却说上元二年（761），李辅国被拜为兵部尚书，长安城里举行了一场风光的授官仪式。李辅国去尚书省赴任的时候，武士们身披甲胄夹道护卫，朝廷的仪仗队浩浩荡荡，肃宗亲赐美酒佳肴，文武百官一同道贺。这位大宦官，正式拥有了一个举足轻重的外朝官员的头衔。
李辅国本是一个侍奉东宫的小人物，安史之乱给了他发达的机会，短短五年间，便凭借从龙之功，攫取帝国实权。灵武时期，肃宗任命李辅国为元帅府行军司马，“四方奏事，御前符印军号，一以委之”。收复长安后，李辅国权倾朝野，朝臣所奏之事都要经过他的手才能上达天听。
这样的架势，很容易让我们联想到一个人，李林甫。然而李辅国虽有宰相的实权，却没有宰相的官衔。
如此飞扬跋扈的大人物，走出内宫，和朝堂的三省六部长官站在一起，终究是个十足的异类。眼下当上兵部尚书，李辅国总算多了几分底气，至少在表面上，他能与外朝大臣平起平坐了。肃宗死后，李辅国即为司空兼中书令，取得了名义上的相位。从皇家的仆从到朝廷的重臣，这是李辅国的权力之路，而这样的故事在唐朝中后期被不断复制，成为宦官专权的渊薮。
时间拨回开元年间，正值少年的李辅国割掉裤裆里的那玩意儿，走进了守卫森严的皇宫。从那以后，他几乎无时无刻不在觊觎权力。
每一个来到长安城的人，都不得不感叹其严谨、精巧的设计。隋唐的帝王确立了都城的骨架，这里的街道、坊市、宫殿无不遵循着一种森严的等级制。人们生活在其中，犹如棋盘上的棋子，为了争夺权力而相互博弈。每当有人出局，或是有人上位，长安城的社会空间就会发生某种变化。要想玩得转这个游戏，首先得学会观察。
皇帝居住的宫殿，是整个长安城的中心，也是李辅国工作的地方。唐代有“三大内”：正北的太极宫，东北的大明宫，东部的兴庆宫。在太极宫里，有一个名叫内侍省的小机构，负责管理宦官。李辅国大概在这里接受了“职业培训”，认识了一群“同事”。他们被局限在内廷之中，每天就是伺候皇帝、皇子和后妃。只有地位稍高的宦官，才有出入宫廷的机会，比如替皇帝慰问大臣，为宫中采买物品等。开元初年，玄宗移居兴庆宫，修建了一条“夹城复道”，可经过通化门直达大明宫，城墙高筑，行走其中，外人莫知。宦官们可以活动的地方，更大了。
外朝的大人物一般都住在皇宫附近，主要位于长安城的东部。宰相李林甫住在平康坊。本来，宰相一般要在午后六刻下班，李林甫上奏，如今天下无事，干脆上午巳时回家。此后，许多政务直接在李林甫家中处理，平康坊俨然成为了一个政治中心。
边将安禄山深受唐玄宗喜爱，常常到京城来见皇帝。他本来在道政坊有个宅子，唐玄宗嫌其简陋，于是在亲仁坊的一处宽敞地方为安禄山另起新宅。豪华之极，堪称京城第一。
崇仁坊则是京城最热闹的坊里，它的西北角与皇城景风门相连，里面是尚书省的礼部贡院和吏部选院。进京参加科考的学子，和等待授官的士人，大都选择在崇仁坊休息。天下英杰，汇聚于此，一旦他们中有人被命运垂青，或许就能在长安城拥有一处宅邸了。
得宠的官僚、崛起的武将、未来无限光明的科举文人，都在长安城最富贵的地段拥有了一席之地。而在这些人的侧旁，宦官也挤了进来。
李辅国摸爬滚打了许多年，始终是个小喽啰，不过，他攀上了一个大宦官——高力士。玄宗在藩时，高力士便是其依仗的亲信。诛杀太平公主时，高力士出力甚多。开元末，玄宗逐渐懈怠，四方呈来的表奏，都要先给高力士看，然后再交予皇帝。令人羡慕的是，高力士在翊善、来庭及兴宁诸坊都有宅邸，这些宅子都在长安城的东北部，靠近大明宫。
天宝九载（750），高力士将自己的一处宅邸改建为保寿寺，穷尽奢华，寺内钟铸成之际，高力士为此设斋庆典，举朝都来捧场。他的妻子吕氏去世时，葬礼甚是隆重，从高力士的家到吕氏的墓地，挤满了拜祭的人群。这些场面，可以用一个成语完美概括：趋炎附势。只是，谁能想到这样的权势竟会落到一个宦官头上。
在李辅国给高力士当牛做马的时候，必然能够感受到一个显著的变化：越来越多的宦官走出了宫廷。工作外出时，他们或在军队当监军，或出使藩邦。闲暇之余，他们融入了长安城的上流生活。要么来到寺院给佛祖捐钱，要么去到市场赏玩鸟兽，要么在城里修建宅邸，要么在城郊购置良田。
高力士得势之后，“宦官稍增至三千余人，除三品将军者浸多，衣绯、紫至千余人，宦官之盛自此始”。龙门石窟的一个小龛内，存有一碑，碑上的文字告诉我们：开元十八年，以高力士为首的一百余位宦官，捐造了四十八个西方无量等身佛像。宦官群体的经济实力非常雄厚，才能供养佛教这只吞金的巨兽。
追逐权力的道路无疑是极为枯燥的。李辅国长的丑，懂一点文字和计算，应该是一个上进的人。按部就班干了十几二十年，才抱到了高力士的大腿。到了四十多岁的时候，终于得到了一个小官，掌管马厩的账册。天宝年间，李辅国因为养马养的好，受到上司的赏识，被引荐去了东宫，迎来了命运的转机。
安史之乱后，李辅国劝李亨赶紧与玄宗分开，这样才有自立门户的机会。李亨听从了李辅国的意见，北上灵武，尔后迅速称帝，借天下大义纠集兵马杀回了长安。至德二载（757），肃宗回到长安，李辅国成了朝廷最重要的人物，不仅拥有朝政的决策权，还手握长安禁军。同年，玄宗也回来了，还有李辅国的老上司——高力士。
在某种程度上，李辅国要感谢高力士。高力士为每一个有野心的宦官树立了榜样：他们可以利用亲近未来皇帝的身份，参与权力的游戏。而且，李辅国也继承了宦官信奉佛教的时尚，史载他“不茹荤血，常为僧行，视事之隙，手持念珠，人皆信以为善”。按照其地位，他多半也是一个供养佛教的金主。
不过，对于权力斗争的失败者，李辅国并没有一丝怜悯。他将玄宗从居住多年的兴庆宫里赶出来，迁到了有着层层监视的太极宫。最后，他还将高力士流放到偏远的巫州。
“逼迁上皇”这件事尽管是宦官李辅国的自作主张，但史学界普遍认为，逼宫的背后，是唐肃宗李亨的默许。这对父子之间的恩怨情仇，由来已久。
当肃宗还在娘胎中时，唐玄宗就动过杀心。
睿宗年间，太子李隆基和姑姑太平公主的争斗日趋白热化。恰逢太子妃杨氏怀孕，李隆基担心姑姑暗地里使坏，便找来心腹张说商量对策：“太平公主不想让我有孩子，你可有办法应对？”但张说愣是半天想不出个法子。李隆基转念一想——要是自己先下手打胎，太平公主不就拿捏不了自己的软肋？狠人的脑回路往往异于常人。
在煎堕胎药时，李隆基被烟雾熏晕，恍惚间梦见有神人围着药锅转，连续三次将药锅掀翻在地。梦醒之后，张说称这是天意，堕胎一事只能作罢。
救命的梦不常有，但父性薄凉的爹却常在，况且是一个把权力看得比亲情还重的爹。
权力重新洗牌之后，长安城的风景变了不少。李林甫的宅子变成了道观。崇仁坊损毁严重。李辅国住进了永宁坊，这里曾经住着两位节度使，一个是张守珪，一个是安禄山。而安禄山在亲仁坊的豪华大宅，迎来了军方的强势人物——郭子仪。高墙仍在，人自改换。另一位大宦官鱼朝恩住进了光行坊。他效仿高力士，捐出自己在城郊的一处田庄，修建章敬寺，为太后祈福。由于木材不够，鱼朝恩拆除了皇帝的华清宫，曲江的亭馆，各官署的门庭，以及哥舒翰的旧宅，以充材料。此时的长安城到处都能听到一个激动人心的声响：那是幼小的权力巨兽啃噬上一任巨兽的尸体所发出的动静。
值得注意的是，李辅国居住的永宁坊位于长安城东南，鱼朝恩居住的光行坊则在城西最南面，离皇宫都比较远。历数唐朝宦官的住宅，几乎都在皇宫附近，方便他们出入宫廷。然而，李辅国是兵部尚书，鱼朝恩是判国子监事。他们都是国之重臣，不需要像那些卑贱的宦官一样每日游走在内廷之中，只是为了侍奉主子。长安之大，除了皇宫，何处住不得呢？
李辅国当上兵部尚书之后，仍不满足，向肃宗要求出任宰相，以便名正言顺地参决国政。肃宗委婉地说，以你的功劳，做什么官不可以。但是朝廷众人必然不认可，这怎么办呢？于是，李辅国暗示宰相裴冕让众人联名上书推荐自己，皇帝暗地里派人阻挠。虽然做不成宰相，但李辅国的权势早已超越宰相，出身士族的当朝宰相李揆见了他也得“执子弟之礼”，亲切地叫一声“五父”，以示尊重。
而肃宗的张皇后，被认为是一个武则天、韦后、太平公主式的女性。
天宝年间，她被选入太子宫为良娣，故称张良娣。李亨与太子妃韦氏离婚后，张良娣专宠于太子。马嵬之变后，李辅国劝李亨与玄宗分兵，张良娣亦表达了同样的观点，于是李亨与玄宗兵分二路，北上灵武。
当时随行官员不多，四处兵荒马乱，每当太子留下住宿，张良娣总是挡在李亨前面。
李亨说：“抵御敌人不是妇人家的事，你为何要在前面呢？”
张良娣说：“现在太子跋涉艰难险阻，卫兵不多，恐怕有仓促，我在前面挡着，太子可以从后面逃走，这样就无患了。”
李亨灵武登基时，张良娣正逢临产期，肃宗虽不是第一次为人父，但还是千叮万嘱要她注意身体，避免操劳。
结果，张良娣产后三日，即下地为战士们缝补战甲，亲自照顾肃宗的饮食起居，说：“此非妾调养之时，当先办殿下事。”
由此，张良娣“宠遇专房”，并于乾元元年（758）被册立为皇后。
自入主长安以来，张皇后就开始模仿武则天、韦皇后，经常接受内外命妇朝见，向肃宗要权。为了扫清把权的障碍，她曾与李辅国一起进谗言害死了建宁王李倓，并几次三番要挟肃宗废黜太子李俶（李豫）。她虽然为肃宗生下两个儿子——李佋和李侗，然而长子李佋早夭，次子李侗年幼，故几次动摇嫡位，均未成功。
肃宗前半生在宰相与父皇的威压之间夹缝求生，后半生则被宦官与皇后死死压制，真的是哑巴吃黄连，有苦说不出。
宝应元年（762）四月五日，在被软禁太极宫一年零十个月后，78岁的唐玄宗突然去世。临终前的一段时间里，他沉迷于道教的辟谷，不食五谷，坚持绝食。玄宗去世那年，被流放巫州的高力士正好遇赦而归。他走到半路，听闻玄宗已死，面朝北方，嚎啕大哭，呕血而死。
玄宗死时，肃宗已经病重。有一种说法，肃宗久病难愈，李辅国怕玄宗复辟而抢先对玄宗下毒手，因此玄宗之死并非善终。
北宋人王铚在自己的笔记文集《默记》记载了一个故事。唐玄宗被软禁后，仍无法打消唐肃宗和李辅国的顾虑。某天夜里，一个杀手带着李辅国的命令潜入太极宫，一锤子砸在了唐玄宗的脑袋上。只听见“砰”的一声，唐玄宗没被砸死，反而被这突如其来的敲击给弄醒了，起了身淡定地告诉杀手：
“我固知命尽于汝手，然叶法善（唐朝著名道士）曾劝我服玉，今我脑骨皆成玉，且法善劝我服金丹，今有丹在首，固自难死。汝可破脑取丹，我乃可死矣。”
唐玄宗被人刺杀居然不生气，反而生无可恋地给杀手传授了自己“不死之身”的破解秘法。刺客闻言照做，一场“开颅取物”手术过后，失去金丹的玄宗果然当场去世。
唐玄宗的脑袋瓜子被人开瓢之后，明朝的《鸿书》写出了更为劲爆的续集：“后温韬发唐之诸陵，见明皇头，乃破两半，以铜丝缝合。”意思是说，温韬的盗墓团队进入泰陵地宫后，撬开皇帝棺椁正欲搜寻宝物，却意外见识了唐朝的“颅骨修复手术”——唐玄宗头骨裂成两半，事后用铜线缝合，拼接成一体。
却说玄宗死后，肃宗也在人生的最后时日防着李辅国。面对李辅国专权的局面，病榻上的肃宗在宰相李岘的帮助下，制定了一套新办法，规定日后诏书皆由中书省发出，宦官不可假称皇帝制敕；但凡天下有重大案件，必须交由大理寺与中书、门下两省会同裁决，宦官不得插手；至于禁军、宦官内部有违法乱纪行为，则一应交由御史台、京兆府处理，旁人无得过问。
然而，诏书刚下达，肃宗就因精力耗尽，一病不起。
大唐君位震荡，李辅国和张皇后之间的联盟关系也一夕瓦解。为了实现自己临朝称制的政治野心，张皇后不惜以改易太子的方式，想尽一切办法扶持自己的幼子登基。而李辅国则深知，无论谁做皇帝，他都只是奴才，想保命就必须握紧“枪杆子”。就这样，他抢先笼络并宣誓效忠太子李豫，然后借由新帝的信任，指挥禁军搜捕张皇后及其党羽。这事发生在肃宗死前两天。
由于这场政斗是围绕新皇帝展开的，肃宗的死活竟被所有人抛诸脑后。禁军杀入寝殿，肃宗眼睁睁地看着张皇后被抓走，惊惶之下，只能对外呼救，希望有人能阻止这一切的发生。但他的哭喊得不到任何回应。
两天后，肃宗病死。此时，距离玄宗离世仅过去了13天。这对皇帝父子纠缠了一辈子的恩怨，至此总算了结。
却说高力士是潘洲人，原名冯元一，父为冯君衡，曾任潘州刺史。高力士出身不错，按理犯不着去做宦官。
后来有人报告说岭南流人谋反，武则天就派酷吏万国俊去广州调查。事情本来没有多严重，可是万国俊为了邀功，却残忍地冤杀了上千人。潘州刺史冯君衡也没能逃脱万国俊的魔掌，结果被冤杀，家产也被抄没。当时还年幼的高力士无依无靠，就成为岭南讨击使李千里的政治“礼品”。
李千里作为李恪的大儿子，身为皇室子孙，为了自保，他给武则天献了好几次“符瑞诸异物”。后来听说武则天笃信佛事，又见冯元一机敏聪明，就为其改名“力士”，与另一个唤作“金刚”的阉童一块进献武则天。
冯力士勤奋好学，刻苦努力，最重要的是特有眼色，武则天夸他“黠惠”。正因为此，高力士才有机会去“习艺馆”学习骑术和文化，而且侍奉在武则天左右。
皇帝身边的太监看似无官品，或官品不高，可有时却比朝中的许多大臣有面。
有一日正好轮到冯力士值晚班，因为武则天晚上睡觉蹬被子，冯力士没有及时帮她把被子盖好，第二天武则天感冒了，冯力士被一顿暴打逐出宫去。
这时候一个贵人又把冯力士从人生的低谷给提了起来。
这个人便是宦官高延福，高延福不仅收留了冯力士，还收他做了义子，于是冯力士成了高力士。
高力士经过一年的调教和成长，变化非常大，外形越来越英俊，办事越来越机灵。武则天听说后又把高力士召回身边，封为“宫帷丞”。
目睹了神龙政变那样的宫廷争斗后，高力士越来越成熟，办事越来越老道。尤其是李显继位后，高力士看着这个皇帝被老婆女儿控制，知道他做不长，因此把目光投向了当时的临淄王李隆基。
但是想帮助李隆基上位，也是需要把握时机的。公元710年李显暴毙，韦皇后也想效仿武则天把偌大的李唐变成韦唐，可是更换江山哪有那么容易?而且韦皇后的智商比武则天差远了。
就在这时，李隆基在高力士和太平公主帮助之下，联手发动政变，杀死了韦皇后。帝位经过李旦短暂的过渡之后，顺利来到李隆基的手中，高力士的显贵人生从此崛起。
李隆基登基后，高力士积极帮助他对付政敌，比如太平公主。从此李隆基对高力士的信任变得更加深厚。以至于到了后来，朝中的奏折都让高力士看，甚至让他给出处理意见。
因为李隆基的恩宠，后来找高力士办事的人很多，送钱的人也很多，不过高力士敛财有道，拿钱归拿钱，你的事如果合理，不伤国体，不伤皇帝，那么好办；但如果求办伤害国家和皇帝的事，一切都免谈，而且钱也不会退给你。
在安史之乱后，李隆基逃到蜀中，李亨登基称帝，李隆基成了没权的太上皇。
高力士被流放黔中道。临别之际，高力士想面辞唐玄宗，“愿一见陛下颜色，死不恨”。但李辅国从中作梗，高力士未能如愿，抱憾而去。这对主仆分开后，至死也没能再见上对方最后一面。
走到巫州，高力士写了一首诗：
“两京作斤卖，
五溪无人采。
夷夏虽不同，
气味终不改。”
这首诗的意思很简单。荠是一种野菜，在富者云集的长安城论斤卖，而在人少地广的农村遍地都有，需者自掘。高力士在诗中自喻为荠：他在长安很高贵，而在流放地巫州却无人理睬。即便如此，他的忠心依然如荠菜那样“气味终不改”，他的心时时向着玄宗。
高力士的死相当壮烈，史书记载：高力士遇赦还，至郎州，闻上皇崩，恸哭不已，绝食七天，最后呕血而亡。
高力士对故主的忠心无二，令唐代宗感动不已，不仅恢复了他的官位和荣誉，还追封其为扬州大都督，并特别批准其陪葬泰陵。
作为一个太监，高力士的忠诚和品格，确实是值得称赞的。
