成，不致祸起萧墙即可；二是求旨归家。”
魏恭贤沉默着摆弄起了茶碗盖子，忽然一股香气飘来，令他食指大动，吞咽了唾沫开口说：“这味道闻起来像是炖好的猪蹄。”话音未落，听得一女子哈哈大笑的声音，魏恭贤急步出來，却并不见其踪影，只发现西窗下的那盆兰草被搬到了地上，花架上放着一挂竹丝编织剔红食盒，吴优用站在葡萄架下问吴琼琎：“女儿，你这猪蹄卤煮得可够酥烂？”
“哎呀，许久没尝到令嫒做的猪蹄，可教咱馋煞了！”牛我牵欢呼雀跃。
“你府上什么样的山珍海味没有，怎相中了这无甚名目、难登大雅之堂的猪蹄？”吴琼琎戏谑地瞥了一眼牛我牵，继而端身拜谒魏恭贤：“听爹爹讲，万岁爷御赐了丹书铁券给九千岁的侄子、侄孙，料这荣华富贵定能无穷无尽，琼琎想送些贺礼，却一直拿不定主意，唯恐几只猪蹄会遭到嫌弃，本想偷偷放下便走，见九千岁还算喜欢，就厚着脸皮当面道声贺，不瞒九千岁，此乃小女子精心烹制，非比寻常。”
“不就是在圈里踏泥涉水的猪蹄嘛，有何什么出奇之处？”魏恭贤饶有兴致地抓起一只大嚼猛啃起来。
“九千岁有所不知，小女子所选取的猪蹄皆为家中以洁净的木笼饲养的生猪，喂以豆浆、瓜果、细粮，家奴每日将它放出，在后院轰赶它奔跑数里，因此猪的四脚筋骨强健粗壮。待用时便将猪绑牢了，并不宰杀，先在滚水里褪净四蹄上的鬃毛，生生砍下來，此猪尚哀哀而嚎，如此方使它的四蹄血气充足、皮肉鲜嫩、色泽嫣红、大异同类。”吴琼琎绘声绘色地解释说明，令自诩见多识广的田你耕也大觉惊怪，暗骂残忍，表面上却讪讪地恭维道：“竟有这样的讲究？你这西施厨娘实在是名不虚传！”
